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LE CRAPAUD. 137 € La morsure du crapaud, dit-on, est très venimeuse. Je le croirai volontiers, quand j'aurai vu la morsure d’un crapaud. Ses mächoires sont privées de dents, recouvertes d’une peau molle qui n’est pas moitié aussi dure, cornée ou puissante que le bec d'un oiseau ou d’une tortue; elle est si mince, si faible, qu'un crapaud ne peut pas serrer à beaucoup près aussi fort qu'un enfant nouveau-né avec ses gencives dégarnies, qui lui donnent à peine la force de saisir le sein de sa mère ; soutiendra-t-on qu’un nourrisson de quelques jours peut mordre jusqu'au sang ? »

Les crapauds ne peuvent pas plus teter que mordre; la conformation de leur bouche ne le leur permet pas.

Tout ce qu’on peut dire contre eux, c’est que de très grosses espèces sécrètent par leur peau rugueuse, tuberculeuse et pleine de glandes un liquide âcre et blanchâtre, d’une odeur désagréable, capable peut-être d'irriter légèrement une peau très tendre. Mais on n’a qu’à ne pas prendre les crapauds dans la main : on ne les a jamais donnés pour des animaux d'agrément.

Ils sont utiles à la prospérité des champs. En effet, qu'on leur ouvre l'estomac au moment de la digestion, on y trouve des débris d'insectes, de larves et de vers, et surtout de limaces. € J’avais dans mon jardin, dit M. Carl Vogt, un crapaud brun, gros comme le poing. Le soir, il rampait hors de son buisson et allait sous un banc de jardin. Je veillais soigneusement sur lui; une femme qui l’aperçut un jour le tua d’un coup de bêche, et crut avoir fait une belle action : mais les limaçons mangèrent les résédas qui embaumaient tout autour du banc. »

Les jardiniers anglais ont bien compris qu’il ne saurait y avoir de meiïlleur gardien pour les plants de salade et les jeunes légumes, et il se fait actuellement entre la France et l'Angleterre un commerce considérable de crapauds. Un crapaud de bonne grosseur et en bon état se paye à Londres jusqu’à un shilling (1 fr. 25), et, respecté, soigné comme une chose qui coûte

cher et rapporte beaucoup, l'animal se promène en paix dans son petit district, qu'il connait à fond, sortant surtout la nuit, par les temps humides, pour sa chasse lente mais sûre.

Quel triomphe pour le pauvre crapaud et comme autrefois il était en droit de dire aux hommes qui se faisaient ses juges : € Vous êtes bien méchants! » ou plutôt : « Vous êtes bien ignorants! » ce qui souvent revient au même.

Puisque nous ne tarissons pas sur les mérites du crapaud, disons un mot de ses vertus morales. Il est susceptible d’attachement pour l’homme, et une vieille histoire raconte qu’un crapaud qui, depuis trente ans, habitait sous un escalier, en sortait le soir quand la famille prenait son repas pour avoir sa part, commeles chiens et les chats. La famille pleura le jour où un accident la priva de ce fidèle commensal. On a été Jjusqu’à prétendre que le crapaud n'oublie jamais les bienfaits reçus, et M. Carl Vogt raconte la plaisante anecdote d’un capitaine qui avait tué un serpent en train de dévorer un crapaud. Celui-ci s'éloigne sans rien dire; mais six jours plus tard, le capilaine repassa par le même chemin. Tout à coup quelque chose lui saute après la jambe; c'était son crapaud aui voulait de cette manière lui témoigner sa reconnaissance et qui l'avait posilivement reconnu.

€ Mais, capitaine, lui dit M. Carl Vogt, comment avez-vous pu reconnaitre le crapaud que vous aviez sauvé? Un crapaud ressemble autant à un crapaud qu’un œuf à un œuf.

— (C'est vrai, reprit le capitaine; mais il m’a regardé avec des yeux si reconnaissants que je n’ai pu douter de son iden- Hté >

Une espèce de crapaud touchante entre toutes est celle qu’on appelle en latin alytes obstetricans. La femelle pond un chapelet d'œufs entourés d'une peau épaisse, qui se durcit au point de ressembler à une masse de caoutchouc. Le mâle laide à mettre au jour cette masse d'œufs, qu’il enroule autour de ses Jambes; puis il va, avec son fardeau, se cacher, souvent à