I. — LES DIPNÉS

Le mot dipné est formé de deux mots grecs qui veulent dire double respiration. On en a fait le nom d’un ordre peu nom-

breux de poissons pourvus à la fois de poumons et de branchies, ce qui leur permet de respirer dans l'air et dans l’eau. Ces poissons amphibies pourraient à larigueur être aussi bien des batraciens; en tout cas, ils amènent la transition entre ceux-ci et les poissons pourvus seulement de branchies, d’une façon telle, qu'il faut y regarder de près pour s’apercevoir qu’on passe d’une classe dans une autre.

Deux genres principaux forment l’ordre des dipnés : celui des lépidosirènes et celui des protoptères.

Les lépidosirènes se trouvent en Amérique, dans le bassin de l'Amazone; leur forme générale est celle d’une anguille; ils atteignent un mètre de long et se nourrissent de jeunes poissons ; leur queue est pointue; leurs nageoires pectorales et ventrales sont très écartées l’une de l’autre.

Le protoptère habite les marais des fleuves d'Afrique : la Gambie, le Nil Blanc, le Niger, etc. Il est vert olive, et les os de son squelette sont également teints en vert. La queue est effilée,les nageoires sont très longues; il se nourrit sans doute comme les lépidosirènes.

Protoptères et lépidosirènes ont l'habitude de s’enfouir, à la fin de la saison des pluies, avant la saison sèche où leurs marais restent sans eau, dans des mottes de vase molle encore, mais qui se durcit bientôt sous linfluence des räyons du soleil.

Lorsqu'on brise cet amas de vase, qui est roulé en boule, on trouve à l’intérieur une espèce de poche ou de cocon à parois minces, soulevé çà et là par les saillies du corps de Fanimal qu'il protège ; arrondie vers le gros bout, cette poche est fermée à l’autre extrémité par une sorte de couvercle peu bombé, percé à son centre d’une étroite ouverture. Si l’on vient à toucher, mème légèrement la surface du cocon, l’on entend un cri assez fort, que l’on a comparé au miaulement d’un chat.

Le cocon est produit par le dessèchement d’une épaisse sécrétion de mueus. Auguste Duméril a été témoin de sa formation,