II. — LES CHAUVES-SOURIS

Au premier abord les chauves-souris inspirent peu de sympathie; leurs habitudes nocturnes, leur vol silencieux, exceptionnel dans la classe des mammifères, leur ont fait une mauvaise réputation; aussi, jadis, les associait-on à tout lattirail de la sorcellerie.

Les espèces qui vivent dans nos climats ne se composent cependant que d'animaux utiles à l’agriculture, en ce qu’ils se nourrissent exclusivement d'insectes.

Les chauves-souris de France sont toutes de petite taille. Leurs ailes sont faites d’une membrane située entre les os très allongés des doigts des pattes antérieures, et qui, s'étendant également sur les flancs, va souvent jusqu’à la queue et aux jambes, qu’elle embrasse.

Ces ailes ont valu aux animaux qui les portent le nom de chéiroptères, qui veut dire à la fois mains et ailes.

Les chauves-souris passent l’hiver en léthargie. Il leur arrive souvent alors de se réfugier dans les cheminées abandonnées. Si, par hasard, on refait du feu dans leur domicile, les unes tout engourdies tombent dans le foyer, les autres se mettent à voler en nuées épaisses au-dessus de la maison, ce qui inquiète les gens superstitieux.

Les grandes espèces appartiennent aux pays chauds : quelques-unes ont des ailes d’un mêtre d'envergure. Beaucoup sont

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LES CHAUVES-SOURIS. 19 malfaisantes. La roussette noire est tellement courmande de fruits, qu'aux îles Moluques qu’elle habite, on est obligé de garnir les arbres de filets pour les préserver de ses déva stations. Elle fait aussi la chasse avec acharne ment, et sa grande taille lui permet d'attaquer avec succès les oiseaux et les petits quadrupèdes.

Les indigènes trouvent sa chair délicate; mais les Européens ne peuvent la souffrir à cause de son odeur de musc. Les vampires, qui vivent également sous les basses latitudes,