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bergeoise, a été probablement un soulèvement partiel des roches qui lui servent de base ; le phénomène a dû se produire d'une façon inégale, l'élévation étant plus considérable au nord qu'au sud, vers la Suisse j de là vient que tous les cours d'eau de la contrée se dirigent vers le Danube, et pas un seul vers le Neckar, qui longe te versant septentrional.

Au pied des escarpements du nord de l'jilp, d'où les rochers s'élèvent verticalement jusqu'à une hauteur de 800 ou iOOO pieds au-dessus de la partie supérieure de la plaine, s'étendent de nombreuses vallées, presque horizontales. D'ordinaire, un ruisseau 7 serpente au milieu de belles prairies, bordées de vergers ; au fond, quelques villages j à l'embouchure, une petite ville telle que Kircbheim, Urach, Neuffen.

La répartition des montagnes sur la surface àa globe, ne présente aucune régularité. L'imagination des géographes s'est plu pendant longtemps à créer des systèmes erronés, mais la vérité a âni par se faire jour, après bien des luttes et des obstacles.

MM. de Bach et Alexandre de Humboldt ont frayé la route , indiquée déjà par Werner; les géologues français, anglais et suisses, marchant sur leurs traces, ont mis partout l'observation à la place de la théorie, les faits à la place des hypothèses. Sous ce rapport, nous considérons comme un pas en arrière la théorie d'un savant, très-distingué d'ailleurs, M. Élie de Beaumont, qui ' veut ramener toutes les chaînes de montagnes à un certain nombre de grands cercles; le soulèvement de chacun de ces cercles correspondrait à une période distincte de la formation du globe. Cette opinion nous parait contredite par le fait que les roches et les fossiles de toutes les périodes sont disséminés sur la terre tout entière, et qu'aucun minéral n'appartient exclusivement à une zone déterminée.

Voici ce que dit, à ce sujet, M. de Humboldt, daus le Cosmos : • Si plusieurs phénomènes naturels, tels que la lumière, la chaleur et l'éleetro-magnétisme, en les réduisant au fait du mouvement , sont devenus susceptibles d'un développement mathématique, il est d'autres problèmes peut-être insolubles, tels que la cause des difTérences chimiques entre les substances simples, celle de l'ordre, — en apparence indépendant de toute loi, — dans lequel se succèdent la grandeur, la densité , la position d'axe et l'excentricité d'orbite des planètes, le nombre et la distance de leurs satellites, et enfin la cause de la confor-

m&tion des continents et de la disposition des hautes chaînes de montagnes. >

Ce jugemeot sera d'autant plus vrai, que l'on connaitra mieux le véritable état de choses, et que l'on aura de meilleures cartes, exemptes de ces fioritures qu'y ajoutent les dessinateurs, ■ afin qu'elles n'aient pas l'air trop nues (1). > D'après nous, le seul système raisonnable est d'étudier les chaînes de montagnes telles qu'elles se présentent, sans se lancer dans des hypothèses, si ingénieuses qu'elles puissent être, sur la loi qui a présidé à leur disposition.

Il est difficile d'embrasser d'un coup d'œil une plaine d'usé certaine étendue. £n contemplant du haut du ch&teau de Pleissenburg la plaine où fut livrée la bataille de Leipzig, on n'en aperçoit pas les limites, et pourtant cette vaste plaine est peu de chose, comparée à celles du Lunébourg, du Hanovre, d'Oldenbourg, de la Hollande, et mieux encore aux plaines immenses de la Pologne, de la Russie européenne, de l'Amérique méridionale et du nord de l'Asie.

Les montagnes, au contraire, sautent aux yeux ; et plus un pays est plat, plus les habitants sont portés à décorer du titre de t montagne » la plus humble colline ; le Wurtembergeois voit une plaine dans les terrains qui s'étendent au pied de VJlp; pour le Frison, ce serait un pays montueux, tandis que pour l'indigène les quelques éminences de ce terraiD disparaissent devant la hauteur de VJlp, et l'habitant de ce plateau oublie ses collines, quand il les compare aux crêtes puissantes des Alpes suisses.

En général, on est porté à déprécier l'étendue des plaines, et à s'exagérer la hauteur des montagnes. Pourtant il est difficile de les embrasser du regard, et pour atteindre la base des grands monts, il faut s'être élevé déjà à plusieurs mille pieds au-dessus du niveau des mers. Ainsi, la ville de Quito, dans l'Amérique méridionale, gît au bas duPichincha, dont la hauteur totale est de 44000 pieds; maïs comme Quito compte déjà lui-même 9000 pieds d'altitude, il s'ensuit qu'on n'aperçoit plus au-dessus de soi qu'un tiers de la hauteur absolue de la montagne ; de même, arrivé an pied du Cotopaxi ou du Chimboraço, l'œil n'embrasse plus que la moitié de leur hauteur. L'exagération provient souvent de

(I) C'est la réponse que le duiinaieur el géographe Vollraih noffman, * Slotlgiril (décédé depais), » donnée ï l'auleur, qni lui fuianit rcDiiiri|Ufr quelque! îneiacliludu dans lelracé d'ia)paHOIei chalneide moniagnea séparanl les cours d'eau.

ifttlt d» l-amlmr).

ce qae llioinine se compare à ces hauteurs, au lien de les comparer à la masse du globe.

D'après le géologue Dolomteu, les montagnes forment sur la surface terrestre des reliefs relativement moins grands que ceux de l'écorce d'une orange ou de la coquille d'un œuf; cette comparaison elie-méme est déjà une hyperbole, donnant une idée (rèsfausse du rapport proportionnel entre la hauteur des montagnes et le diamètre de la terre.

L'auteur possède un globe de 14 pouces de diamètre; si les montagnes devaient y élre indiquées en relief, c'est tout au plus si leurs cimes perceraient la couche de vernis qui le couvre. Une boule d'argile, de 11 pieds de diamètre, faite au tour, serait relativement plus raboteuse que la surface de la terre,krieQ que par les grains de sable que le dessèchement ferait sortir de l'argile, et dont le moindre aurait avec le diamètre de la boule, la même proportion que le Mont Blanc avec celui de la terre.

Si accidenlée que soit donc la surface dn globe, elle cesse de le paraître dés qu'on la considère dans son ensemble. Mais noi» avons le tort de mesurer la terre d'après nous, ce qui équivaut à mesurer la taille humaine avec une patte de mouche. Comparée h notre corps, la longueur de la première phalange du pouce est à ften près de ~; si nous prenons pour unité de mesure la largeur d'une patte de mouche, au lieu de j;, nous aurons 1200 de ees unités. Il en est de même des montagnes. Le plus haut pic de l'Himalaya, le Kunchinginga, ne représente que ~z (^Q diamètre terrestre, le Dhawalagîri, -y—, le Nevado de Sorata (dans l'Amérique du Sud), -tïtt *' l*' Mont-Blanc ■—.

Les montagnes et les plaines sont si irrégulièrement réparties sur la surface du globe, qu'on serait peut-être fondé à dire qu'aucune loi ne régit leur disposition.

Toute la terre émergée se divise en trois catégories : plaines basses, plateaux et montagnes. Les plaines basses sont situées pour la plupart au bord de la mer, et, quelque loin qu'elles s'étendent à l'intérieur, elles aboutissent toujours à la côte. Les plaines basses les mieux caractérisées de l'Europe sont la Hollande et la Lombardie ; mais on doit comprendre dans cette catégorie également toute la zone de l'Europe septentrionale qui s'étend depuis la Hollande, par l'Oldenbourg, le Hanovre, le Mecklenbourg, la Prusse, la Russie et la Finlande, jusqu'à la mer Blanche d'une -part, d'autre part jusqu'à l'Oural, la mer Caspienne et la mer Noire, et au sud jusqu'aux Carpatbes, aux montagnes de la

Bohème, an Harz, anx laontagnes de la Thnringe et aux ArdeDoes.

La Lombardie, séparée de toutes les autres plaines par les Alpes et les ApenDÎDS, n'est ouverte que du cAté de l'Adriatique ; malgré les montagnes qui l'entourent, elle n'est que très-peu élevée audessus du niveau de la mer.

En dehors de celles que nous venons de citer, l'Europe n'a guère de plaines basses d'une certaine étendue, car les Landes dans le midi de la France, les Marerames et les Marais-Ponfins en Italie, ne sont pas assez considérables pour déterminer le caractère de la contrée dont elles font partie.

Les plaines basses de l'Amérique, au contraire, ont une étendae qui permet de définir d'après elles la nature de cette partie du monde. Depuis la Terre de Feu, au 50' degré de latitude australe, jusqu'à l'embouchure de l'Orénoque. au 10° degré de latitud^ boréale, s'étend sans interruption une immense plaine, bornée à l'ouest par les Cordillères et à l'est par les montagnes de Pernambuco et par celles de la Guyane; elle forme les llanos et les pompas, vastes terrains déserts, que couvrent, pour toute végétation, de hautes herbes sauvages ; partant de la Patagonie et longeant le territoire de Buenos-Ayres, elle comprend la région des sources du Rio de la Plata, ainsi que les nombreux affluents du Paraguay, et plus loin, le vaste territoire que baignent les innombrables cours d'eau qui se jettent dans l'Orénoque.

L'Amérique septentrionale présente une physionomie analogue. Les plaines du Mississipi et du Missouri, d'une part, et de l'aatre celles du fleuve Saint-Laurent ou des lacs du Canada, se partagent son territoire. Depuis la Floride jusqu'au Texas, le long du golfe du Mexique, jusqu'au 45' degré de latitude boréale, et de là jusqu'à la mer Glaciale arctique, le terrain n'offre pas à la vue la moindre éminence, autre que les remblais artiâciels ; tout le reste est une surface parfaitement plane, bornée d'un côté par les Montagoes- Rocheuses, interrompue, de l'autre, par une chaîne isolée, l'AIlegbany, qu'on a surnommée ic |a Suisse américaine, " quoiqu'elle n'ait guère plus d'étendue ni plus de hauteur que les montagnes de la Silésie.

On connaît très-peu les plaines de l'Afrique, en dehors de la vallée du Nil ; on a visité, il est vrai, les embouchures du Sénégal, du Niger et du Congo, mais les expéditions dans l'intérieur ont eu si peu de succès, qu'on doit ranger cette partie du monde parmi les terrœ tncognitœ. L'occupation de l'Algérie par les Fran- • çais nous a valu, toutefois, de nombreux renseiguements sur

l'Atlas et le désert de Sahara. Cette vaste plaine, qui a neuf oa dix fois autant d'étendue que toute l'Allemagne, et trois fois autant que k Méditerranée, se subdivise, d'après les explorations du général Daumas, de ringénieur Fournel et de MM. Renon et Carette, en plusieurs bassins; le nombre des oasis et de leurs habitants est beaucoup plus considérable qu'on ne l'avait cru, tant qu'on ne possédait de notions que sur les zones affreuses qui gisent entre Insalah et Tombouctou, enlre Fezzan et Bilma, Tirtouma et le lac Tchad.

Dans les oasis, une petite partie seulement de la plaine est couverte de sable ; en fait d'animaux sauvages, on n'y trouve que des ânes, des gazelles et des autruches. < Le lion du désert, dit M. Carette, dans ses relations sur l'Algérie, est un mythe, créé par l'imagination des poêles et des peintres. Le lion ne sort pas de ses montagnes, où il trouve un gîte, une proie et de l'eau fraîche. Les indigènes, interrogés au sujet de cet animal, dont les Européens font le compagnon obligé de leurs courses dans le désert, répondent invariablement : il y a donc chez vous des lions qui boivent de l'air et qui mangent du sable? Chez nous le lion a besoin d'eau fraîche et de chair vivante. Il ne se montre que dans les contrées boisées, où il trouve l'une et l'autre. Nous ne craignons que les serpents venimeux et les moustiques. ■

Des géographes allemands ont attribué à l'intérieur du Sahara une altitude de âEiOO pieds. Le docteur Oudney, qui a voyagé depuis Tripoli jusqu'au lac Tchad, eo rabat un millier de pieds, et l'ingénieur Fournel a établi par des observations barométriques, qne ce chiffre est encore exagéré de deux tiers, ce qui réduirait l'altitude réelle à SOO pieds ; dans le nord du désert, il y a même des zones plus basses que le niveau des mers.

La partie du désert, qui, depuis l'occupation française, s'appelle le Sahara d'Algérie, s'étend du pied de l'Atlas aux collines de Metilli (51* degré de lat. bor.), où la plus septentrionale des oasis occupe une surface très-feriile, surtout en dattes, évaluée à plus de 1600 lieues carrées. Le Sahara d'Algérie est la partie la plus basse et la plus torride à la fois du désert, la chaleur solaire, reflétée par une immense couche de craie, échauffant l'air par uo double rayonnement.

Près de Biskra, petit coin du versant méridional de TÂtlas, an bord du désert (5S" degré de lat. bor.), l'altitude du Sahara n'est que de S20 pieds; de là, le sol s'abaisse vers le sud et vers l'est, de sorte que, probablement, le niveau des lacs dans lesquelsseperd

- SîO —

rOuèd-DJedi oa Djiddî, est plus bas que eeliii de la mer. La facilité avec laquelle M.Fournel a pu faire creuser toute une série de puits artésiens, sur une ligne de KO lieues de longueur, entre Bi^ra et Turget, prouve à elle seule, — et le nivellement l'a conflrmé, — le peu d'altitude du sol et sa connexîté avec les terres sous-marines.

Ces faits sont bien connus des Arabes, qui savent en profiter dans leurs migrations. Lorsqu'ils manquent d'eau, et qu'ils se trouvent sur un terrain sablonneux, ils ont recours au * Bahr totU el erd > (mer souterraine), que leur imagination transforme en un réservoir d'eau, aussi vaste que le désert, qui flotterait sur lui à l'état d'île; le physicien j voit des nappes d'eau filtrée, qui, tendues par une pression hydrostatique, se maintiennent au dessus des couches d'argile et, perçant à travers le sable qui les recouvre, se montrent dés que l'on creuse à une profondeur où les rayons solaires ne peuvent atteindre. Si, au lieu de sables mouvants, les couches à percer se composent de craie ou de calcaire, on obtient de véritables sources jaillissantes.

D'autre part, l'énorme abondance de sel révèle aussi le voisinage des eaux de la mer, La partie méridionale du désert, qui est la plus élevée, en est si richement pourvue, qu'on y bâtit les maisons avec des blocs de sel, comme ailleurs avec des pierres de taille. M. F. Hoffmann pense que ces gisements de sel gemme sont une continuation de ceux de la Sicile et de la Palestine, et que la Méditerranée et le Sahara ne sont que deux parties distinctes d'un même bassin, sous lequel le terrain saUfére se prolonge sans mterruption.

Toute la surface du Sahara semble se rapporter aux formations diluvienne et l«rtîaire. Les éboulis provenant de cette dernière ne se présentent nulle part aussi fréquemment que dans le Sahara, où ils ont souvent une étendue de plusieurs lieues carrées. Le sol y est ordinairement humide el favorable à la culture des dattes, qui, avec le sel, forment le principal article de commerce entre les habitants du désert, ou plutôt des oasis, et la vaste contrée qui, sous le nom de Soudan, borne le sud du Sahara. Ce nom de Soudan s'est perpétué depuis les anciens géographes jusqu'à nos jours. Les modernes divisent cette région, qui occupe une surface de 4500 lieues, en Soudan oriental, occidental et central. On se tromperait fort, cependant, en ne voyant là qu'un seul empire, ou même trois empires divers. La série de pays habitables qui longent les limites méridionales du Sahara, comprend déjà, d'après les notions incomplètes que nous en avons , une quinzaine de

peuplades et d'Ëtats, de mœars et de langages tout à fait difTérenls, et il est probable que de futures explorations en feront connaître davantage.

On ne trouve guère de cours d'eau dans le désert. Du versant méridional de l'Atlas, plusieurs petits ruisseaux se déversent dans la plaine; presque tous tarissent dans la saison des chaleurs; il en est de même des affluents du Djiddi et des petites rivières qui alimenlent les lacs de Warega et Ngusa, dans la grande oasis au sud de l'Algérie; non-seulement ces lacs ne voient pas augmenter leur volume d'eau, malgré ces affluents, mais tout au plus, ils conservent quelque humidité, quand la chaleur amène les fortes évaporations.

Le bord occidental du Sahara, cependant, est arrosé par un fleuve qui prend sa ^urce dans l'Atlas marocain. On l'appelle Ouédi Dra et l'on prétend que sa longueur dépasse d'un quart celle du Rhin; mais il n'a de l'eau que pendant et après la saison pluvieuse; tout le reste de l'année il est h sec, hormis sur la côte occidentale de l'Afrique. L'Ouédi Dra se dirige d'abord du nord au sud; sous le II' degré de longitude 0., et le 35° de latitude boréale, il forme un angle à peu près droit, pour couler ensuite, parallèlement aux rameaux de l'Atlas, jusqu'au lac Dehaïd qu'il traverse, et se jeter enfin dans la mer, au sud du cap Noun (à IZ' 35' de longit. O.), vis-à-vis des iles Canaries. Cette contrée est maintenant an peu plus connue qu'après les découvertes des Portugais, qui l'avaient entourée, comme à dessein, d'un voile impénétrable. Le roi Louis-Pbilippe y envoya, en 1840, le comte Bouet-Villaumez en mission scientifique. Cest an territoire indépendant de l'empire de Maroc, et gouverné par le Scheik de Beirouk. Les rapports officiels inédits ont été communiqués à M. de Humboldt ; il en résulte que l'embouchure de l'Ouédi Ora, qui amène à la mer l'eau de toutes les rivières du versant méridional de l'Atlas, est tellement ensablée, que sa largeur, pendant la sécheresse, ne dépasse pas 180 pieds ; il en est tout autrement, sans doute, dans la saison des pluies ; mais alors la contrée est impraticable aux voyageurs.

Non loin de l'embouchure de l'Ouédi Dra se trouve celle du Saguiel el Hamra, venant du sud, et dont le cours a, dilron, une longueur de âSO lieues. Ce fleuve est d'ailleurs très-peu connu ; on sait seulement qu'il existe et que, la plus grande partie de l'année, il est à sec. On serait tenté de s'étonner de la grande étendue de ces lits de fleuves sans eau : mais M. de Humboldt a

démontré que ce aoat d'aociennes rides de l'écorce terrestre inégalement soulevée; il en a observé de pareilles dans les déserts péruviens, an pied des Cordillères; les lits de nos torrents nous les représentent d'ailleurs aussi, quoique sur une très-petite échelle. Partout où le terrain est tant soit peu accidenté, on voit de ces lits de torrents, d'une demi-lieue de large, entièrement couverts de gravier et bordés de quelques saules ; au milieu coule ua filet d'eau claire, large de quelques pieds tout au plus, et si peu profond que les petits garçons s'amusent à le passer à gué. Viennent deux jours de pluie, et toute la vallée, jusqu'au pied des saules, formera un vaste torrent, roulant à Sots impétueux une eau rougie par le limon. Tel, le Neckar près d'Esslingen, Cannstadt, Heilbronn, etc.; tels, les fleuves du désert.

Eu parlantdu désert, il importe de tenir cpmpte des oasis, dont on se fait communément une idée très-inexacte, tant sous le rapport de la grandeur, que du nombre, de la nature du sol, delà fertilité, etc.

•I On entend par oasis, tout endroit arrosé et cultivé au milieu d'un désert aride; > telle est la définition que chacun de nous a apprise à l'école. Elle suffit, en effet, pour des écoliers. Mais, au point de vue scientifique, elle est à la fois incomplète et imparfaite; car, tout d'abord, les oasis sont des vallées entourées d'éminences, et nul ne songerait à conclure de la définition ci-dessus, que ces « endroits » eussent beaucoup plus que l'étendue et l'importance d'une petite ville, ce qui, pour la plupart est infiniment au-dessous de la réalité.

Les moins considérables égalent en étendue les plus grandes parmi les principautés d'Allemagne; d'autres peuvent se CWBparer à ses royaumes de second ordre ; l'oasis de l'Ouèd Afalesseles occupe une surface de 75 lieues de long sur 23 de large, — à peu près le double du royaume de Wurtemberg.

Bien que les oasis soient de grandeurs très-différentes, il n'y en a guère que l'on puisse traverser^ dans un sens ou dans l'autre, en moins de deux journées de marche; et fi une journée de marche, dan» la zone torride et à dos de chameau , ne peut guère s'évaluer qu'à un peu plus de six lieues, cela n'en donne pas moLDS une superficie d'environ 150 lieues carrées, qu'on ne peut appeler petite que proporUonnellement à l'immensité du désert. En réalité, les grandes oasis sont plus nombreuses que les petites, parce que, résistant mieux au vent du désert , elles sont moins expoaéesr à être ensevelies sous les sables mouvants.

Des royaumes entiers, dans le désert, n'occupent chacun

qu'une seule oasis ; de ce nombre sont, dans le sud, le Dar-el-Por OD Iterf«Qr, et dans le nord, le Fezzau (au sud de Tripoli).

Il ne faut pas , d'ailleurs , se représenter une oasis comme un paradis, tombé dans le désert. Le Fezzan, tributaire du dey de Tripoli pour 4S,000 piastres fortes d'Espagne, a iOO lieues de long sur près de 70 de lai^e ; son sol est couvert de montagnes, ou plutôt de collines, séparées par de longues vallées fertiles, quoique peu arrosées ; très-peu de cours d'eau descendent des collines ; l'humidité du sol parait due surtout aux nappes d'eau souterraines. lÀ où il n'en est pas ainsi, la hauteur habituelle du baromètre a fait supposer qu'au lieu de soulèvements qui auraient produit les coIlÎDes , des albissements du sol ont produit les vallées. Quoiqu'il y ait plusieurs sources de bonne eau potable, l'eau qui filtre à travers le sol, est généralement salée et la végétation s'en ressent; il y vient cependant des pastèques ou melons d'eau , et quelques autres espèces de fruits dont le développement, comme celai des courges, s'accomplit dans un temps très-court. Il est certain qu'on y cultive aussi les dattes, qui sont une des principales denrées alinenlaires de ces contrées ; quant à la culture du riz, du froment et de la vigne, nous y croyons peu, malgré les affirmations du voyageur Beizoni.

Le règne animal du Fezzan est peu riche ; on a peine à comprendre comment les lions et les hyènes, très-fréquents dans ces contrées, y trouvent leur pflture, à moins d'admettre qu'ils se nourrissent exclusivement des hommes et des chameaux qui traversent le désert. Cette oasis renferme beaucoup d'autruches, des serpents de l'espèce la plus dangereuse , et une grande quantité d'insectes venimeux, tels que scorpions, scolopendres et autres.

Les habitants du Fezzan vivent dans de misérables cabanes de t«rre, comme les nègres de l'Afrique centrale; on les dit paresseux et adonnés à la maraude et an vol.

Les condHioDs du royaume de Darfour ne sont guère meilleures ; ce pays, situé aux environs des sources du Nil, à l'ouest du Sennaar, touche à la limite des pluies tropicales, mais n'y participe que rarement.

C'est par le voyageur Beizoni , nommé ci-dessus , que les renseignements les plus complets sur ces contrées nous ont été fournis. Ce Beizoni était un jeune moine italien, très-savant en linguistique et en archéologie, trè«-bel &omme et d'une force herculéenne; fatigué de la vie du cloître, il profita, en 1803, du bouleversement de l'Italie par les Français, pour jeter le froc aux orties et se

marierj tombé, pea après, dans le plus affreux dénùment, il alla de ville en ville, se produire comme athlète, faisant forger des fers de cheval sur sa poitrine, et les brisant entre ses doigts comme du verre. Ce métier l'ayant conduit en Angleterre, il s'engagea comme acteur au théâtre d'AsUey. Après un séjour de neuf années, il quitta Londres pour se rendre en Egypte, et exerça d'abord à Alexandrie la proression de danseur; ayant gagné la bienveillance du pacha, il parvint, le premier, à faire ouvrir la grande pyramide de Gizeh et plusieurs tombeaux à Thèbes. Il parcourut une partie du désert et pénétra jusqu'à l'oasis de Jupiter Ammon, si célèbre depuis l'antiquité la plus reculée.

11 ne sera pas sans intérêt de résumer rapidement la relation du voyage de Beizoni ; elle fait saisir le caractère propre du désert, qu'avant lui on avait peint avec des couleurs trop monotones, comme une interminable plaine de sable; or, ce lit desséché d'une ancienne mer n'est, pas plus (]ue le lit desséché d'un fleuve, une surface entièrement plane.

Accompagné d'un petit nombre de Bédouins , Belzonr se porta de El Soff, sur le Nil, dans la direction de l'ouest; dès ie premier jour, il atteignit les ruines de Kaweye-ïoton, grande ville de l'ancienne Egypte, construite en briques, cà et là sur des fondatious de granit. Des hiéroglyphes sculptés dans le calcaire, et parfaitement conservés, révélaient la haute antiquité de ces ruines, dont une partie avait servi à construire un hameau Toîsio. Beizoni passa la nuit dans un village un peu plus éloigné, où il constata un soi fertile et une vasie cullnre de trèfle. Cette partie de la contrée est encore arrosée par le Bakr l'IIS»!*/" (fleuve de Joseph), bras du Nil qui coule parallèlement à ce dernier, depuis Hermopolis jusqu'aux lagunes d'Alexandrie, et communique avec lui par d'innombrables canaux. Dès le lendemain , l'aspect du paysage avait changé ; Beizoni se trouvait dans le désert, et ne voyait plus devant lui que des mamelons de sable el des rochers de peu d'élévation. On trouve là de nombreux datliers , mais ils sont stériles par manque de culture. Les fleurs des datliers sont mâles sur certains pieds, femelles sur d'autres; pour que ces derniers produisent, il faut qu'ils soient fécondés par la poussière des étamines de datliers mâles. La fécondation s'opère ou par le vent, ou par les insectes ou par la main de l'homme. Là où celle-ci fait défaut, les dattiers ne produisent que peu ou point du tout.

L'eau qu'on trouve dans cette partie du désert, à une faible profondeur, est presque toujours salée ou saumâtre.

Le quatrième jour, après avoir franchi un vaste banc de sabte dans lequel s'était creusée une vallée , Beizonî atteignit une immense plaine, où il remarqua de nombreux amas d'ossements, qu'il fait provenir de l'armée de Cambyse. Or, la conquête de l'Egypte par ce roi, et l'expédition dans le désert (où il perdit presque toute son armée^ ont eu lieu vers l'an SâK avant notre ère. Près de vingt-troîs siècles avaient donc passé sur cette catastrophe, quand Beizoni vit ces ossements; exposés pendant tout ce temps à l'air et au soleil, ils auraient perdn tout principe gélatineux et se seraient transformés en poussière calcaire. Les ossements que Beizoni a vus, ne peuvent donc être de date fort andenne.

Le cinquième jour, il traversa une plaine entièrement couverte de silex bruns et noirs; le sixième, il rencontra le lit desséché d'un fleuve, le BahrSelame, où de nombreuses éminences accusaient autant d'tles. Une ligne très-reconnaissable, le long de leurs bords, indiquait jusqu'où s'était élevé le niveau de l'eau. Beizoni ignore, toutefois, si ce fleuve se remplit tous les ans comme le Nil, ou s'il est toujours à sec. Les Arabes affirmaient que ce fleuve desséché communiquait, au nord, avec les lacs de Natron de la basse Egypte. Dans cette vallée gisaient , au dire de Beizoni, plusieurs arbres pélrîflés. Le septième jour, après avoir passé, dans la matinée, devant ud grand nombre de rochers et de bancs de sable, le voyageur aperçut, vers midi, derrière une colline très-élevée, les rochers d'EI Ouah ; Ouah est encore aujourd'hui le nom que donnent les Arabes, tout comme dix siècles avant notre ère les Égyptiens, aux endroits habitables du désert; de là vient le mot grec oasis, adopté dans toutes les langues.

Poursuivant sa route à travers El Ouah, Beizoni vit plusieurs terrains tout à fait stériles, sur lesquels s'étendait une couche de sel parcourue par des ruisseaux d'eau douce. Les lits de ces ruisseaux se sont lessivés peu à peu, de sorte que l'eau douce, venant des sources, a fini par ne plus trouver de substances avec lesquelles elle pût se combiner. Dans ces environs se trouvent les ruines d'une ancienne ville , et un peu plus loin, des rochers caverneux, rappelant les tombeaux égyptiens, et renfermant, en effet, des cercueils d'argile, ornés de figures grossièrement sculptées. Les indigènes croient ces cavernes habitées par le démon, et pour rien au monde ils n'oseraient les approcher.

Une grande partie des terres d'EI Ouah seraient susceptibles de culture, et pourraient nourrir des mifliers d'habitants; mais

l'indolence de ces peuplades est telle, qu'elles négligent même la culture du riz, leur principal aliment ; celte céréale y est si mauvaise, que les caravanes n'en veulent pas pour renouveler leurs provisions de route.

Un grand nombre de temples , de catacombes, de sarcophages et de momies, attestent qu'une population industrieuse a vécu jadis dans ces contrées. Mais le sable du désert les ayant |>eu à peu envahies, les habitants ont disparu.

Près dn village d'El Gassar se trouve un puits de GOpieds de profondeur, à l'eau duquel on attribue la propriété d'être froide pendant le jour et chaude pendant la nuit. Comme il résulte des récits d'Hérodote qu'un pareil puits existait aux environs du temple de Jupiter Ammon, Beizoni suppose que c'était là l'emplacement de ce fameux temple. Cette hypothèse a été reconnue tout aussi mal fondée que celle des variations de température de l'eau du puits. C'est encore l'histoire des caves auxquelles le vulgaire attribue une température plus élevée en hiver qu'en été. L'impression des sens l'emportera toujours sur les raisonnements des savants. Les nuits tropicales sont, relativement, très-froides; lorsque le ciel est serein et qu'aucun vent ne souffle du midi, la température descend parfois jusque près de zéro , et presque toujours jusqu'à -\- 8°: pendant le jour on compte -f- 36 à 40° et davantage; en supposant latempéralureordinaire de l'eau du puits de + 20 à 22°, il s'ensuit que pendant le jour elle est à 20 degrés au-dessous de celle de l'air, c'est-à-dire relativement froide.

Parmi les vojageurs qui , depuis Beizoni, ont donné des renseignements sur le^ oasis , il faut tout d'abord nommer Browoe. Ses relations concordent avec ce que nous venons de dire ; seulement, il ajoute la remarque importante que les différentes oasis qu'il a parcourues, lui ont semblé n'être que les anneaux d'une même chaîne, s'étendant du nord-est au sud-ouest jusqu'aux régions habitées par les nègres. Pour les indigènes, dit-il en outre, cette connexité entre les oasis est une sorte de mystère, parce que les Bédouins, dont la principale industrie est le brigandage, interrompent toutes les communications entre une oasis et l'autre.

Près de la limite septentrionale du Sahara, se trouve une autre série d'oasis , visitée par Browne, et, chose plus importante au point de vue géologique, par ie célèbre Ehrenberg.

Le point le plus remarquable de cette série est la grande oasis de Siwafa, que l'on croit celle de Jupiter Ammon plutdt que

l'antre, indiquée par Beizoni. À partir de cet endroit, la chaîne de collines se dirige constamment vers l'ouest, et au pied de son versant maritime , s'étendent pinsiears lacs assez considérables. Ces collines sont des rochers calcaires que ne recouvre aucune couche, ni de sable , ni de terre végétale. Les pétrifications sont si nombreuses, qu'elles semblent à elles seules composer les rochers.

Le versant méridional de cette chaîne est escarpé dans toute son étendue. A un peu plus de J60 lieues de son point de départ, elle est conpée perpendiculairement par une autre chaîne, celle de Morayè, qui se dirige du nord au sud; le point où se trouve le nœud des deux chaînes, et par conséquent la crête la plus élevée, est précisément le seul et frés-pénible chemio par lequel on les franchisse. La deuxième chaîne se prolonge ausuddans le désert; sa base s'appuie sur un terrain sous lequel on a constaté également la présence de nappes d'eau , à une faible profondeur. La chaîne de Morayè aboutit à l'ouest également au désert, qui de là s'étend vers le nord sur quelques points jusqu'à la mer, et vers l'caest jusqu'au Fezzan. Contrairement à ce que nous avons dit plus haut, les relations auxquelles nous empruntons ces renseignements, dépeignent le Fezzan comme une contrée très-abondamment pourvue d'eau, et par suite très-fertile, les plantes tropicales ne demandant sous ce beau ciel qu'un peu d'humidité pour s'épanouir dans une luxuriante végétation.

Dans ces mêmes parages se trouve aussi la contrée demi-fabolense de Bîledulgerid ou Belad el Djérid (pays des dattes), dont les limites ne sont exactement connues de personne. On la dit bornée au nord par Tripoli , Tunis et l'Atlas, et au sud par le désert, renseignement très-vague, puisque l'on sait à peine jusqu'où s'étendent Tripoli et Tunis. Les descriptions de cette contrée portent que plusieurs rivières y descendent de l'Atlas et se perdent dans les sables, ce qui veut dire sans doute que l'eau de ces rivières est absorbée par le sable que dessèche un soleil ardent, et que, plus loin, l'eau souterraine se montre à la surface, sur quelques points où le sol est très-bas; permis aux Arabes de croire à la disparition et à la réapparition successive d'une rivière dans ces parages, maïs non pas à nous, qui savons que les sables, absorbant une eau courante , la dispersent immédiatement dans tous les sens; l'eau qui jaillit du sol, dans le désert, ne peut jamais être celle d'une rivière disparue, et doit provenir de la mer qui entoure le désert de trois côtés.

Nous ne prétendons pas, du reste, avoir, par ce seul raisonnement, donné une solution satisfaisante du problème de l'origine de l'eau dans les oasis. Toujours est-il que les pluies tropicales de l'Afrique ne dépassent pas le IS* degré de latitude boréale; et si le major Denham a trouvé dans le désert des fulguritei ou tubes fulminaires, cela prouve uniquement qu'il s'y produit de temps à autre un orage.

Onestparvenu, cependant, àconstater avec certitude que les oasis ne constituent pas un phénomène isolé, mais qu'elles se rattachent à un terrain sous-marin plus ou moins rapproché de la surface du sol ; il est plus difficile de déterminer si l'eau filtrant à travers ce terrain, est en communication avec [e Nil , comme le pense M. Kaemtz. Au-dessous d'Assouan (l'ancienne Bérénice, située juste sous le tropique), s'ouvre une vallée qui traverse le déserl, dans la direction de la grande oasis; en y pratiquant un nivellement exact, il 7 aurait moyen de s'assurer si les eaux du Nil sont assez élevées pour que la pression hydrostatique puisse les refouler jusque-là. La rivière desséchée , découverte par Belzonî , fait supposer que parfois, quand les pluies sont particulièrement abondantes sur le plateau, des masses d'eau considérables se dirigent vers le désert. Dans toute l'Egypte, on trouve de ces nappes d'eau souterraines, et principalement dans le voisinage du Nil ; pour les atteindre, il suffit toujours de creuser à une faible profondeur ; on a même observé que les lacs de IValron , distants de jO à 12 lieues du Nil, montent et baissent en même temps que ce fleuve, sans qu'il y ait de communication visible; il se pourrait donc fort bien que la pression de l'eau exerçât son action â une distance encore plus grande, et que les eaux souterraines, obtenues en creusant, même au milieu du désert, ne fussent point d'origine atmosphérique , mais dues uniquement à la pression exercée par les eanx du Nil et de la mer.

Mieux que l'Afrique , on connaît aujourd'hui l'Asie. Les conquêtes des Anglais ont rendu accessibles les immenses plaines du Sind (l'ancien Indu8},du Gange, du Brahmapoutre, del'Iraouadidy, du Menam, du Cambodje, c'est-à-dire toute l'Inde en deçà et au delà du Gange, depuis le golfe Persîque jusqu'aux frontières de la Chine. On sait même que ton tes les parties du Céeste Empire, qui regardent la mer, sont de vastes plaines. Le nord de l'Asie, soumis au sceptre russe, présente également depuis l'Oural jusqu'au Kamtchatka, une surface plane non interrompue, que les innombrables fleuves et rivières, descendus des chaînes de montagnes, ont cou-

verte d'éboulis, de galets, de sable et de timon, transformés à la surface en terre végétale.

L'intérieur de la Nouvelle-Hollande est encore moins connu que l'Afrique; les excursions partielles dans l'intérieur de ce continent y ont fait voir une plaine étendue, bordée de montagnes sur les côtes seulement ; c'est d'ailleurs la teiTe des anomalies en tout genre : cygnes noirs et corbeaux blancs, oiseaux sans plumes et arbres sans feuilles, quadrupèdes avec des becs d'oiseau et des écailles de poisson, mammifères didelphes, rivières coulant de la côte vers l'inlérieur, absence de montagnes au centre de la terre ferme. Sur ce dernier point toutefois, il y a quelque analogie avec l'Amérique méridionale.

Ce que nous avons dit jusqu'ici suffira pour convaincre le lecteur exempt de préventions, que la répartition des plaines, pas plus que celle des montagnes, n'est régie par une loi fixe. Si une observation saperficielle porte à conclure qu'il faut généralement chercher les plaines basses aux embouchures des grands fleuves, OB ne tardera pas à reconnaître, en y regardant de plus près, qu'il n'y a rien d'absolu dans cette doctrine; sans sortir de l'Europe, nous voyons les plaines basses de la mer Noire se prolonger à travers la partie la plus large du continent, jusqu'à la mer Blanche. Les mêmes faits se présentent, mais sur une plus grande échelle, dans toute l'Amérique.

L'examen de la répartition des plateaux nous conduira au même résultat. On ne peut pas davantage les classer systématiquement : la nature ne se laisse point parquer dans les systèmes imaginés par l'homme.

Les plateaux sont aussi des plaines, avec cette différence que leurs surfaces sont moins unies que celles des plaines basses, dont ils se distinguent essentiellement par leur altitude. Si l'on peut, en général, considérer les plaines basses comme des terrains sédimentaires formés par les fleuves, c'est-à-dire par les fragments que l'eau, la neige et les ouragans ont charriés des montagnes dans les sillons les plus profonds de l'écorce terrestre , les plateaux , au contraire, nous apparaissent comme les résidus de ce travail d'érosion ; ils tirent de cette origine deux caractères distinctifs : d'abord, les lits des fleuves qui les traversent sont généralement plus encaissés entre les rives que dans les plaines basses, où le niveau de l'eau est parfois plus élevé que celui des terrains environnants, ce qui nécessite des travaux d'endiguement trèsdispendieux ; puis la couche de terre végétale y est moins épaisse

que dans les plaines, où il ne suffît pas de deux coups de bêche, nîmémedela charrue à bulerj pour atteindre le sous-sol; dans les plaines, la terre végétale a parfois de SO à SO pieds d'épaisseur; sur les plateaux, elle ne descend guère à plus de six pouces de la surface. Des agriculteurs très-compélents du plateau badois, ont déclaré à l'auteur qu'ils n'oseraient pas faire labourer à un pouce au delà de la profondeur habituelle, parce qu'ils amèneraient infailliblement i) la surface une terre stérile qui endommagerait leurs semailles, au point de réduire des trois quarts le produit de leur exploitation. Ces cultivateurs admettent qu'en fumant cette terre et la retournant, de manière à la mélanger avec l'ancien terreau, ils parviendraient à la rendre fertile et à obtenir une couche d'humus plus profonde qu'auparavant; mais le bénéfice ne compenserait pas la perte occasionnée par trois années sans moisson.

Ces difficultés sont inconnues dans les plaines basses; quand la couche végétale y est épuisée , on en amène une nouvelle à la surface, en labourant à une plus grande profondeur. Dans les parties les plus basses des plaines, on pourrait creusera plusieurs toises avant d'atteindre un terrain stérile; les vallées du Rhin et de la Vîstule, et plus encore les vallées du Gange,derOrénoque et du Mississipi, nous en donnent la preuve ; dans ces dernières, il est à peu près impossible d'atteindre le sous-sol de la terre végétale; des sondages à plusieurs centaines de pieds ont toujours constaté la présence du limon d'atluvion sans atteindre un terrain résistant.

Les habitants des plateaux ont sans cesse à lutter contre la tendance des cours d'eau à tout niveler. Ainsi, par exemple, dans les vignobles, il faut creuser un fossé au bas du coteau, pour y recueillir l'humus que l'eau de pluie entraine et que le vigneron doit remettre en place, véritable labeur de Sisyphe. Malgré cela, une notable quantité d'humus est encore entraînée dans les rivières qui coulent au fond de la vallée. C'est ainsi qu'après la pluie, les cours d'eau provenant d'un plateau, charrient du limon, tandis que ceux qui ne traversent que des plaines basses, conservent toujours une eau limpide; telles, la Sprée, la Netze et la Brahe, dans le nord de l'Allemagne; au contraire, le Rhin et la Vistule, qui descendent] des hauteurs avant d'arriver à la plaine, roulent une eau constamment trouble; il en est de même du Missouri , dont [es eaux troublent celles du Mississipi, restées limpides jusqu'au confluent. Le Missouri prend sa source dans les montagnes et traverse un plateau; le Mississipi est, d'un bout à l'autre, un

fleuve de plaine, sa source étant située près des lacs du Canada.

Les terres que les fleuves ont enlevées des plateaux, forment, aux embouchures de quelques fleuves, les atterrissements conoiu sous le nom de deltai. En général, les rives des fleuves gagnent en terre végétale ce que perdent les plateaux.

On trouve aux environs de Munich un exemple saillant de la pauvreté des plateaux en humus. Lorsque le colonel Thomson , devenu plus tard le comte de Rumfort, voulut doter d'an parc la capitale de la Bavière, il se trouva arrêté par l'insuffisance de la terre végétale. Tout le terrain environnant est couvert de dép6ts caillouteux, que le cours impétueux de l'Isar a^^rte sans cesse des montagnes. Le parc, planté par le duc Charles-Théodore, et agrandi par son successeur, le roi Maximilien, n'aurait jamais vécu, si le comte de Rumfort n'avait imaginé de l'établir sur de la terre rapportée. Mats pour donner au parc (ou jardin anglais, comme on l'appelle à Munich) une couche d'humus d'un pied d'épaisseur, il fallut acheter des milliers de bonnîers de terre : on ne trouvait nulle part une couche de plus de trois à quatre pouces. Les terrains dépouillés sont encore stériles aujourd'hui , après 60 ans écoulés. Le parc, qui n'a pas le sixième de leur étendue, est superbe de richesse et de goût, si bien qu'il éclipse le Prater de Vienne, les jardins de Stutigard et les parcs de Londres. Il n'est pas k comparer cependant au Thiergarlen de Berlin, que son étendue, autant que la variété des plantations et la magnificence des arbres, placent au premier rang parmi les jardins d'agrément, grâce k souterrain limoneux et fertile. Cetéloge paraîtra peut-être suspect à ceux qui sont habitués à se figurer le nordde l'Allemagne comme une espèce de Sahara européen ; les habitants de l'Allemagne méridionale sont de ce nombre, et s'imaginent que le nord ne produit que de l'avoine et des pommes de terre, préjugé que la facilité des communications n'est pas encore parvenu à dissiper, mais qui, heureusement, ne nuit en rien à la belle végétation de ces contrées.

L'Allemagne centrale forme un plateau vers lequel le sol s'élève graduellement depuis la mer du Nord et la Baltique. Tous les fleuves de l'Allemagne, le Danube excepté, coulent du sud au nord, — preuve que le sol s'élève du nord au sud. £n remontant le Rhin, le Weserou l'Elbe, on atteint peu à peu des régions de 1,000 et 1,SOO pieds d'altitude, et cependant planes et unies, comme les environs de Munich , ou bien légèrement accidentées, comme VUnteriand du Wurtemberg.

C'est là l'étage inférieur du plateau; en passant par la région moyenne de la Forét-Noire et de ses nombreux rameaux, ou en Bavière par les rameaux de l'Alp wurtembergeoise, on atteint l'étage moyen du plateau ; VOberland de la Bavière et du Wurtemberg en est l'étage supérieur, où se trouveot les sources du Danube, et qui comprend également le plateau de Ja Rauhe Jlp et de la Forét- Noire, dont le versant s'incline vers le Dauube,

En Espagne, on trouve un plateau semblable : celui de la Nonvelle-Castille. Madrid est à 2,012 pieds (SOO de plus que Munich) au-dessus du niveau de la mer. L'altitude de Tolède est de 1,7S0 pieds, celle de Guadalajara de 2,2S0, et celle de Molina de 3,âK0 pieds. Des plateaux beaucoup plus étendus et plus élevés sont ceux du Mexique et de Quito ; les plus étendus et les plus élevés de tous se trouvent au centre de l'Asie, où ils occupent des centaines de mille lieues carrées, et égalent en hauteur, sur toute cette immense surface, les sommets des Alpes (12,000 pieds environ).

Les plateaux forment en quelque sorte le pied, le soubassement des chaînes de montagnes qui s'élèvent au-dessus d'eux. Du plateau de l'Allemagne centrale surgissent les Alpes, de celui de l'Amérique, les Cordillères, et de celui d'Asie, l'Himalaya; la hauteur absolue de ces montagnes est en raison directe de la hauteur de leurs plateaux. Les Alpes dont les cimes atteignent 12 à 14,000 pieds, se dressent au-dessus d'un plateau de 2,000 pieds de hauteur moyenne, les Cordillères s'élèvent à 18,000 pieds et leur plateau à 6,000 ; l'Himalaya à 26,000, dont 12,000 pieds constituent le plateau. Par contre, plus les plateaux sont élevés, moins les montagnes ont de hauteur relative. Les Alpes ont six fois la hauteur de leur plateau, les Cordillères trois fois, l'Himalaya uu peu plus du double seulement.

Nous sommes loin, du reste, de vouloir présenter ces données comme une règle absolue ; de nouvelles découvertes pourraient renverser toutes nos théories.

Le soulèvement des montagnes a toujours eu lieu d'une manière toute particulière et sans aucune symétrie. Rarement les deux versants d'une montagne ont la même configuration. Les Carpathes s'inclinent en pente douce vers les sources de la Vistule et de l'Oder, et forment des escarpements très-raides vers le midi, du côté des plaines de la Theiss et du Danube. La Transylvanie, qu'entoure d'un vaste hémicycle le rameau le plus méridional des Carpathes, présente la même physionomie que

l'autre extrémité de la cbaine. La partie du versant extérieur, qui est tournée vers le nord , s'abaisse iosensiblement , tandis que la partie tournée vers le sud se termine par des rocbers à pic, au pied desquels coule le Danube, traversant la Valacbie. Ce pays forme une plaine enclavée entre les Garpatbes et le Balcan, à peu près comme la Lombardie entre les Alpes et les Apennins; les deux cbaines qui bordent la Valacliie, comnmniqaent entre elles par une puissante arête, s'étendant de la Servie au Banat, et à travers laquelle le Danube a dû se frayer un passage, comme le Rbin, a Bingen, à travers le Siebengebtrge. Pour compléter la ressemblance avec la Lombardie, la surface occupée par la Valacbie, quoique trois fois aussi grande, a été jadis un goKe de la mer Noire , à l'époque où l'Adriatique couvrait le sol vénitien et lombard. Le delta que forme le Pd, de même que le delta du Danube, s'avance de plus en plus dans la mer; les terres emportées par le Danube aux Alpes et à la Forét-Noire, fécondent et agrandissent d'année en année la Bessarabie.

Le côté intérieur de l'hémicycle formé par les Carpathes en Transylvanie, présente une physionomie toute différente ; ses versants tournés vers le nord et vers l'ouest forment les bords escarpés des plaines de la Thciss, tandis que le versant méridional se confond insensiblement avec les plateaux de la Transylvanie.

Les Alpes ont donné lieu à des observations analogues; le versant septentrional se perd dans le plateau qui forme ce qu'on appelle ■ la basse Suisse » (Zurich, Neufchâtel, Bâie et Constance), auquel se rattachent ceux de !a Bavière, du Wurtemberg et de Bade ; le versant méridional, au contraire, surplombe de toute sa hauteur les plaines de la Lombardie. C'est ce qui fait que de ce cdié l'aspect des Alpes est beaucoup plus imposant qu'au nord, où il faut gravir une hauteur de S à 3,000 pieds, avant de les embrasser du regard.

Des allures semblables ont été constatées dans les montagnes de la Scandinavie, s'étendant du cap Lindesnaess, jusqu'au cap Nord, sur une longueur de 530 lieues. Du cdté de l'ouest et du nord-ouest, leurs pentessont abruptes et forment une multitude de promontoires, entre lesquels s'avancent les bras de mer qu'on ap* pelle « fiorden » ; à l'est et au sud-est la montagne descend graduellement jusqu'au rivage de la mer.

En Amérique, on voit la même chose se produire dans de plus vastes proportions j les Cordillères, se prolongeant dans l'isthme de Panama et dans les Montagnes-Rocheuses jusqu'au détroit de

Behring, s'abaissent en immenses plateaux qui se transforment peu à peu en plaines basses; leur versant occidental descend, sur un espace de moins de 3S lieUes, d'une hauteur de 32,000 pieds à la mer, qu'il borde de rochers verticaux. De ce eàté, la crête n'est éloignée de ta mer que d'un degré de l'équatettr ; de l'autre côté, elle en est séparée par 45 degrés.

Le même caractère a été observé dans les deux versants de J'Himalaya. Au sud , la montagne s'élève de toute sa hauteur de 26,000 pieds, immédiatement au-dessus de la vaste plaine formée par les bassins de l'Indus, du Gange et du Brahmapoutre, Au nord, elle aboutit au plateau du Tbibet, dont l'altitude moyenne est de 11,000 et, sur quelques points, de i3,000 pieds, et dont l'étendue dépasse 64,000 lieues carrées.

Une nouvelle crête sépare le Thïbet du Torkestan chinois ou Petite-fioDkharie. que les Chinois nomment ThiarHiftatinan-lou (pays au sud des monts célestes), et qui forme comme une deuxième terrasse du massif de l'Himalaya, d'où l'on descend à la troisième terrasse, la Dzouugarie (Thian-chan-pe-lou, pays au nord des Thian-chan ou monts célestes) ; au pied de celle-ci enfin s'étend la terrasse inférieure, la Sibérie. Chacune de ces terrasses est, en moyenne, à 3,000 |Meds au-dessous de celle qui la précède du cdté de l'Himalaya, dont le versant septentrional se prolonge, an total, sur une ligne de plus de 1 ,200 lieues, avant de descendre au niveau de la mer, tandis que le versant méridional descend par une pente dont la base n'a pas plus de EM) lieues de longueur.

Malgré la conformité de la disposition des versants des différentes chaînes de montagnes que nous venons de citer , il faut bien se garder, encore une fois, de généraliser ces observations au point d'en former un système, que viendraient bientôt renverser de nombreuses exceptions. Ainsi, les Pyrénées ne forment pas du cêté de l'Èbre une pente plus raîde que du côté de la Garonne; le Caucase borde d'un versant également escarpé le bassin du Terek et celui du Kouban; l'AIIeghany s'incline en pente douce, anssî bien vera l'Ofaio que vers l'Atlantique. A propos des monts Alleghany, nous croyons devoir rectifier une erreur accréditée par certaines cartes, dans le genre de celles de VoUrath Hoffman, d'après lesqnelles ces monts s'étendraient le long de la mer, depuis la Floride jusqu'au Nouveau-Brunswiek; en réalité, la Floride, la Géorgie, les deux Carolines, la Virginie et la Pensylvanie, ne sont montueuses qu'au centre, tandis que, le long de la mer, sur une largeur de 60 à 100 lieues, le sol en est parfaitement uni et

coDsIitne ane plaioe basse , ce qui résulte d'ailleurs suffisamment de ce fait que, bormis la PensylvaDie, la culture du riz y est trèsrépandue.

Au sud des monts Allegbany se trouvent les États d'Alabama et de Missîssipi, à l'ouest ceux, de Tennessee, de Kentucky et d'Ohio, et les grands lacs du Canada ; là aussi la plus grande partie du sol est une vaste plaine formée par les bassins du Mississipi et de rOhio, et le versant des monts Allegbany n'est ni plus ni moins escarpé au sud-est qu'an nord-ouest.

Un exemple analogue nous est ofTert par l'Atlas ; le grand Atlas (le plus méridional et le plus voisin du désert) et le petit Atlas (plus an nord et plus rapproché de la Méditerranée) sont presque parallèles; de l'un à l'autre s'étend un plateau habité par les tribus insoumises; les cbaînons qui unissent entre elles les deux chaînes principales, sont encore peu connus, quoiqu'ils aient été visitées récemment par M. Carette, le géographe. Sur un seul point, l'Atlas septentrional est interrompu par le Cbélif, qui se jette dans la Méditerranée entre Tennis et Arzew, non loin de Hostaganem. Cette rivière entraîne ainsi les eaux qui découlent des versants intérieurs des deux chaînes de l'Atlas ; ce qui s'en évapore est dissipé par le courant d'air qui s'élève constamment du Sahara, de sorte qu'il n'en retombe rien sous forme de pluie; les seules pluies de ces contrées sont dues au vent d'ouest, qui souffle parfois de l'Atlantique.

Le versant septentrional du grand Atlas et le versant méridional du petit Allas sont aussi escarpés l'un que l'autre; le désert central, au sud du grand Atlas, est si bas que, sur certains points, on croit que son niveau descend au-dessous de celui de la mer; le Djiddi , rivière puissante pendant la saison des pluies, mais à sec pendant le reste de l'année, malgré ses nombreux affluents, ne dépasse pas 48 pieds d'altitude, vers le milieu de son cours; le lac ou marais de Melgig, situé entre l'Algérie et Tunis, et long de 100 lieues, lequel reçoit le Djiddi, n'a aucun écoulement vers la Méditerranée, à moins qu'on n'en trouve du eàté de la Kabyiie; le petit ruisseau Ouèd el Akareith, enfin, dont le cours est de moins de six lieues, n'atteint pas le niveau du lac Melgig.

Tous ces différents exemples prouvent encore une fois que la nature refuse de se plier à un système quelconque ; nous nous abstiendrons, par conséquent, de donner, au moyen de ce qu'on est convenu d'appeler un profil, la hauteur moyenne de telle ou telle partie du monde, d'une mer à l'autre, d'autant plus que ces

profils ne prouvent rien, car on peut leur donner la hauteur qu'on veut, selon le sens dans lequel on fait la section; de pareilles moyennes, telles qu'on les trouve dans quelques ouvrages élémentaires, ne servent même qu'à embrouiller les idées au lieu de les éclaircir.

Quoique le progrès incessant de tous les arts laisse peu de place à l'impossible, on peut cependant considérer comme un problème insoluble la reproduction, par un dessin, du rapport proportionnel entre une hauteur et une étendue , lorsque celte dernière est mille et mille fois plus considérable que la première. Supposons que nous ayons un profil de l'Asie, du sud au nord, gravé en travers sur cette page; pour rester dans le vrai , nous devrions, sur une étendue de moins de 10 1/2 centimètres, donner en hauteur à l'Himalaya 7; de millimètre, au Thibet 7^ et à la Mongolie ~; or, la hauteur d'une lettre minuscule de nos caractères, d'un n par exemple, est de deux millimètres pleins; une fraction de millimètre serait à peu près imperceptible.

Si l'on altère le rapport proportionnel, le prétendu profil devient une image tout à fait fausse, qu'il vaut mieux ne pas mettre sous les jeux du lecteur.

Reprenant l'examen détaillé des trois grandes formes (plaines, plateaux et montagnes), sous lesquelles se présente à nos regards la surface émergée du globe, nous ferons remarquer que les montagnes ( « la charpente osseuse de la terre n , comme les appelle Buacbe, géographe français du xvm" siècle), n'ont pas entre elles une corrélation déterminée, comme les pièces de la charpente osseuse d'un corps organisé, bien que, du temps de Buache, on ait prétendu considérer comme tel le globe terrestre ; les chaînes de montagnes n'ont pas non plus de points centraux répartis d'après une règle fixe et reliés entre eux par des lignes de communication, se prolongeant à travers les plaines et les mers, comme on l'a dit des Alpes, que l'on rattachait à l'Oural par les Carpathes et les monts Valdaï {!), qu'une large plaine sépare de ces derniers. La vérité est que les forces plutonienues, à l'intérieur de la terre, ont produit d'abord l'assèchement des diverses parties émergées, et plus tard, à différentes époques, le soulèvement des plateaux et des montagnes, et que, par cette raison, il ne saurait y avoir de corrélation obligée entre ces dernières.

(1) • Trè^pelîUs collines ea Russie d'Eoropc (NovogoroJ), coBreal SOO kilom. vers VO. et g te n.-O., limilanl nu N. le bastin du Volga i elles n'ont gatrc que 900 mtires de haut. >■ {Dùl gdogr. de Bouilkl, f SS6).

Le premier exposé vrai de cette importante partie de la géographie, est dû à deux célèbres géognostes, MM. de Bach et C. Rîtter, et surtout ao plus illustre géographe des temps modernes, M, Alexandre de Humboldt. Des voyages accomplis dans plusieurs parties du monde , et une érudition prodigieuse ont permis à ces trois savants de réformer la géographie physique, en l'enrichissant du résultat de leurs observations basées sur la connaissance parfaite de la noavelle doctrine géognostîque de Weroer. Ritter, moins favorisé par la fortune que ses deux confrères, parcourut en qualité de précepteur, accompagnant ses élèves, la France, l'Allemagne, la Suisse et l'Italie; mais il suppléa au peu d'étendue de ses aperçus personnels, par la lecture assidue des relations de voyages, qui sont devenues la meilleure base de la géi^raphie réelle.

Depuis les travaux de ces hommes éminenls, ou commença à étudier la structure intérieure des montagnes , la nature des roches qui les composent et la direction de leurs couches; trois points auxquels se rattachent intimement les rapports de forme et de direction des grandes chaînes. Ce principe, si simple, avait pourtant échappé à toutes les investigations antérieures.

Du moment que l'on se fat placé à un point de vue général, on ne sépara plus ce qui est connexe ; on ne réunit plus des choses qui n'ont entre elles aucun lien. Mais il est trés-dilHicile de bien voir de si haut ; on cède à la tentation de chercher des règles générales là où il n'y en a point : c'est ce qui est arrivé à M. de Humboldt lui-même, qnand il déclara, d'après ses explorations des Alpes et des Cordillères, que tous les principaux systèmes de montagnes sont répartis parallèlement, et forment un angle de 45 à S? degrés avec l'axe de la terre, et qu'il se donna une peine inutile pour démontrer ce phénomène par la force d'attraction de la matière et parla vitesse de rotation du globe, à l'époque de sa formation. Nous disons une peine inutile, et, en effet, des recherches ultérieures, entreprises de concert avec H. de Buch, ont prouvé que cette prétendue loi était tout aussi peu solide que celle de Saussure, d'après laquelle les lignes principales de la direction d'une chaîne de montagnes devaient avoir un rapport intime avec les lignes isodyttamiqttes, c'est-à-dire réunissant tes points où l'intensité de la force magnétique terrestre est la même.

Partout la lisière des continenis est formée par des plaines basses; il n'y a d'exception à cet égard qu'en Norwége et dans l'Amérique méridionale ; ailleurs, les montagnes qui s'avancent le

plus vers la mer, en sont séparées par une plage plus ou moins

large ; dans certaines contrées, on voit des plaines de plusieurs

centaines de lieues s'étendre entre la mer et les montagnes, telle

la plaine qui s'étend de la Baltique aux Carpathes et à l'Oural, ou

celle del'Amérique du Sud, à l'est des Cordillères.

~ C'est la distance plus ou moins grande de la mer aux mon-

I tagnes, qui donne à un pays sa physionomie, son caractère dis-

' tinctif j plus les montagnes présentent d'échancrures, c'est-à-dire

plus elles avancent et reculent alternativement, plus les côtes,

découpées en golfes et en baies , auront d'étendue et faciliteront

la culture des terres alentour.

Toutes les câtes de l'Europe sont profondément échancrées, au point que cette partie du monde forme en quelque sorte une vaste presqu'île, soucbe d'un grand nombre de presqu'îles plus petites. Elle ne tient au continent asiatique que par l'Oural ; partout ailleurs, la mer l'environne, en dessinant une ligne de côtes d'une longueur prodigieuse ; au nord, c'est la mer Glaciale, dont la côte, depuis l'emboucburc de Petchora, a 4,300 lieues de longj puis l'océan Atlantique, avec la Baltique et les golfes de Botbnie et de Finlande, baignant 3,033 lieues de côtesj et enfin, la Méditerranée avec les Dardanelles et la mer Noire, dont les côtes forment une ligne de 2,833 lieues, ce qui fait en tout plus de sept mille lieues (7,166) de côtes.

Or, la superiicie totale de l'Europe est d'environ ^26,S0O lieues carrées; l'Alrique en a près de quatre fois autant; un peu moins de 1,550 mille lieues carrées, et l'ensemble de ses côtes ne forme qu'une ligne de S,S33 lienes de longueur (dont 2,433 lieues sur l'Atlantique, 1,000 sur la Méditerranée, 567 sur la mer Rouge, et 1,833 sur la mer des Indes), c'est-à-dire, un tiers de moins que l'Europe, qui n'a que le quart de son étendue. Cette prodigieuse différence explique comment la plus petite des trois parties de l'ancien monde a pu devenir la pi us cultivée, la plus commerçante et la plus riche entre toutes.

Cette configuration avantageuse des côtes a été pour beaucoup dans la civilisation de l'ancienne Grèce et de l'Italie, lorsque leurs habitants occupaient le premier rang parmi les nations ; c'est à une situation semblable que l'Angleterre doit sa prospérité commerciale et le Nord de l'Europe ses progrès dans les sciences, dans l'industrie et dans les arts.

D'autres exemples prouvent combien l'éloignement de la mer est pour un pays une condition défavorable à la civilisation.

Le paysan de l'Allemagne centrale , ou le paysan hongrois, est beaucoup plus arriére que ses voisins de Hanovre, de Hollande ou de Vaiacbie ; ces derniers, tout méprisés qu'ils sont par les flers Magyars, les surpassent de beaucoup en intelligence et en habileté.

La superficie de l'Asie est de 2,280,000 lieues carrées ; celle de l'Amérique, de 2,190,000 seulement; mais, tandis que l'Asie a moins de 45,500 (13,333) lieues de cdtes, l'Amérique en a plus de 1K,000, et celle étendue plus grande de ses rivages. — à laquelle il faut ajouter, il est vrai, une nombreuse émigration d'aventuriers de tous genres, — a favorisé le développement du commerce et de l'industrie, à ce point que l'Amérique a laissé bien loin derrière elle le ■ berceau du genre humain. ■ En Amérique la civilisation diffère beaucoup du Nord au Midi ; le Midi est fréquenté par les Européens depuis plus longtemps que le Nord, et cependant ce dernier, grâce à sa configuration plus favorable aux relations commerciales, jouit d'une civilisation plus avancée.

Le continent australien est le plus mal partagé : sur une superficie totale de 404,500 lieues carrées, c'est-à-dire, presque aussi grande que l'Europe, sa figue de côtes est de moitié moins longue ; elle n'a que 3,166 lieues.

Nous avons déjà fait remarquer que presque partout les côtes sont attenantes à des plaines basses, et que souvent celles-ci s'avancent très-loin à l'intérieur des continents. L'altitude de ces plaines varie sensiblement; parfois, elles sont même plus basses que le niveau de la mer, comme en Hollande, ce qui oblige les habitants à des travaux incessants ponr les mettre à l'abri des eaux.

On ne saurait établir une ligne de démarcation entre l'altitude des plaines basses et celle des plateaux; on a dit assez arbitrarrenient : c à 500 pieds au-dessus du niveau des mers commencent les plateaux ; » il n'en est pas moins vrai que beaucoup de terrains bien moins élevés ont tous les caractères distînctifs des plateaux. Les swampi de l'embouchure du Mississipi, espèces de marais qu'habitent les serpents, les crocodiles et les vampires (phyllostome xpectre), doivent être rangés, sans aucun doute, parmi les terres basses, leur niveau étant à peu près celui de la mer ; non loin de là, les bords de la Rivière-Rouge constituent un véritable plateau, quoique leur altitude ne soit que de 300 pieds ; mais ils s'élèvent presque verticalement au-dessus de la plaine; au lieu de limon, comme les swamps, ils ont pour sous-sol une roche coiiipaclej la

végétation diffère du tout au tout; d'autres espèces d'aDÎmaux y séjournent, et le climat y est aussi sain que celui des swamps est pernicieux. En Russie, par contre, on trouve d'immenses étendues de terrain, tantôt fertile et (anl6t sablonneux, situé parfois à 80 pieds au-dessous du niveau des mers, mais parfois à plus de 700 pieds d'altitude, et qu'on ne peut cependant considérer comme des platenux, parce que ce sont ou des sédiments d'eau douce ou des terrains que couvrait jadis la mer.

Les plaines basses ont beaucoup plus d'extension que les plateaux; elles forment, à elles seules, près de la moitié des terres émergées, et il s'en faut de beaucoup que tout le sol arable, dont elles se composent pour la plupart, soit mis en culture; nous n'avons pas besoin d'aller en Asie ou en Amérique pour nous convaincre de ce fait; la Hongrie, la Pologne et la Russie renferment des espaces de plusieurs centaines de lieues carrées, qui attendront peut-être encore pendant des siècles après la charrue. Des espaces encore plus considérables, cependant, ne sont susceptibles d'aucune culture : tels les déserts pierreux et sablonneux de l'Afrique, les Hanoi et les pampas de l'Amérique et les steppe^ du nord de l'Asie. On conçoit sans peine la stérilité des déserts de l'Afrique et des steppes de l'Asie; quant aux llams du fleuve des Amazones et de l'Orénoque, on en douterait volontiers. 11 est vrai que sous leur climat, heureux en apparence, croissent abondamment des herbes aromatiques, que viennent brouter de nombreux troupeaux de bœufs, de chevaux et de mulets, qui, à leur tour, attirent toute espèce de bétes féroces, des alligators, des boas, des vampires, etc. Mais tout cela ne dure qu'une partie de l'année; à peine le soleil a-l-il commencé à darder ses rayons sur les llano$, que les herbes se dessèchent et meurent; les troupeaux se réfU' gient dans les terres basses, sur les bords des fleuves et des marais, où ils deviennent plus facilement la proie des bétes féroces, obligées bientôt elles-mêmes de chercher, comme le boa et l'ai' lîgator, un abri dans le sol marécageux.

Mais la scène change de nouveau. La saison des pluies revient les herbes repoussent et fournissent aux troupeaux d'abondants pâturages, et bientât les fleuves, dont le lit était naguère à sec, grossissent et débordent; les plaines ne sont plus qu'une vaste nappe d'eau, dont l'œil n'atteint pas les limites, et les troupeaux, qui mouraient de soif quelques mois auparavant, sont exposés maintenant à périr dans les flots. II en périt, en efTet, tous les ans un si grand nombre, que l'on comprend à peine qu'au mi-

— Si! —

lien de tant de périls, ils puissent se multiplier si prodigieusement.

Telles sont les causes qui ne permettent pas de songer à cultiver les Uanoi; les produits élevés de la culture, les céréales, les plantes tuberculeuses, le tabac, le coton, auraient à souffrir autant des ehaleors que des pluies. Pour préserver ces plaines, au moins de l'inondation, il faudrait pouvoir endiguer le fleuve des Amazones et rOrénoque, entreprise que l'immense quantité d'eau déversée par les pluies tropicales, suffit à rendre impossible. Et puis, quelles digues il faudrait pour refouler une mer de trente à quarante pieds de profondeur! Quelle est l'œuvre faite de main d'bomme, qui pourrait résister à la pression d'une pareille masse d'eau? Les levées de la Vistule, malgré 30 pieds de hauteur, et 20 pieds de largeur â laconronne, sont fréquemment rompues par le fleure, et qu'est-ce que ce fleuve, en comparaison de l'Amazone, qui, d'une lieue de large dans sa partie supérieure , s'agrandit au point qu'i l'embouchure les rives sont à 64 lieues l'une de l'autre, et que la marée remonte jusqu'à 146 lieues dans les terres E

Les causes de la stérilité du Sabara sont d'une autre nature. Cette contrée est privée de pluie, parce qu'elle ne produit pas de végétaux. Si les populations de l'Atlas, de Maroc et de Tunis devenaient un jour assez nombreuses pour entreprendre, et continuer pendant des siècles d'ensemencer les parties du sol qui sont susceptibles d'une certaine culture, la zone qui, dans le Nord de l'Afrique, jouit deux fois par an d'une saison pluvieuse, finirait par s'élargir vers le sud et par renfermer dans des limites de plus en plus étroites la contrée absolument dépourvue de végétation et, par conséquent, d'eau de pluie. Le versant de l'Atlas, quoique tout aussi sablonneux que le désert, produit le plus beau blé avrillet, partout où les Kabyles ayant un domicile fixe ont pratiqué des irrigations suffisantes. La possibilité de fertiliser le Sahara existerait dune, à la rigueur, sauf, naturellement, là où le sol est une roche nue. L'obslacle consiste dans l'étendue du terrain stérile. Le Sahara occupe une superficie de 416,000 lieues carrées : pùl-on même y faire travailler 100,000 hommes à la fois, cbacun d'eux aurait à défricher plus de quatre lieues carrées; pour accomplir uue pareille oeuvre, il faudrait 13,000 ans.

Au cœur même de l'Europe, il n'a pas été possible de mettre en culture certaines landes, celles du Lunébourg, par exemple; l'activité incessante et éclairée du paysan de l'Allemagne du Nord y a fait surgir des villages de quelque importance; les habitants

jouissent d'un certain bieo-ètre; mais c'est parce que, sans vouloir transformer les landes en terres arables, ils en ont su tirer parti telles qu'elles sont. Les jolies fleurs rouges des bruyères nourrissent des millions d'abeilles, dont les ruches donnent une abondante récolte de cire et de miel; entre ces bruyères, il vient encore assez d'herbe pour que de nombreux troupeaux de moutons puissent s'y repaitre.

Au sud-est de l'Allemagne, et à peu de distance d'une de ses provinces les mieux cultivées et les plus fertiles, se trouvent les landes de la Hongrie, à gauche du Danube et des deux côtés de la Tbeiss. Le sol parfaitement horizontal de cette immense plaine, couverte de hautes herbes comme les pampas^ est formé, sans aucun doute, de sédiments d'eau douce, provenant d'un lac qui a dû jadis, sur une surface de plus de S,M)0 lieues carrées, occuper toute la vallée que bornent au nord les Carpathes et à l'ouest les montagnes de la Moravie et de la Styrïe, jusqu'à ce que ce lac se soit écoulé en se frayant un passage à travers le défilé qu'on nomme les Portes-de-fer. Cette origine du sol est encore révélée par l'eau qu'on trouve en creusant à quelques pieds de profondeur, et par son altitude, qui ne dépasse pas 200 pieds, à une distance de plus de 160 lieues de la mer.

La stérilité de ces landes n'a d'autre cause que l'absence de culture; le sol est gras et fertile, mais la population clair-semée, insouciante et ennemie du travail ; de sorte que d'immenses terrains, qui pourraient faire de magnifiques champs de blé, ne servent, aujourd'hui comme du temps d'Attila, qu'aux ébats de nombreux troupeaux de chevaux et de bœufs sauvages. Les camps des Huns et les rings (1) des Avares, épars dans la plaine, ont été remplacés par des villages plus ou moins considérables, mais tout aussi dispersés ; les demeures passagères des nomades sont devenues des habitations fixes, mais le peuple a hérité de l'indolence de ses devanciers : le serf seul est voué au travail.

Dans ces contrées, on voyage pendant une journée entière sans voir un village, ni un arbre, sans apercevoir autre chose que des troupeaux et parfois un berger (2). L'horizon même contribue, par le phénomène du mirage (pendant les chaleurs), à compléter

(I) Cunps enloorés d'ua rempart cl diipa)4i m (orme di tadta eonccnlriquM, d'où le

(!) Toat cola cammeiHie h changer, depnii qn'une ligne de Toieg Terrées IrtTCrse la Roogiie, de roacElà l'est, de PresbonrgA Debrelzin.

(Noitdat Iradueleurt).

rilInsioQ et à donner à la contrée une physionomie semblable aux ptanpas ou au Sahara, où, comme on sait, le mirage consliluaif pour les soldats français un véritable supplice de Tantale, en leur faisant voir, dans l'éloignement, des nappes d'eau qui se transformaient en sables brûlants, à mesure qu'ils avançaient.

Les steppes du Nord de l'Asie, et celles de la Suède, de la Laponie, de la Finlande et de la Russie européenne, ne diffèrent des autres contrées désertes que par le climat. Au climat tempéré succède insensiblement, sans qu'il soit possible de déterminer une limite, le climat froid. Les rapports de durée entre l'été et l'hiver se renversent peu à peu, et la végétation va en s'amoindrissant, pour cesser tout à fait dans la zone la plus septentrionale de l'Asie, tout comme elle cesse en Afrique dans les sables brûlants. A part les ditTérences de climat, les autres conditions sont les mêmes dans toutes les plaines basses : même altitude, même surface plane, même composition du sol, en ce sens qu'il est toujours formé de roches siliceuses, calcaires et argileuses, tombées en cfflorescence, mélangées de limon ou de marne, auxquelles la végétation ajoute plus ou moins d'humus et finit ainsi par former les terres arables, la richesse caractéristique des plaines basses.

Les plateaux sont, sous ce rapport, beaucoup moins bien partagés. Quand on est sur le plateau de Munich, et qu'on a les yeux tournés ailleurs que du côté des Alpes tyroliennes, on croit voir une plaine de l'Allemagne du Nord ; mais lorsqu'on apprend que les qualités de fruit les plus communes n'y viennent que dans des enclos et à force de soins; qu'on n'y possède, en fait de cerises et de prunes, que celles que les paysans apportent des vallées du Tyrol ; que les raisins n'y mûrissent jamais et que la vigne n'y est cultivée, comme à Stockholm , que pour l'ornement des berceaux de verdure ou des murailles; enfin, que la température moyenne de Munich est de -|- 7° centigrades, tandis qu'à Swinemunde, sur la Baltique , elle est de -}- 9 3/4°, — on se demande avec étonnement d'où peut venir une pareille infériorité, en présence d'une différence de latitude de six degrés eu faveur de Munich. Pour la comprendre, il faut savoir que Munich est située sur un plateau, à 4,620 pieds d'altitude, 1,S20 pins haut que Berlin, dont la température moyenne est de 2 degrés centigrades plus élevée, quoique sa position soit de 4 degrés de l'équateur plus au nord.

D'après la définition donnée par Ritter,et généralement adoptée, les plateaux sont a des soulèvements en masse d'un ensemble tje

terrains. ■ Lorsque leur altitude est telle que cette position géographique nuit au climat, la végétation en souffre et perd la richesse et la variété qui distingue celle des plaines basses ; la flore des plateaux est généralement la même que dans les plaines avoisinanles, mais plus exiguë. Sur le plateau de Reutlingen, par exemple, on fait tout aussi bien du vin, que dans les plaines d'alentour, — mais il est détestable (les Wurtembergeois eux-mêmes disent qu'il est bon... à tirer des chevreuil»); dans la vallée de Stutigard, les coteaux exposés au midi donnent un vin excellent, auquel ne manquent que des soins mieux entendus, pour le rendre comparable au meilleur vin du Rhin. En Hongrie, les célèbres vignobles d'Oedenburg, d'Ërlau et de Tokay sont à peu près sous la même latitude que Munich et Stuttgard, entre le 48* et le 49' degré j les vins qu'ils produisent sont exquis, et le Tokay est réputé, à juste titre, le roi des vins de liqueur. Maïs ces coteaux de la Hongrie sont situés à 200 pieds d'altitude, sur la lisière d'uue plaine basse ; Stuttgard, bien qu'à 800 pieds plus haut, est au fond d'une vallée abritée par de hautes montagnes, et par lit même susceptible d'une végétation exceptionnelle, dans ces conditions de latitude et de hauteur au-dessus du niveau de la mer ; Reutlingen esta 1,600 pieds d'altitude et sur un terrain ouvert de tous côtés ^ on y obtient du froment, d'excellentes cerises et des pommes à cidre; mais la vigne et les fruits délicats n'y mûrissent point.

Sur les plateaux de l'Asie, la végétation laisse encore plus à désirer. £n Europe le terrain intermédiaire entre la plaine et les montagnes ne forme qu'un seul étage; en Asie, il en forme deux, bien caractérisés et distincts, qui ont ensemble le double de l'étendue de toute l'Europe, leur longueur étant de 1,500 lieues, sur une largeur variable de 300 à 600 lieues.

Le grand plateau de l'Asie, qui comprend la Petite-Boukharie, la Dzoungarie, le Thibet et la Mongolie, est situé, d'après les renseignements fournis par M. de Humboldt, entre le â&* et le 48' degré de latitude boréale, et entre le S9° et le 96° de longitude orientale. C'est une erreur assez commune, que de considérer tout l'intérieur de l'Asie comme un seul plateau, d'une hauteur uniforme. Cette erreur est due à un passage d'Hippocrate, qui, il y a deux mille ans, décrivit ces contrées comme étant u les plateaux 'I stériles du pays des Scythes, lesquels, sans être couronnés de » montagnes, vont en s'élevant jusqu'à la constellation de l'Ourse. ■ M. de Humboldt, après ses recherches sur la répartition géographique des végétaux, éleva des doutes sur l'existence d'un plateau

— 3*5 — continu entre l'Altaï et l'Himalaya. Il était réservé à Klapproth'fils de nous faire connaître, dans une partie de l'Asie plus centrale que le Cacbemire, le Baltistan et les lacs sacrés de Manasa et de Ravaoahrada, la véritable position et le prolongement de deux grandes chaînes de montagnes tout à faitdistioetes, les Kouen-loun elles Tbian-chan. Le naturaliste Pallas avait déjà pressenti, il est vrai, l'importance de celte deraière cbaine (les Tbian-chan on Monts-Célestes), sans en connaître encore la nature volcanique ; mais, imbu de la géologie fantastique de son temps et de la tbéorie des chaînes de montagnes disposées en rayons partant d'un même centre, il vit dans le Bagdo-Oola (sommet des Thian-cban, couvert de neiges éternelles) le nœud central auquel devaient se rattacher loutes les grandes montagnes de l'Asie.

La supposition erronée d'un seul plateau immense, occupant le centre de l'Asie, a sui^i en France dans la seconde moitié du xviu* siècle. Elle fut le résultat de combinaisons historiques, d'une étude trop superficielle des ouvrages du célèbre voyageur vénitien Marco-Polo, et des récits naïfs des moines diplomates qui , au xiit* et au XIV* siècle, grâce à l'étendue d'un empire unique des Mongols, avaient parcouru tout l'intérieur du continent, depuis la mer Caspienne jusqu'au littoral de la Chine.

Si, d'ailleurs, la connaissance de la langue et de la littérature de l'Inde datait chez nous de plus d'un demi-siècle, l'hypothèse d'un plateau central, s'étendant de l'Himalaya aux frontières de la Sibérie, eût pu s'élayer d'une très-ancienne et respectable autorité. Le MahalhartUa, grande épopée indienne, contient, dans le livre Bhischmakanda, des renseignements géographiques où le Mérou figure plutôt comme un vaste terrain élevé que comme une montagne, et pourvoit d'eaa les sources du Gange, du Bhadrasoma ou Irtyche et du Djihoon bifurqué (l'Oxus des anciens). A ces opinions géographiques se rattachaient en Europe des idées d'un autre ordre. Les hautes régions, émergées les premières, — on n'admettait pas, à cette époque, la théorie du soulèvement des terrains, — devaient avoir reçu les premiers germes de civilisation. Le système géologique des neplunistes, s'appuyant sur des traditions mal comprises, donnait de la vraisemblance à ces hypothèses.

La corrélation intime entre le temps et l'espace , entre le commencement de l'ordre social et la configuration de l'écorce terrestre, donnait une importance toute particulière à ce plateau central, supposé continu. Peu à peu, les connaissances positives, fruit tardif des vo;rages scientifiques et des opérations de nivelle-

ment, appuyés par l'étude des langues et de la littérature de l'Asie, et notamment de la Chine, ont démontré les inexactitudes et les exagérations de tous ces systèmes hypotbétiques. - On a cessé de considérer les plateaux de l'Asie centrale comme { < le berceau du genre humain >, comme te siège primitif des sciences et des arts. On a voué à l'oubli le peuple des Atlantes, rêvé par BaïIIy , et dont d'Alembert a dit spirituellement : u ce peuple nous a tout enseigné, hormis son nom et son existence. » Les Atlantes océaniques, du reste, avaient été déjà le sujet des railleries de Posidonius.

Un plateau d'une élévation énorme, mais variable, s'étend du sud-ouest au nord-est, depuis le Thibet oriental vers le nœud des Kentei, au sud du lac fiaïkal, sous les noms de Kobi , Chamo (désert sablonneux) et Haufaï. Ce plateau, probablement plus ancien que la chaîne de montagnes qui le traverse, est situé entre le 80° et le 116* degré de longit. E.j ses dimensions sont de 300 lieues dans la partie sud, depuis Ladak jusqu'à Gertop et H'Iassa (résidence du Grand-Lama), de 200 lieues entre Hami et le coude que forme le Hoang-ho, au pied des monts In-ehan, et de 320 lieues dans la partie nord, entre le Khang-gaï (où gisait jadis Karakhorin, la capitale du vaste empire de Gengis-Kfaan) et la chaîne de Khingan-Petcba, dans la partie du Kobi, qu'on traverse pour se rendre de Kiakhta par Ourga à Pé-king. On peut évaluer à peu près au triple de l'étendue de la France la superficie totale de ce plateau , que, du reste, il ne faut pas confondre avec les terrains plus élevés qu'on trouve non loin de là.

La carte des plateaux et des volcans de l'Asie centrale, dressée par M. de Humboldt en 1839, et publiée en 1843, indique d'une manière très-claire les proportions de hauteur entre le plateau de Kobi et les chaînes de montagnes. Cette carte est basée sur l'examen raisonné des observations astronomiques et sur les renseignements orographiques si abondants que fournit la littérature chinoise, vérifiés par MM. Klapproth et Stanislas Julien, à la demande de M. de Humboldt.Cette carte, indiquant à grands traits la direction moyenne et la hauteur des chaînes de montagnes, représente L'intérieur du continent asiatique, entre le 30" et le 60* degré de lat. bor. et entre les méridiens de Pé-king et de Cherson.

Pour recueillir, dans leur plus ancienne littérature, de si nombreux renseignements or(^raphiques sur la haute Asie, et notamment sur les régions, si peu connues en occident, d'In-chan, du lac alpestre de Khouka-noor, et sur les bords de l'Ili et duTarim,

au nord el au sud des Monts-Célestes, — les Chinois ont été favorisés par trois circonstances distinctes. Ce sont ;

i' Les expéditions guerrières dans i'ouest, suivies des conquêtes pacifiques des pèlerins de Bouddha. Dès l'époque des dynasties des Han et des Taiig, 123 ans avant notre ère, et plus tard, au 9* siècle, des conquérants chinois se sont avancés jusqu'à Ferghana cl jusqu'aux rives de la mer Caspienne ;

2" L'intérêt religieux que les sacrifices prescrits par la loi donnaient aux sommets des montagnes, où on les célébrait périodiquement ;

3° La connaissance ancienne et l'emploi universel de la boussole, 1200 ans avant notre ère, pour reconnaître l'orientation des montagnes et des fleuves; c'est là ce qui a donné aux travaux orographiques des Chinois une supériorité si grande sur ceux des auteurs grecs et romains. Strabon ne connaissait la direction ni des Pyrénées ni des Alpes.

Toute la partie septentrionale de l'Asie, au nord-ouest des Thiancban, ainsi que les steppes au nord de l'Allaï et des monts Sayaniens, rentrent dans la catégorie des plaines basses ; cette vaste région comprend tous les pays qui, depuis les monts Bolor ou Boulyt-tagh (monts nuageux), et depuis le haut Djihoun (Oxus), dont les pèlerins bouddhistes, puis Marco-Polo et enfin le lieutenant Wood (en 1838) ont reconnu les sources dans le lac de Sîr-ikoï, s'étendent jusqu'à la mer Caspienne, et depuis le lac de Tenghiz ou Baikhach, par les steppes des Khirghises jusqu'à la mer d'Aral et à l'extrémité sud de l'Oural.

IVous pensons, du moins, qu'à côté de plateaux s'élevant à 6,000 et à 10,000 pieds, on peut donner le nom de plaine basse à un terrain dont l'altitude varie entre 200 et 1 ,200 pieds.

Le premier de ces deux chiffres représente l'altitude de la ville de Mannheim, le second celle de Genève et de Tubingue. Ces dernières nous prouvent combien la valeur des expressions de plalmu et de plaine basse est purement relative. Les contrées de l'Asie, dont il est question ci-dessus, sont incontestablement des plaines basses, tandis que la région de Tubingue ne sera jamais considérée comme telle, quoique son altitude soit exactement celle des plaines basses de l'Asie ; mais son climat et sa végétation, essentiellement différents de ceux des Pays-Bas et même de la vallée du Rhin, permettent de poser en principe que 1,200 pieds constituent en Europe l'altitude des plateaux, ce qui n'est pas le cas en Asie ni dans l'Amérique méridionale. S'il fallait étendre la déno-

mination de plateaux à des terrains élevés dépourvus des caractères distincfifs tirés de la végétation et du climat, ii faudrait renoncer ù établir une corrélation entre les idées d'altitude et de dimat, d'élévation du sol et d'abaissement de la température.

M. de Humboldt, quand il se trouvait dans la Dzoungarie chinoise, entre la frontière de la Sibérie et le lac de Seisan, aune égale distance de la mer Glaciale et des embouchures du Gange, pouvait bien se considérer comme étant au centre de l'Asie, sur le plateau proprement dit,- il luj suffit cependant de quelques observatioas barométriques pour se convaincre que la plaine traversée par le cours supérieur de l'Irtyche n'est que de 800 à 1,100 pieds au-dessus du niveau de la mer; plus  l'est, le lac de Baïkal , formé par le Selenga qui en sort près d'Irkoutsk sons le nom d'Angara, et que l'on avait supposé très-élevé, n'a lui-même que J,55â pieds d'altitude.

Afin de fixer les idées sur les rapports d'altitude entre lea plaines et les plateaux, au moyen d'exemples basés sur des nivellements exacts, M. de Humboldt donne la liste ci-après des plateaux mesurés tant en Europe qu'en Afrique et en Amérique.

Le pUteau d'Aurergae danf le midi de la FrsDCe a IdO* d'altitude.

• de Bavière, avec Munich ■ IBeC >

• de la Nouvelle-Caslille (Espagne) • SIOO* *

■ de Hysore (Hiadousian) > 2760" ■

> de Caracas (Amérique du Sud) > SSOC ■

dePopajan{ ibid. ) » IMOO' >

• d'Abyssinie, avec le lac Tiana KTOO* •

> du fleuve Orange (Afrique méridionale) • 6000^ >

d'Aroun (Abyssinie) » 6600' »

. du Mexique » 70MK ■

. de Quilo, sou» l'ëqiiateur • 89M' »

• de la proviuce de Paslo ■ 9600' *

t du lac Titicaca ou Chucuilo, au Pérou, entre les plus

hautes eréles des Cordillères s ISOeO*

On pourra comparer à ces données ce que nous disons plus haut au sujet des plaines du nord et du centre de l'Asie.

La région de Gobi ou Kobî, que l'on nomme à tort un désert, puisqu'elle est couverte de gras pâturages , a été explorée trèsexactement dans toute la zone de âSO lieues qui s'étend de l'est à l'ouest, depuis les sources du Selenga jusqu'à la grande muraille de la Chine. En iâ52, des moines grecs furent envoyés en missioa à Pé-kîng. L'Académie de Saint-Pétersbourg fit en sorte que deux savantsdislingués, l'astronome Georges Fuss et le botaniste Bunge se joignissent à l'expédition , afin d'établir à Pé-king une station

d'observations magnétiques, comme l'avait proposé M. de Hamboldt. En route, ces savants procédèrent à un nivellement barométrique, dont il résulta que l'attitude moyenne de Kobi est de 4000 pieds environ; entre Erghi et Durma (^S'Sl' de lat. N. et 109 de longit. E.) , elle n'est que de 3400 pieds , environ 500 de plus que celle du plateau de Madrid.

Ce n'est là toutefois qu'une sorte d'enfoncement de 100 lieues de lai^e, une vallée dans le plateau. Une vieille tradition des Mongols en fait le fond d'un ancien lac; on y trouve des roseaux et des plantes salines, comme sur les bords de la mer Caspienne. Ce point central du désert renferme aussi des marais salants dont les produits alimentent le commerce avec la Chine. Les Mongols paraissent croire que la mer reviendra un jour combler la vallée de Kobi ; c'est pourquoi ils se considèrent comme des hôtes passagers, et parcourent le pays en nomades, changeant sans cesse le lieu de leur demeure et les pâturages de leurs troupeaux.

La belle vallée de Cachemire, vantée àl'excèsparlesuns, injustement dépréciée par les autres, a été tout aussi mal jugée au point de vue de son altitude. L'appréciation différente de ses agréments provient sans doute de ce que, parmi ses visiteurs, les uns venaient du Turkeslan ou de la Perse, contrées relativement arides, et les autres de l'Inde, dont ta végétation exubérante était encore présente à leur esprit.

D'après les niveaux pris par M. Jaquemont à l'aide du baromètre, l'altitude du lac Vouiour ou Dali, non loin de Sirinagor, serait d'uD peu plus de tiOOO pieds ; les appréciations du baron de Hugel, faites au moyen du point d'ébullition de l'eau, ont donné le chiffre de S500 pieds.

Cette belle contrée ne se trouve donc pas, comme on le supposait jadis, sur les hauteurs de l'Himalaya, mais au pied de ces monts, qui l'entourent d'un c6té comme d'une haute muraille ; des trois autres côtés, elle est bornée par la grande courbe que fait le Sind en longeant le versant des montagnes du royaume de Lahore. On est porté, du reste, à rabattre une bonne partie du charme de ce pays, quand on apprend que, dans la capitale, la neige couvre parfois le sol pendant quatre mois de l'année.

On avait jadis sur le Thibet des idées tout aussi inexactes que sur Kobi et Cachemire, tant que l'on n'eut pas fait, sur les lieux, des explorations scientifiques ; on confondait la hauteur des plateaux avec celle des crêtes des montagnes, et l'on attribuait au Thibet lui-même la hauteur des immenses chaînes de l'Himalaya , et du

Kouen-Loun, qui l'enlourent au sud et au oord. Le Thibef présente, dans de plus vastes proportions, quelque chose d'analogue au plateau de Qaito, dans l'Amérique du Sud. C'est le terrain formant le soubassement des grandes montagnes qu'il relie entre elles. Sa plus grande étendue se mesure de l'est à l'ouest, mais les montagnes au sud dessinent un arc si prononcé, qu'au centre le pays est quatre fois plus lai^e qu'à l'extrémité occidentale.

Les indigènes, comme les géographes chinois, divisent le Thibet en trois parties. La partie supérieure est la plus considérable; elles comprend les sources du Brahmapoutra et du Fleuve-Bleu, à l'embouchure duquel est situé Nan-king. Ce fleuve, que les Chinois appellent Yang-tse-kiang , est formé du Kin-cha-kiang et du Yaloung-kiang ; il coule d'abord au nord-est et puis au sud-est , traverse plusieurs provinces de l'empire chinois, reçoit des affluents très-considérables et atteint, à son embouchure, la largeur de près de sept lieues : son nom chinois signifie grand fleuve.

A 3S lieues environ au nord des sources du Brahmapoutra se trouve H'iassa, la ville sainte, où réside le Dalaï-Lama. Dans le Thibet, le Brahmapoutra est appelé Yaroa-tsang-botson. Le haut Tbibet s'étend jusqu'au 88' degré de longitude E. Le grand lac de Tengrî-noor fait partie du Thibet inférieur, dont l'altitude , du reste , est au moins égale à celle de la partie dite supérieure. H'iassa est à 9,000 pieds au-dessus du niveau des mers, et le cheflieu du Thibet central, la ville de Leh, est à 5 ou 'iOO pieds plus haut. Ces deux villes sont d'ailleurs à plus de 300 lieues l'une de l'autre. Entre les deux se trouve le terrain moins élevé des lacs. Leb est à 75° de longitude E., sur le haut Sind.

La partie la plus occidentale de ce plateau est nommée Petit- Thibet ou Baltistan; quelques-uns l'ont appelée le ITtibet des abricots; son chef-lieu, Iskardiou, est à 50 lieues 0. de Leh, sur la rive méridionale du Sind; le terrain en est très-élevé; le plateau de Deotsou, mesuré par M. Vigne, a i l ,238 pieds d'altitude.

Grâce aux nombreux voyages entrepris récemment dans toutes les parties du Thibet, et aux délimitations que la Compagnie des Indes y a fait exécuter, on est enân parvenu à mieux le connaître; on sait qu'il ne forme pas une plaine continue, comme on le pensait autrefois, mais qu'il est entrecoupé de plusieurs groupes de montagnes dont te soulèvement remonte à des époques différentes, et qu'il renferme même très-peu de plaines proprement dites. Les plus importantes se trouvent dans le voisinage des sources du Sind, entre Gertop et Chepke, et autour du bassin, au

fond duquel s'élève la ville de Ladak ; au sud et à l'est des monts Kouen-LouD s'étend, à l'altitude de J4,000 pieds, la plaine des laça saints de Manasa-lirada et Ramara-hrada, lieux de pèlerinage des Bouddhistes, tenus par eux en vénération plus grande encore que la Mecque et Médine par les musulmans.

Dans toutes les autres parties du Thibet, le sol est tellement couvert de montagnes, que, pour employer l'expression d'un voyageur anglais, < elles offrent l'aspect des vagues d'un océan agité par la tempête. >

Les différents fleuves que nous venons de citer, se précipitent, en plusieurs cascades successives, de l'étage supérieur des plateaux, à l'étage moyen, sur le versant septentrional des montagnes au midi desquelles ils atteignent leur développement complet. L'altitude de cet étage moyen varie de 6 à 8,000 pieds. De plusieurs niveaux, comparés avec soin, M. de Humboldt conclut que l'altitude moyenne du plateau du Thibet ne dépasse guère 11,000 pieds, à peu près la hauteur de la vallée de Caxamarca au Pérou, J,200 pieds de moins que le niveau du lac Titicaca, et 2,000 pieds de moins que le pavé de la ville haute de Potosi.

Au delà du Thibet et du désert de Kohi, dans la région où l'on plaçait autrefois un plateau sans fin, on ne trouve au contraire aucun terrain de pareille altitude; on n'en a pas encore, il est vrai, déterminé la hauteur absolue par des nivellements; mais la culture de végétaux exigeant une certaine intensité de chaleur, prouve qu'à la place des plateaux supposés se trouvent en réalité de véritables plaines basses. Dans les ouvrages de Marco-Polo, il est déjà question de la culture de la vigne et du coton dans ces contrées, et Klapproth a trouvé, dans un ouvrage chinois, intitulé : <c Renseignements sw les barbares nouvellement soumis, > l'indication que le pays d'Aksou, un peu au sud des Honts- Célestes, près des rivières dont le confluent forme le Tarim-Go, produit des raisins, des grenades et autres fruits de qualité exquise; que le coton, comme un nuage jaunâtre, y recouvre les champs, et qu'enfin l'été y est très-cbaud et l'hiver très-doux, sans neiges ni frimas.

La province de Kachgar, à l'est de l'Himalaya, jadis un royaume dont Yarkand était la capitale, acquitte encore aujourd'hui, comme au temps de Marco-Polo, en coton de sa production, le tribut qu'elle doit à l'empire chinois ; dans l'oasis de Khamil, an pied du dernier rameau oriental des Thian-chan, à 43° de [al. bor.,

on trouve de» oranges, des grenades et de magnifiques raisins.

Les faits constatés au sujet de la répartition des végétaux sur la surface terrestre, permettent de conclure que le sol donnant les produits que nous venons de citer, ne peut avoir une grande altitude. A une distance si considérable de la mer. un plateau qui aurait l'altitude de Madrid ou de Munich, pourrait bien élre exposé à de fortes chaleurs en été, mais sa longitude orientale même serait une cause d'hivers rigoureux. Il y a, sans doute, des exceptions qui confondent toutes les théories ; ainsi , Bellinzona (Suisse) et Mérao (Tyrol), deux localités situées à 1,500 pieds d'altitude environ, entre le 46' et le 47* degré de lat. bor., approvisionnent tout le midi de l'Allemagne d'oranges et de citrons, qu'on y expédie par le S'-Gotbard (tandis que le Nord de l'Europe reçoit ces fruits par une voie beaucoup plus longue, c'est-à-dire par mer, provenant de la Corse et de la Sicile) ; mais pour les faire mûrir en pleine terre , dans une situation comme celle de Méran, il faut de grands soins, quoique cette vallée soit ouverte aux vents chauds qui viennent d'Italie , et abritée, des trois autres côtés, par des montagnes de plus de 6,000 pieds de hauteur, qui l'entourent comme une muraille.

Il importerait de savoir si l'oasis de Khamil jouit de l'effet de circonstances analogues; ce qui seul y pourrait expliquer la croissance des oranges et des grenades; il ne suffit pas de supposer que l'altitude en est minime, car si M. de Hnmboldt a observé, prés d'Astracan, sur la mer Caspienne, dans une plaine à 80 pieds au-dessous du niveau de la mer, une température d'été favorisant la culture de la vigne, à tel point qu'il déclare n'avoir mangé nulle part d'aussi délicieux raisins, il a reconnu en même temps que sous cette latitude (46° N.), La température descend en hiver à — 30° et même — 2S°, de sorte que, dès le mois de novembre, on doit enfouir la vigne à un pied sous terre, et renoncer à la culture des grenadiers ou des orangers, qu'tm ne pourrait abriter de la sorte pendant la saison rigoureuse. Il faut donc admettre que l'oasis de Khamil où les fruits de ces arbres mûrissent, est douée d'un climat tout à fait exceptionnel.

Les steppes du Nord de l'Asie, qui ont beaucoup à souffrir des rigueurs de l'hiver, quoique situées à une altitude bien moindre que les contrées dont nous venons de parler, ont sur les vastes plaines de l'Amérique méridionale l'avantage d'être traversées par de nombreuses coltines et de jouir d'une végétation beaucoup plus variée. Leur monotonie est rompue par des forêts de coni-

fèrestanlM identiques à nos pins et sapins, tantôt variés en espèces distinctes, telles que le cèdre de Sibérie {pintts cembra ) qui fournit au dessert des tables russes les « kedrawe orechi, • espèce de pignons doux. Alternant avec ces forêts, on voit de vastes surfaces couvertes de buissons de rosacées à fleurs blanches, de frilillaires impériales, de tulipes et de cypripèdes, qui atteignent dans ces contrées une hauteur considérable.

M, de Rumboldt raconte qu'en parcourant ces régions désertes, dans les petites voitures basses des Tartares, il faut, pour recoonaitre la direction qu'on doit suivre, se tenir debout sur la carriole et écarter les épaisses broussailles qui obstruent ta route. Cependant, quelques-uns, de ces steppes ne produisent que de l'herbe ; là, se reposent les peuples nomades, avec leurs troupeaux; dans d'autres, on voit des plantes alcalines; d'autres enfln reluisent au loin en été : elles sont couvertes de sel qui jaillit du sol limoneux.

Ces steppes de la Mongolie et de la Tartarîe, sillonnés de montagnes, forment la ligne de démarcation entre l'ancienne civilisation de l'Inde et du Thlbet, et la barbarie du Nord de l'Asie. Ils ont exercé une grande influence sur les destinées de la race humaine : mieux que i'Himalaya et que les neiges des crêtes de Sirinagor et de Gorka, ils ont refoulé les populations vers le midi; ils ont entravé les communications entre lesnations, et posé dans le N.ord de l'Asie un obstacle infranchissable à l'adoucissement des mœurs et au progrès des arts et de l'industrie.

Les plateaux de l'Amérique n'ont pas la centième partîede l'étendue de ceux de l'Asie. Ici, c'est tout un tiers du continent qui s'est soulevé pour former la base des hautes montagnes ; là, une chaîne de plusieurs mille lieues de longueur s'est élevée directement du sein del'Océan jusqu'à unehauteurdeSOà 22,000 pieds; entre les crêtes de ces montagnes sesont formés les plateaux, dont le rapport avec les montagnes est tout autre qu'en Asie, où les plateaux occupent une étendue beaucoup plus grande que les chaînes qu'ils supportent. Les plateaux de l'Amérique sont relativement petits, quoiqu'ils occupent une surface plus considérable que maint royaume européen.

Ils se distinguent aussi des hautes régions des autres parties du monde, par le climat et par la végétation. Les plateaux d'Asie sont généralement stériles. On n'y cultive les céréales, les légumes et les fruits, que dans les localités jouissant d'une position particulièrement abritée. Les plateaux de l'Eqrope, qu'on ne peut,

d'ailleurs, comparer à ceux de l'Amérique , ni pour l'étendue ni pour l'élévation, se distinguent cependant, comme nous l'avons déjà fait remarquer, par un climat plus rigoureux et une végétalion plus pauvre que ceux des plaines basses. En Amérique, au contraire , les plateaux des Cordillères produisent les plus riches moissons de grains. On y voit un grand nombre de villes agréables, dotées d'universités, de bibliothèques publiques, de fondations civiles et religieuses. A des hauteurs égalant celles du Mont-Blanc ou du pic de TénérilTe, on trouve des villages, des mines en pleine exploitation, telles que les célèbres mines d'argent de Potosî. où l'on travaille à 13,000 pieds d'altitude. Et ce n'est pas là un état de choses récent, du aux progrès modernes; il a existé de temps immémorial el se trouve en dégénérescence plutôt qu'en progrès. Ces plateaux ont été jadis le berceau d'une grande nation, avancée dans les sciences, les arts, les institutions religieuses et politiques, excitant la juste admiration des Espagnols; et il a fallu toute l'abjection d'un Pizarre et la soif insatiable de l'or, pour amener les épouvantables boucheries qui ont anéanti cette nation.

Un des plus beaux parmi ces plateaux est celui de Puonas, avec le lac Titicaca : son altitude moyenne est de i2,f00 pieds, sa longueur de 200 à 23S lieues, sur une largeur variable de 40 à 70, entre le 14" et le 22" degré de latitude ausfrale; il occupe donc, au total, une superficie de 11,900 lieues carrées, plus du double des quatre royaumes secondaires d'Allemagne (Bavière, Wurtemberg, Hanovre et Saxe) réunis.

Sur les bords de ce plateau s'élèvent, des deux côtés, à 8 ou 10,000 pieds, les hautes cimes des Cordillères, atteignant, par conséquent, l'altitude de 20 à 22,000 pieds.

D'après les explorations de MM. de Humboldt et Pentland , ta chaîne occidentale est la continuation du groupe principal des Cordillères, qui se prolonge an nord et au sud , s'appelle ici Cordillera de Bolivïa, et prend plus loin le nom de Cordillera real. Leurs cimes sont des volcans, les uns éteints, les autres en activité, mais tous couverts de neiges perpétuelles. La chaîne de Polosi, à l'est, est généralement moins élevée que celle de l'ouest, et n'atteint pas la région des neiges ; mais, dans sa partie nord, se trouveut les plus hauts sommets de tout le groupe des Cordillères, i'Illimani, de 22,Bt>0 pieds de hauteur, le Soupaîwasi, de 19,100 pieds, et le IVevado deSorata, de 23,700.

Du nord au sud, la chaîne orientale s'abaisse peu à peu^ de