CHAPITRE VI

HOHTÂfiNBS ET TALLÉBS.

Beaucoup de géologues ee sont occupés de la formation des montagaes. Lee uns ont pensé qu'elles étaient dues au retrait que la globe terrestre a dû prendre par le refroidissement, et que son enveloppe, devenue trop grande pour les parties qu'elle l'enfermait, a dû s'aifaisser en se ridant et se plissant, à peu près comme le fait la peau d'une pomme dont la pulpe intérieure, en se desséchant, diminue de volume. Les plis et les rides auraient formé les plaines et les vallées, tandi:4 que les saillies représenteraient les montagnes. D'autres ont attribué la formaliondes montagnes â des soulèvements- suivant eux elles seraient sorties du sein de la "rerre en perçant violemment sa croûte.

Il est probable que toutes les montagnes n'ont pas été produites par la même cause : quelques-unes peuvent être dues à des affaissements ; mais il est certain que d'autres ont été produites par des soulèvements brusques, telles sont celles dont les sommets les plus élevés sont formés par des roches primitives, et ce sont les plus nombreuses et les plus importantes.

On admet généralement aujourd'hui la théorie du Boulèveipent, et on l'attribue &. l'iafluence qu'exercent les matières fluides internes du globe sur son enveloppe extérieure dans les difiéreats sta-

LE NONpB AVANT LC DËLOGB 41

dee de son refroidiEEemeiit. C'est ainsi ^'ont dû se former ces ëmineuces considérables qui constituent nos grandes chaloeE de montagnes.

La théorie du soulèvement explique beaucoup de faits jusqu'alors InexplicableB; elle fait comprendre

Sar exemole la présence des coquillages au sommet es plus nautes montagnes, sans qu'A soit besoiada supposer que la mer Tes ait recouvertes dans leur état actuel. Il suffit, en effet, que ces montagnes, ea sortant du sein d es eaiu , aient soulevé avec elles et porté à 3 ou 4000 mètres de hauteur les terrains déposés par la mer dont les points d'émersion se trouvaient recouverts.

L'on a recherché si toutes les grandes chaînes de montagnes avaient surgi à la même époque, et l'on a reoonnu que noD'Sealement leur formation appartenait à des époques distinctes et souvent fort éloi^ SQées l'une de l'autre, mais que leur direction sem- Lait obéir A des lois mathématiques. C'est à M. Elle de Beaumont que l'on doit cette grande découverte, une des plus remarquables qu'ait faites la science

La formation des chaînée de montagnes par voie

de soulèvement, explique les révolutions de la surface du globe, dont les traces sont si visibles, et les lignes de démarcation que l'on observe dans la succession des terrains. Cellefi-ci sont, en effet, le résultat deschangements opérés dans les limites et le régime des mers par les soulèvements successifs des montagnes.

Le long de presque toutes les chaînes, on voit les couches les plus récentes s'étendre horizoatalement jusque sur le pied des oiontagnes, comme elles doivent le faire, si elles ont été déposées dans des mers ou des lacs dont ces montagnes ont en partie formé ' les rivages. D'autres roches, au contraire, se redressant et se contournant plus ou moins sur le flanc des montagnes, s'élèvent parfois jusqu'à leurs crêtes. Dans cnaque chaîne en particulier, la série de sédiments se divise en deux classes distinctes. 11 est évident que l'âge de l'apparition de la chaîne est intermédiaire entre la période du dépôt, de ces roches qui sont redressées et celles du dépôt des couches qui s'étendent horizontalement au pied de ces pentes. En étudiant avec soin ces groupes de montagnes,

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iî LB MONDE AVANT LE SËLUGB

on peut parrenir à lea décomposer en trn certain nombre d'éléments diversement entrecroisés les uns avec le» autres, et l'on a remarqué que, dans tout« leur étendue, la ligne de démarcation entre les couches inclinées et les couches horiiontales était ta même, et çiae, le plus souvent, ta ligne de démarcation relative à ceux des différents chaînons parallèles entre eux était semblablement placée, tandis qu'ellb changeait lorsque ceux-ci n'étalent pas dirigés dans le même sens. M. Elle de Beanmont en a conclu, d'une manière générale, que chacun des systèmes de chaînons parallèles a été produit d'un seul jet et pour ainsi dire d'un seul coup.

On comprend combien l'êmersion subite de ces grandes masses bors de l'Océan devait occasionner une agitation violente dans les eaux. CpUes-ci, lancées nors de leur lit, inondaient les terres environnantes, corrodaient les roches meubles, entraînaient les sédiments au loin, et opéraient une sorte de dénudation générale, Âlaquellesontdues les inégalités et les ondulations que l'on remarque au contact de deux formations. Ces effets de dénudation ne sont pas spéciaux à une contrée ou à un pays, ils se retrouvent par toute la Terre, et c'est â enjt que l'on doit le relief des vallées, les accidents de terrain, les petits monticules, les collines, qui, rompant la monotonie des grandes valiées, reposent agréablement nos regards fatigués de l'étendue de la plaine.

Mais c'est surtout dans la foimation des vallées d'érosion que se voit l'un des grands effets de la dénudation.

Ces vallées ont été formées dans des terrains meubles ou délayables, comme les ravins que les eaux d'orages produisent soua nos yeux, en emportant avec elles les matières qui constituaient le sol; seulement, ces actions se produisaient sur une immense échelle. On rencontre sur divers points des séries de couches de plus de 3,000 mètres d'épaisseur qui ont été complètement enlevées, et dcHit les débris, transportés successivement vers de nouvelles régions, sont, entrés dans la composition de formations plus récentes ; et il est, en effet, bien évident, que tout ce qui s'est répandu sur une sui^ face n'a pu être emprunté qu'à une autre surface.

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Si l'on eiamine les berges qui encaissent les vallées, on aura une preuve évidente de la. dénudatioQ par les eaux ; en effet^ ce sont de chaque côté les mêmes couches de leiraiu, à la même hauteur, avec laméme puissatice, et renfermant les mêmes fossiles : en sorte qu'il est impossîhle de ne pas reconnaître la même formation, la même série de terrains, qui a été corrodée et entraînée par des courants accidentels d'une durée et d'une intensité parfois cousidérahles.

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