CHAPITRE II

LES PERIODES VEGETALES

NOTIONS PRÉLIMINAIBES.

Avant l'époque tertiaire, le règne végétal, longtemps pauvre et monotone, bien que puissant par intervalles, s'était cependant complété par l'adjonction de la classe des dicotylédones angiospermes, et, à côté de cette classe, celle des monocotylédones, longtemps faible et subordonnée, avait également accru son importance, quoique dans une moindre proportion. Au moment où s'ouvre cette grande époque, le climat de notre continent est tempéré plutôt que trcs-chaud ; l'hiver est encore nul ou presque nul; la mer échancre TEurope sur bien des points d'où elle s'est ensuite retirée. Elle constitue une terre plus découpée que de nos jours ; pourtant l'Europe est déjà une région continentale d'une étendue considérable. La chaîne centrale qui forme maintenant son ossature principale n'existe pas ou ne consiste encore que dans des hauteurs presque insignifiantes; peut-être à la place des Alpes d'autres montagnes, maintenant ruinéeSy élevaient-elles leur cime; mais ce sont là des conjectures que les recherches futures auront pour tache de confirmer.

Ce qui est certain, c'est que, peu de temps après le début des temps tertiaires, on voit sur la ligne des Alpes et le long des Pyrénées la mer s'établir et s'avancer, laissant des îlots, comme pour jalonner la direction selon laquelle se prononceront plus tard ces massifs, dont le rôle et l'aspect ont si fort changé depuis lors.

Pendant la durée des temps tertiaires, non-seulement l'Europe est découpée par des mers qui la pénètrent à plusieurs reprises et dans plus d'un sens, mais elle se couvre de lacs dont l'emplacement varie, comme celui des mers elles-mêmes, et dont il est difflcile, à raison même de cette circonstance, de dresser la carte, puisque beaucoup d'entre eux n'ont pas existé simultanément et que souvent, dans les oscillations qui se produisaient, il s'est trouvé que le fond d'un lac, soulevé, a servi de littoral et de terre ferme, soit à une mer, soit à un autre lac, venant occuper la place de ce qui n'avait été jusque-là qu*un sol émergé. Ces mouvements oscillatoires, comparés à ceux d'une charnière, sont bien connus des géologues, et, quant aux lacs tertiaires, la botanique fossile leur doit, de même qu*aux tufs ou calcaires concrétionnés, aux cendres volcaniques consolidées oucinérites, ainsi qu'aux divers limons déposés par les cours d'eau, la conservation des plantes fossiles de chaque couche ou étage successifs, dont la réunion constitue la série des formations tertiaires. C'est à l'aide de ces éléments que Ton a pu recomposer la chronologie des phases par lesquelles la végétation a passé, en observant, à chacun des échelons de la série, au moins quelques vestiges des plantes que possédait l'Europe contemporaine. On obtient de cette façon un ensemble presque sans lacunes, puisqu'il n'est pas, pour ainsi dire, d'étages ni de sous-étages qui n'aient fourni quelques spécimens ; mais cet ensemble est inégal et imparfait en ce sens que nos connaissances ne s'appuient que sur des documents partiels, que le hasard seul a mis entre nos mains et qui font succéder, sans raison apparente, à une profusionparfois étonnante, une pénurieà peu près complète, faite pour désespérer, sans que Ton ait pour cela le droit d'en être surpris.