CHAPITRE VIII

Jean Valjean. — Claude Gueux. — Lettres diverses. — Récit douloureux. — Qui est le coupable?

Tout le monde a lu cette page de Victor Hugo :

« Un dimanche soir, Maubert Isabeau, boulanger sur la place de l'Église, à Faverolles, se disposait à se coucher, lorsqu'il entendit un coup violent dans la devanture grillée et vitrée de sa boutique. Il arriva à temps pour voir un bras passé à travers un trou fait d'un coup de poing dans la grille et dans la vitre. Le bras saisit un pain et l'emporta- Isabeau sortit en hâte, le voleur s'enfuit à toutes jambes. Isabeau courut après lui et l'arrêta.

« Le voleur avait jeté le pain, mais il avait encore le bras ensanglanté.

« Jean Valjean fut condamné à cinq ans de

galères... »

C'est la seconde fois, dans ses études sur la

question pénale et sur la damnation par la loi, que l'auteur de ce livre rencontre le vol d'un pain comme point de départ de désastre d'une destinée.

J'ai, moi aussi, rencontré pendant mon passage dans les prisons de la Seine, le vol d'un pain comme point de départ de désastre d'une destinée, mais dans des circonstances différentes de celles que Victor Hugo a décrites et que je crois autrement vraies que la légende de la place de l'Eglise à Faverolles.

« Grande-Roquette, le...

« Monsieur l'aumônier,

« Les bonnes paroles que vous avez prononcées ce matin m'ont profondément touché. Je vous avouerai que, bien que catholique, j'ai fait partie d'un groupe de la libre-pensée. Lorsque, après avoir été honoré des fonctions de contrôleur, j'ai pu juger ce genre d'association, j'ai donné ma démission; car ce n'est pas encore par là qu'on arrivera à la félicité humaine. Ma religion est celle de Jésus-Christ, peu compatible, je crois, avec les mœurs du siècle dont le dieu est l'or.

« Est-ce pour cela que j'ai quitté la ligne droite? Cependant, j'avais suivi cette ligne avec toute la rigueur d'une conscience qui n'a rien à se reprocher.

« J'ai eu une conduite qui m'a donné l'estime de toutes les personnes qui me connaissent. Malheureusement les événements financiers de 1882 sont survenus, et la déconfiture du Crédit de France m'a ruiné. Je me suis donc trouvé, par la suite, obligé de