TROISIÈME PARTIE 3VT

« Tendez-moi la main ! Il vous est si facile de me faire recommander à quelque libraire-éditeur de vos relations. Est-ce qu'on peut craindre quelque chose de moi? Mais je vous jure que je ne suis pas un voleur. Je ne demande pas qu'on me confie la clef d'une caisse, mais une feuille de papier noirci. Je puis corriger du latin chez un éditeur faisant des livres classiques, ou des paroissiens.

« Mais il faut que je trouve vite, bien vite, car mes minces ressources vont diminuant d'heure en heure. Il faudrait trouver cette semaine, demain, aujourd'hui. Hélas! quand je songe que vous n'allez recevoir ma lettre que dimanche, que vous ne pourrez sans doute pas me caser tout de suite, que je ne sais plus à quelle porte frapper, j'en ai un frisson dans les moelles.

« Oh ! de grâce, monsieur, ne me prenez pas pour un quémandeur vulgaire; croyez que je suis un brave garçon malgré tout, avec une fierté honnête reconquise. Je ne vous demande que du travail. Au nom de Dieu, trouvez-m'en.

« Si vous daignez m'honorer d'une lettre, adressezlà à ma tante, M me ***, car moi, je n'ai pas d'adresse. Je courrai à votre appel.

« En attendant je vais mâcher mon spleen noir.

« Votre respectueux,

« Ch. P... ».

Il y a quelques semaines, je remontais les Champs- Elysées. Sur un banc étaient assis quatre ou cinq hommes-sandwichs qui se reposaient. Machinalement,

je regardai ces hommes et je commençais à lire la réclame qu'ils promenaient, lorsque l'un deux, se détachant du groupe, s'approcha de moi très respectueusement :

« — Bonjour, monsieur Moreau.

« — Bon... jour,... mon... a... mi...

« — Vous ne me reconnaissez pas?

« — Non.

« — Vous m'avez connu... là... bas,... à la... Gr...

« — Vous vous appelez?

« — N... Vous avez bien voulu vous occuper de moi, et je suis bien heureux de vous rencontrer.

« — Ah! très bien ; je me rappelle. Et vous n'avez pas pu trouver autre chose que ce métier de porteurs de réclames?

a *— Pardon, monsieur Moreau. J'avais trouvé autre chose; deux fois je suis rentré dans une maison de commerce, et les deux fois on m'a chassé, parce que le patron a su ce qui m'était arrivé. On était très content de moi ; malheureusement, vous savez le préjugé. J'ai trouvé ça; je mène ces hommes — j'ignorais que les hommes-sandwichs fussent ainsi embrigadés, — je gagne ma vie; cela me suffît, jusqu'au jour où mes parents voudront bien me recevoir. Je leur ai écrit, mais vous savez ce que c'est que les gens de campagne. Mon affaire a été connue; si je retournais là-bas, je les tuerais de chagrin. J'attendrai.. Ah! tenez, monsieur Moreau, vous ne sauriez croire comme cela me fait du bien de vous rencontrer. Au moins, vous, on peut vous parler. Vous ne nous repoussez pas! »