PREMIERE PARTIE
été condamné et, si l'on m'arrête, je suis perdu. Taisez-vous, ou vous êtes morte. »
« Cette menace l'intimide ; elle me laisse partir. Mais à peine ai-je descendu quelques marches qu'elle se met à crier de nouveau. Oh! alors, un nuage de sang me passe devant les yeux. Je vois en perspective la cour d'assises et le bagne ; et pour échapper à cette vision effrayante, je m'élance sur la jeune fille, je l'entraîne dans une chambre vide en face de la sienne ; je la renverse sur le dos en plaçant mon genou sur sa poitrine et lui tenant le cou avec la main gauche; puis de mon autre main je fouille dans ma poche, j'en tire un couteau catalan à lame très étroite et, après l'avoir ouvert avec mes dents, je Tenfonce dans sa gorge à trois reprises.
« Cette action commise, je descends en affectant beaucoup de calme et je vais retrouver Fréchard. »
Cartouche avait eu, lui aussi, son heure d'attendrissement :
Un marchand drapier, par une belle nuit de
décembre 1719, s'en allait piquer une tête dans la Seine, déjà il était monté sur le parapet du Pont-Neuf, lorsqu'un bras vigoureux le retient parla jambe :
« — Eh! l'ami, êtes-vous fou? Il me semble qu'il fait quelque peu froid pour prendre un bain dans la Seine!
« — Monsieur, laissez-moi, je vous prie, je suis un malheureux, je veux me noyer, il le faut; il faut absolument que je me noie.
« — Je ne vous dis pas non; mais descendez un peu et me contez votre affaire; si je n'y puis porter
remède, il sera toujours temps de vous jeter à l'eau; la rivière ne s'en ira pas, que diable !
« — Monsieur, je suis ruiné, on me mettra en faillite à la fin du mois; je n'y survivrai pas, je n'y veux pas survivre.
« — Je pense bien que vous n'y survivrez pas si vous vous suicidez à l'avance; mais d'un autre côté, si vous payez, on ne vous mettra pas en faillite.
« — Payer! vous en parlez à votre aise, et avec quoi? puisque je vous dis que je suis ruiné, complètement ruiné.
« — Je vous dis, moi, de descendre, ou je vous pose par terre, cela me fatigue la saignée de vous tenir comme cela en l'air. Là, à la bonne heure, prenez mon bras et causons de bonne amitié... Combien devez-vous?
« — 27,000 livres.
« — Diable! c'est un beau denier. Ça, vous avez donc bien peur d'un joli petit bonnet vert et d'une heure de pilori?
« — Monsieur, je suis un honnête homme.
« — Yous me l'avez déjà dit. Seulement, c'est fâcheux.
« — Comment, c'est fâcheux?
« — Oui... j'avais une petite idée... Enfin, n'importe, il faut vous secourir sans que vous paraissiez vous en mêler, et de fait vous ne vous en mêlerez pas; je tiens mon moyen.
« — Monsieur, je ne vous comprends pas.
« — Vous n'avez pas besoin de comprendre ; au contraire, si vous compreniez, cela ne vaudrait plus rien. Ecrivez à vos créanciers, dites-leur de venir
