PREMIÈRE PARTIE
demain soir, à sept heures, chez vous, avec leurs pièces, que vous les paierez intégralement.
« — Mais avec quoi, Monsieur?
« — Avec ce que je vous apporterai apparemment. Mais, à propos, il me faut votre adresse... Bien! à demain, sept heures. En attendant, prenez ces 3,000 livres, pour vous prouver que je ne veux pas me moquer de vous.
« — Monsieur, vous êtes un ange du bon Dieu!
« — Ce n'est pas l'opinion générale, mais n'importe, bonne nuit! Et maintenant que vous avez de l'argent, rentrez vite chez vous, les rues ne sont pas sûres. »
Le lendemain, à sept heures du soir, Cartouche se rendait chez le marchand drapier, où il trouvait tous les créanciers réunis; pas un n'avait eu garde de manquer un pareil rendez- vous. Presque tous avaient devancé l'heure, le pauvre drapier avait raconté à chaque nouvel arrivant l'histoire attendrissante de son suicide de la veille. Aussi, dès que Cartouche entra, fut-il accueilli par d'unanimes expressions de respect et d'admiration. Le drapier avait quelque peine à reconnaître son sauveur. Son costume grave et digne tenait de l'abbé et du procureur; comme il faisait tout ce qu'il voulait de sa figure, il s'était, pour la circonstance, donné plus de cinquante ans, avec un petit air souffreteux et tout à fait débonnaire.
« — Trêve de compliments, messieurs, je n'en mérite aucun; l'argent que je vais avoir l'honneur de vous distribuer ne m'appartient pas, à proprement parler, je vous en donne ma parole d'honneur. Il
sort de la caisse de certains jeunes gens de mes amis, dont la vie n'est pas absolument des plus régulières et qui veulent s'assurer ainsi les prières d'un honnête homme ; car c'est un honnête homme, n'est-ce pas, que monsieur? »
Chœur des créanciers unanimes à vanter l'honneur, la probité, les vertus du débiteur qu'ils allaient mettre en faillite à la fin du mois, et que la veille encore ils avaient contraint au suicide.
« — Il se fait tard, interrompit Cartouche, ouvrant son portefeuille, procédons à notre petite |affaire; il n'est pas sain de courir les rues la nuit avec des valeurs dans ses poches. »
Assentiment unanime des créanciers, chœur de malédictions à l'adresse de Cartouche et de ses exécrables compagnons ; vœux énergiquement exprimés pour leur prompte capture. Notre héros, bien entendu, criait plus haut que les autres.
Puis chaque créancier exhiba ses billets; le marchand ayant attesté leur exactitude, Cartouche en compta à chacun le montant jusqu'à l'entier épuisement des 27,000 livres. L'honnête drapier fit servir du ratafia et l'on but à la santé de ses bienfaiteurs inconnus.
Enfin, comme il n'est si bons amis qui ne sequittent, on parla de se retirer. Chacun tenait à honneur de reconduire Cartouche jusqu'à son domicile qu'il avait indiqué de l'autre côté de la rivière. Il accepta l'escorte des créanciers, mais exigea absolument que le drapier restât chez lui pour se remettre des émotions le cette journée et de celles de la veille.
On devine le reste. A peine nos gens mettaient-ils
