PREMIÈRE PARTIE
<* — Alors je tuerais le premier venu pour être guillotiné.
« — Mais, si au lieu de condamner les escarpes à mort... on les condamnait à être en cellule pendant toute leur vie?...
a — Alors, je ne sais pas ce que je ferais... je me briserais la tête contre les murs... Je me laisserais crever de faim plutôt que d'être en cellule... Comment! tout seul... toute ma vie seul... avec moi? sans l'espoir de me sauver? Je vous dis que ce n'est pas possible... Tenez, il n'y en a pas de plus crâne que moi, je saignerais un homme pour six blancs, et même pour rien... pour l'honneur, je ne crains ni feu ni diable... eh bien 1... eh bien!... si j'étais en cellule et sûr de ne pouvoir jamais me sauver... tonnerre!... je crois que j'aurais peur...
« -!- De qui?
« — D'être tout seul...
« — Ainsi, si tu avais à recommencer tes tours de pègre et d'escarpe, et si, au lieu de centrales, de bagnes et de guillotine... il n'y avait que des cellules, tu bouderais devant le mai ?
« — Ma foi... oui... peut-être... »
On ne s'imagine pas, en effet, l'indicible terreur qu'inspire aux voleurs de profession la seule pensée de l'isolement absolu.
La relégation appartient à ce que j'appellerai la politique du débarras. Il nous est agréable de penser que nous n'aurons plus à nous occuper, ni à souffrir de ces gredins, du moment où nous les aurons rejetés à plusieurs mille lieues de la métropole ; comme si
le bon sens pratique n'indiquait pas que c'est sur le continent que la discipline doit trouver ses meilleures garanties de surveillance et d'application, et que plus on augmente au-delà des mers les distances des établissements qui lui sont consacrés, plus on entrave les conditions et les possibilités de l'exécution.
En outre, s'imagine-t-on de bonne foi qu'on colonisera avec de pareils éléments? Est-ce avec l'élément impur des vieilles sociétés qu'on peut créer des sociétés nouvelles? Est-ce en ensemençant de la mauvaise graine qu'une bonne récolte se prépare?
Partons de ce principe : qu'on ne doit rien attendre de bon des voleurs de profession ; qu'une résurrection morale est chez eux l'exception. Or, est-ce pour l'exception, pour une quantité négligeable qu'on fait des lois?
La plus sûre manière de tuer nos colonies, la Guyane, la Nouvelle-Calédonie, c'est de les peupler de relégués.
« — Que diriez-vous, disait Franklin à l'Angleterre qui transportait ses malfaiteurs dans les colonies américaines, si nous vous envoyions des serpents à sonnettes? »
Des serpents à sonnettes ! c'est-à-dire le poison le plus subtil au service d'une ruse, d'une souplesse, d'une force peu communes.
La question sociale sera en partie résolue le jour où sera votée cette loi : <c Tout voleur de profession sera enfermé en cellule, soumis à un régime sévère, et n'en sortira que le jour où il ne sera plus un danger pour la société ! »
Parmi les jeunes détenus, dont l'abbé Grozes avail
