CHAPITRE X

DU SOMNAMBULISME ET DE LA VISION SOMNAMBULiaUE

Il n'est peut-être pas de question en physiologie qui ait plus excité la curiosité que cette manière d'être si particulière du système nerveux à laquelle on a donné le nom de somnambulisme.

Le somnambulisme consiste essentiellement en ce fait que les somnambules, plongés dans le sommeil, vont, viennent, se livrent à leurs occupations habituelles, accomplissent des actes, parfois très compliqués, avec la même sûreté, la même précision que le ferait un homme éveillé.

Cest ordinairement la nuit, après quelques heures de sommeil, que se manifeste l'accès de somnambulisme ; il dure un temps plus ou moins long ; puis, le malade regagne son lit, ou y est reconduit par les personnes qui l'entourent, et, au réveil, il n'a généralement aucun souvenir des diverses péripéties de sa vie nocturne. Cependant, si la nuit «st le moment ordinaire des accès de somnambulisme, il arrive aussi de voir le phénomène se produire pendant le jour. Dans ce cas, l'accès de somnambulisme ou bien commence par un sommeil plus ou moins profond, ou se déclare d*emblée, et alors, assez souvent, le somnambule, l'accès terminé, s'endort et n'a au réveil aucune conscience de ce qui lui est arrivé.

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Les accès des diverses personnes sujettes à cet accident ne se présentent pas tous sous le même aspect, et il y a des degrés très nettement appréciables dans l'intensité du phénomène. Certains somnambules dans leurs accès ne changent pas de place, ne font aucun mouvement: ils tiennent des conversations longues, suivies/ trahissent parfois leurs secrets, et n'ont k leur réveil aucun souvenir des confidences qu'ils ont pu faire. Cest là la forme du somnambulisme la plus rapprochée du sommeil normal. D'autres personnes font des mouvements, parlent, mais, comme les somnambules, dont nous venons de nous occuper, ne quittent pas leur lit.

Frank a raconté, sous le nom de sommation^ l'histoire d'une jeune fille qui me parait l'exemple le plus net de cette forme de somnambulisme. Cette jeune fille, en i8ia, avait été effrayée par des soldats français qui menacèrent son père de la mort, et qui ne cessèrent leurs menaces que lorsqu'on eut accédé à leurs demandes. Le lendemain du jour où la scène, objet de sa frayeur, s'était produite, elle tomba dans un accès qui se répéta ensuite régulièrement à la fin de chaque, jour. Après avoir poussé un profond soupir, elle tombait dans un sommeil complet ; on la plaçait alors sur un sopha, quelques phénomènes cataleptiques se pro4]uisaient, puis commençait la reproduction de la scène terrible qui, en l'impressionnant profondément, avait été la cause des étranges phénomènes auxquels elle était en proie. De sa main droite elle paraissait tirer une cartouche d'une giberne, qui aurait été placée

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près de son dos, déchirant presque ses habits tant elle y mettait de force ; ensuite, elle faisait le geste de porter ces cartouches k sa bouche pour les déchirer ; de la même main, elle feignait de répandre de la poudre sur son pouce gauche, comme sur un bassinet de fusil. A ces actes succédaient ceux d'enfoncer la poudre et la balle au moyen d'une baguette et de bourrer.

De temps à autre, la malade bien qu'elle ignorât la langue française, faisait entendre ces mots: Marche I où est le baron ? qu'elle faisait suivre d'un jurement, toujours dans la même langue.

Qjuand elle avait fini de bourrer, elle semblait énumérer avec les doigts certaines conditions.

Elle répétait à peu près la même scène dans le même ordre trois fois de suite. Enfin, elle frappait ses poings l'un contre l'autre, une sueur froide serépandait sur tout son corps, elle retombait dans une sorte de coma^ puis s'éveillait sansaucun souvenir du drame qu'elle venait de représenter (i).

Enfin, il est des somnambules qui sortent de leur lit, se livrent à leurs occupations habituelles, lisent, écrivent, font des vers, des calculs, accomplissent des travaux très compliqués : c'est là le somnambulisme dans sa forme la plus accusée, dont nous citerons un peu plus loin un remarquable exemple pour essayer d'en trouver l'explication physiologique, l'interprétation la plus rationnelle.

Mais avant de rapporter cette observation, il nous parait utile* de dire quelques mots sur l'état des sens dans le somnambulisme. Cette question

(i) J» Frank. PéiUhgU initnu.

ÉTAT DBS SENS 189

est assez délicate^ et d'une appréciation plus difficile qu'on ne serait tenté de le supposer tout d'abord. Une étude un peu attentive permet néanmoins de mesurer, en quelque sorte, le degré d'impressionnabilité des sens dans ce singulier eut.

Etat des sens dans le somnambulisme. Sens de rouie. Tout d'abord, il est hors de doute que les somnabubles perçoivent des impressions auditives, principalement quand ces impressions sont en rapport avec le rêve qui les occupe ; c'est ce qui fait qu'on peut parfois amener les somnambules à accomplir certains actes^qu'on peut leur suggérer certaines idées. J'ajouterai que, très ordinairement encore, si on appelle un somnambule, il se retourne, regarde fixement, mais ne voit point. Cependant, bien évidemment, il a entendu son nom ; un bruit, tout au moins, a été perçu.

Sens du goût et de Podorai. Les personnes en état de somnambulisme ressentent également les impressions gustatives. En eflet,comme nous le verrons plus loin, un somnambule, ayant demandé de Teau-de-vie, distingua parfaitement qu'on lui donna tout d'abord un verre d'eau,qu'il repoussa après l'avoir approché de ie$ lèvres. Le sens de l'odorat est également susceptible d'impressions chez les somnambules, puisqu'un sujet, dont le D' Encontre a rapporté l'observation (i), paraissait se servir de ce sens pour se guider dans $t$ pérégrinations nocturnes. Mais, il semble néanmoins que le fait de la

(t)j0mntMl et Miéeeinê ie Bordtiux.

perception des odeurs soit assez rare chez les somnambules.

Sens du toucher. C'est, si je puis dire, le sens essentiellement éveillé dans le somnambulisme : c'est là, en quelque sorte, une caractéristique de cette modalité du système nerveux. Le toucher a donc chez les somnambules une extrême finesse. Tous les observateurs notent cette particularité et, certains d'entre eux sont tellement frappés de cette délicatesse du tact dans l'état de somnambulisme, qu'ils n'hésitent pas à dire que ce sens remplace celui de la vue chez les somnambules. On comprend bien qu'il s'agit là d'une métaphore, aucun écrivain sérieux n'admettant, ce que certains adeptes du somnambulisme ont avancé, que des somnambules voient par leurs mains, leur nuque, leur estomac, etc. Mais, encore une fois, la délicatesse du toucher, chez les somnambules, est extrême, les exemples qui le prouvent sont nombreux, et certains d'entre eux indiquent une telle exquise délicatesse du sens, une si grande aptitude de perception, qu'ils pourraient être révoqués en doute, si l'on ne savait la finesse d'impression que l'exercice du toucher fait contracter à certains aveugles (i).

Une somnambule, dont J. Frank a fait mention, reconnaissait, les yeux spasmodiquement fermés, les couleurs en les touchant, et, on peut se demander si la malade dont M. le D' Dufay a rapporté

(i) Voir, pour Textréme délicateate du toucher auquel peut atteindre un ayeugle, W. H. li^, Blindnêu and Bliiui^