CHAPITRE XIII

DB l'illusion

Il y a, on le sait, deux sortes d'illusions. L'une est purement physiologique, l'autre est un phéno* mène fréquemment observé dans les maladies de l'esprit. Cest de ce second genre d'illusions que nous allons nous occuper ici ; mais il est pourtant nécessaire que nous disions quelques mots de l'il» lusion physiologique.

Illusion physiologique. L'illusion physiologique n'est pas toujours identique à elle-même et on peut, au moins pour certains sens, la diviser en deux espèces bien distinctes : l'une que j'appellerai illusion invincible] l'autre qui stmV illusion par pr/oc^ ,cupaiion d* esprit.

J'appelle illusion invincible une illusion dans la* quelle la réflexion ne peut pas faire considérer l'objet qui produit l'illusion sous un autre aspect que celui sous lequel nous le voyons, bien que notre raison nous indique que cet aspect est illusoire.

Il est des exemples de ce genre d'illusion que tout le monde connaît : la différence de grandeur que présente le globe lunaire à l'horizon et au zénith) l'aspect d'une calotte qu'offre la voûte ce» leste, etc. Je ne ferai que mentionner ces exemples^

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pour donner l'explication d'un genre d'illusion moins connu. Tous lesaéronautes ont constaté que k une certaine élévatioUy la surface terrestre au lieu d'offrir l'aspect bombé que la forme de la terre fait penser apriori qu'on devrait observer, donne ^ l'aéronaute la sensation d'une surface concave. L'illusion est entière et rien n'en peut corriger l'impression. La raison de cette illusion est fort simple, bien que l'illusion soit, comme je viens de le dire, absulument invincible. En voici l'explica» tion : L'aéronaute, le point terrestre placé perpen» diculairement au-dessous de lui et l'horizon forment un triangle rectangle, dont le rayon visuel de l'aéronaute est l'hypoténuse, la base étant formée par une ligne allant du point terrestre indiqué ci-dessus ï l'horizon. Mais l'élévation de l'aéronaute n'étant qu'une quantité peu considérable comparée à l'étendue embrassée par son regard, il en résulte que l'hypoténuse et la base du triangle dont nous avons parlé sont sensiblement parallèles, de telle sorte que l'horizon semble toujours à l'aéronaute au même niveau que lui. Mais comme la distance où se trouve la terre, relativement très minime, eu égard aux deux autres lignes considérées, est en somme considérable, l'observateur qui regarde audessous de lui a la sensation d'une surface prodigieusement distante et par conséquent profondément située au-dessous de l'horizon qu'il voit et juge au même niveau que lui. D'où la sensation de concavité perçue.

Le sens de l'ouïe est également sujet à certaines illusions auxquelles notre esprit ne saurait nous soustraire, bien que nous sachions parfaitement

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que nous sommes le jouet d'une illusion. Cest surtout le volume et la direction du son qui nous trompent dans cette occasion, et c'est sur ce fait que repose en grande partie l'art du ventriloque. Le milieu dans lequel celui-ci se place, sa mimique, entrent aussi pour quelque chose dans l'illusion produite. Ces exemples sont, je cro's, suffisants pour montrer la nature de l'illusion dont nous nous occupons en ce moment.

Mais il y a, je l'ai dit plus haut, un autre genre d'illusion physiologique que j'ai appelée illusion par préoccupa/ion intellectuelle.

Dans Villusion par préoccupation d'esprit^ une pensée qui nous occupe fortement, une disposition créée antérieurement en nous par une lecture, par un événement dont nous avons été frappés par un milieu extérieur spécial : la nuit, une forêt, des ruines, par exemple, donnent aux objets, quelques circonstances physiques aidant, une apparence sous laquelle, en toute autre occasion, nous ne les verrions certainement pas. Tout le monde a éprouvé ce genre d'illusion et a vu, en telle ou telle rencontre, quelque objet fantastique qu'un examen plus approfondi lui montrait bientôt sous son véritable aspect. Je citerai deux exemples de ce genre d'illusions qui me paraissent absolument typiques.

Peu de temps après la mort de lord Byron, Walter Scott, qui avait particulièrement connu le défunt, était occupé, pendant le crépuscule d'une soirée d'automne, à lire un ouvrage destiné à faire connaître les habitudes et les opinions du célèbre poète qu'on avait perdu. Comme Walter Scott avait été très intimement lié avec lui, il lisait avec beau-

ILLUSIONS PHYSIOLOGiaUES d^I

coup d'intérêt cet ouvrage qui contenait quelques passages relatifs à lui-même et à d'autres amis. La salle où était le romancier donnait sur un vestibule décoré, d'une manière fantastique, d'armes, de peaux de bêtes sauvages, etc. Ayant quitté un instant son livre et entrant dans ce vestibule que la lune commençait à éclairer, Walter Scott vit, debout devant lui, l'image parfaite du poète son ami, dont le souvenir venait d'être si fortement rappelé à son imagination. Convaincu que ce n'était là qu'une illusion, il n'éprouva d'autre sentiment que celui de la surprise, en voyant cette ressemblance extraordinaire et il s'avança vers le fantôme qui se dissipa à mesure qu'il en approchait, en lui laissant apercevoir les divers matériaux qui le composaient. C'était simplement un grand écran couvert de redingotes, de châles, de plaids et d'autres objets qui se trouvent communément dans le vestibule d'une maison de campagne.

Autre fait raconté par Ferriar : Un gentilhomme, qui voyageait seul en Ecosse, vint demander un soir l'hospitalité dans une petite chaumière isolée. L'hôtesse, en le conduisant à sa chambre, lui fit observer avec une répugnance mystérieuse qu'il ne trouverait pas la croisée sûre. En l'examinant, il reconnut qu'une partie de la muraille avait été brisée pour en agrandir l'ouverture. Sur sa demande, l'hôtesselui réponditqu'un colporteur qui avait logé quelque temps auparavant dans cette chambre s'était suicidé, et qu'on l'avait trouvé le matin pendu derrière la porte. D'après les usages du paysylecorpsne pouvant passer parla porte on avait été obligé, pour le sortir par la croisée, d'élargir

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celle-ciy en faisant tomber une partie du mur. L'hôtesse murmura que, depuis, la chambre était hantée par l'esprit du pauvre homme. Mon ami, continue Ferriar, prépara ses armes, les plaça k son côté et alla se coucher un peu tourmenté. Dans son sommeil, il eut une vision effrayante, et, en se réveillant, à demi-mort de peur, il se trouva assis sur son lit, un pistolet armé dans la main droite. En jetant un regard autour de lui, il aperçut, au clair de la lune, un corps revêtu d'un linceul, droit contre la muraille, près de la croisée. II se détermina après beaucoup d'hésitations à s'approcher de ce hideux objet, dont il distinguait parfaitement tous les traits et toutes les parties de l'habillement funéraire. II passa les mains dessus, ne sentit rien et s'élança vers son lit. Après une longue hésitation, il rei^ommença son investigation et reconnut que l'objet de sa terreur était produit par les rayons de la lune, formant une longue image éclairée, que son imagination, effrayée par le rêve, avait métamorphosée en un corps prêt à être enseveli.

Les illusions physiologiques de l'ouïe par préoccupation intellectuelle pour être moins fréquentes, peut-être, que celles de la vue, ne sont pas absolument rares. C'est ainsi que chacun peut se rappeler quelque circonstance où il s'est entendu nommer, dans la persuasion où il se trouvait qu'il faisait le sujet de la conversation, bien que cependant son nom, qu'il a cru percevoir, n'ait été en réalité prononcé par personne. Cest ainsi encore que, k une certaine époque,par suite de croyances superstitieuses répandues dans des régions entières, des illusions communes ont été éprouvées par ceux