CHAPITRE XV

LB RAOLR OU HALLUCINATION ÙV DÂSKRT

Les voyageurs qui parcourent le désert sont sujets à un phénomène que les Arabes nomment le ragle. Le ragle se présente si communément qu'il a été créé un verbe pour représenter l'état du voyageur en proie au ragle : on dit ragler comme on dit rêver.

Cest à la suite d'une grande fatigue, de la privation de sommeil, sous l'influence de la faim, ou d'une soif excessive que se développe le ragle. Il consiste en un ensemble d'aberrations sensorielles intéressant les sens de la vue, de l'ouïe, du goût, de l'odorat et même du toucher. Cependant, les aberrations visuelles sont de beaucoup les plus fréquentes; puis viennent celles de l'ouïe, qui atteignent principalement les voyageurs soumis à l'influence du simoun et dont l'organe auditif est fatigué et irrité par le sable. Ceux qui sont sous l'influence de la quinine éprouvent fréquemment aussi des troubles semblables.

C'est par une demi-obscurité et dans le moment qui précède le sommeil, ou bien quand il finit, que se^montre le ragle. En d'autres termes, l'instant le plus^Cavorable k la production du phénomène que nous étudions est le moment intermédiaire k la veille et au sommeil. Ce fait a quelque importance ;

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il peut} ea effet, nous éclairer sur la nature de certaines aberrations sensorielles éprouvées par les personnes en état de ragle. Je dois ajouter que le ragle se produit aussi en plein jour et qu'il parait alors engendré par une éblouissante lumière. Mais ce dernier fait est une exception, et la demi-obscurité est la condition essentiellement favorable à la naissance des diverses perceptions anormales par lesquelles le ragle est constitué.

Mais il est nécesaire que nous décrivions très exactement les sensations auxquelles est soumis le voyageur en état de ragle. Puis nous chercherons par une exacte analyse des faits à pénétrer la nature vraie du phénomène.

N'ayant jamais été à même de constater par nousméme cette curieuse hallucination, c'est d'après les observations d'un éminent voyageur, M. d'Escayrac de Lauture, (i) que nous retracerons le tableau des sensations variées éprouvées dans l'hallucination du désert.

Le voyageur fatigué par une longue course, ' pressé par le sommeil, et luttant pour demeurer éveillé, ne tarde pas à se trouver dans un état qui n'est ni le sommeil ni la veille. Tout en conservant le sentiment de sa situation, il éprouve des impressions singulières. Il lui semble que l'horizon s'élève autour de lui comme une muraille, le ciel lui paraît la voûte d'une salle immense fermée de tous côtés et les étoiles ne sont plus pour lui que des milliers de lampes et de lustres destinés k éclairer cette salle. Il voit parfois s'élever devant lui

(i> D*£tca3rrac de Lauture, Mémoire sur U tûgU ou luUlm^ cinatiou du disert^ Paris z8$5.

Cjbbgle

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• et autour de lui des forêts d'arbres à branchages ' très minces et peu touffus, mais d'une grande hauteur et dont le feuillage cache une partie du ciel

: sans pourtant voiler les étoiles. Les pierres devien* ' nent des rochers, des édifices ; les traces des ani-

• maux, les ornières donnent à la route l'apparence . d'une terre labourée ou d'une prai ie« Les ombres *. projetée^ par la lune paraissent des puits, des pré»

cipices, des ravins. Les ombres de moindre dimension offrent l'aspect d'êtres animés ; on voit passer devant soi de longues files de chameaux,, des caravanes, des troupes nombreuses dont on distingue

• les armes et les uniformes. Ces images ne sont pas éloignées de l'observateur de plus de cinquante

• centimètres ou un mètre. Parfois, il lui semble : qu'il traverse des murailles, des édifices, qu'il re-

• voit toujours devant lui. « Mon bras, dit M. d'Escayrac de Lauture, plongeait dans la maçonnerie, mon corps ne la rencontrait jamais ; elle s'ouvrait pour lui donner passage. » Une aberration très fréquente encore, d'après le môme observateur, est le redressement des surfaces horizontales. « Des treillis s'élèvent aux côtés de la route. L'horizon devient un mur, une enceinte ou une immense cuve ; quelquefois il semble qu'on se trouve au milieu d'un cratère, au milieu du val dél Bove ou de quelque gorge resserrée des Alpes. Un fait d'une nature analogue est la transformation de la partie du ciel qui est devant nous en une longue et étroite bande de gaze. » Un autre fait sur lequel M. d'Escayrac de Lauture a encore appelé

•-l'attention, c'est la nature variable des fausses perceptions du ragle suivant la race du sujet affecté de

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ce trouble sensoriel et l'identité, la similitude tout au moinsy de ces mêmes perceptions chez les individus de même race, de même éducation. Là où -l'Européen verra un sapin, un chariot, un clocher,, 'l'Arabe apercevra des palmiers, un chameau, un minaret. Enfin, les perceptions visuelles du ragle ''sont ordinairement aussi en rapport avec les occupations du moment.

Si maintenant nous cherchons à analyser cet ensemble de perceptions réelles et fausses par lequel le ragle est constitué, nous voyons que ce qui domine dans l'hallucination du désert, c'est l'illusion par préoccupation d'esprit et impressions fausses, dues à l'affaiblissement du sens de la vue. Qjiiand •la personne en proie au ragle voit dans les traces laissées par les animaux sur le sol les sillons d'une terre labourée, c'est ce genre d'illusion qui se produit ; de même, lorsque les ombres portées par les objets sont prises pour des précipices ; de même encore, quand le voyageur prend des rochers pour des édifices d'une architecture plus ou moins compliquée.

Mais bien que Tillusion forme, pour ainsi dire^ la trame principale du délire sensoriel du ragle, il semble néanmoins qu'une partie des images perçues dans ce singulier état relève de l'hallucination pure. Les conditions dans lesquelles s'offrent certaines des images que nous avons décrites plus haut, leur nature, leur aspect, si je puis dire, ne permettent guère de douter que le voyageur soumis au ragle n'éprouve de véritables hallucinations hypnagogiques. Cest, en effet, dans l'état inter^ médiaire k la veille et au sommeil qu'un certain

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nombre d'images se montrent dans le ragle, et cet état est essentiellement propre à faire naître cette sorte d'hallucination. Cette raison ne serait peutêtre pas suffisante pour conclure k l'existence de ces hallucinations^ mais l'examen attentif des phénomènes présentés par les personnes atteintes de ragle nous semble confirmer cette manière de voir. Quand M. d'Escayrac de Lauture nous parle d'ombres transformées en précipices^ d'empreintes de pas offrant l'apparence de champs labourés, nous reconnaissons là une véritable illusion: il y a une perception réelle que transforme l'esprit ; mais lorsque le même auteur dit que le voyageur voit surgir devant ses yeux des files de * chameaux, des troupes armées, des êtres animés, en un mot, dont une perception réelle actuelle ne nous parait pas rendre suffisamment compte, nous pensons involontairement et nécessairement à la succession des images que le demi-sommeil engendre si souvent, il l'hallucination hypnagogique.

Mais il est un autre genre de sensation qu'on ne peut rapporter ni à l'illusion ni à l'hallucination pure : je veux parler de cette impression signalée par M. d'Escayrac de Lauture qui lui faisait voir les surfaces horizontales se redressant, l'horizon transformé en une muraille s'élevant tout près de lui et que sa main traversait, son bras plongeant dans la maçonnerie. Je noterai encore cette vision d'arbres au branchage ténu, à travers lequel le ciel et les étoiles sont nettement perçus, comme un phénomène qui demande une explication spéciale. Elucidons ce dernier point tout d'abord.

L'éminent voyageur pense que ces visions de

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branchages ténus à travers lesquels on aperçoit les étoiles et le ciel sont produites par un état d'injection des vaisseaux de la cornée. L'explication tout en étant fautive à un certain point de .vue^ puisque la cornée n'a pas de vaisseaux^ est, en somme, parfaitement juste dans son essence même, et il est extrêmement probable que ce sontles vaisseaux de la rétine ou de la choroïde injectés qui donnent naissance à cette illusion. M. Giraud-Teu- Ion (i), qui a commenté au point de vue des troubles visuels l'intéressant mémoire de M. de Lauture, se range à cette opinion ou, tout au moins, voit dans cette interprétation des faits une très grande vraisemblance. Nous aurions donc affaire ici à une illusion ayant' sa source dans la fatigu e des muscles de l'accommodation qui, ne donnant plus la notion des distances, permettent à l'esprit de rapporter à la voûte du ciel le lacis arborescent qui se trouve sur une des membranes de l'organe visuel lui-même.

Pour ce qui est du redressement des surfaces horizontales, nous admettrons avec M. Giraud-Teu* Ion que cette impression d'un plan vertical substitué naît, d'une part, de l'incertitude des limites et des impressions qui en résultent, impressions rendues nécessairementconfuses parle peu de lumière répandue sur la rétine ; de l'autre, « de l'affaiblissement du sens sous l'influence de la fatigue et d'une paralysie physiologique qui commence à se faire sentir. »

Si maintenant nous étudions ce phénomène d'un

(z) Girand-Teolon. PkrtiologU et pathologie /oHctionnelle i* la vision hinoculaiff, Paris 1861.

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mur suspendu devant l'observateur et qu'il traverse, mais qui reparait toujours devant lui, dans lequel il plonge son bras, il est difficile, comme le dit très bien l'auteur que nous venons de citer, de n'être pas frappé de l'analogie qui existe entre •cette illusion et les faits signalés par Brewster. Voici ces faits rapidement exposés : Si on vient à regarder une tapisserie à fleurs semblables, à une distance de trois pieds, et qu'on cherche à réunir deux fleurs séparées parun intervalle de 12 pouces, toute la muraille apparaîtra toujours couverte de fleurs comme auparavant, mais chaque fleur sera formée par la réunion de deux fleurs semblables superposées, et la muraille tout entière, avec ses bouquets, semblera suspendue en l'air, à la distance de six pouces de l'observateur. « Au premier instant, continue l'auteur anglais, l'observateur n'apprécie pas exactement cette distanceapparente. Généralement, ce n'est qu'avec lenteur que la tapisserie se fixe à cette nouvelle position ; au moment où cela a lieu, l'aspect qui en résulte oflre un singulier caractère : la surface semble légèrement courbe, et présente un aspect argentin. Elle est beaucoup plus belle que la tapisserie môme qui a disparu, et le plus léger mouvement de la tête la fait mouvoir en même temps qu'elle. Si l'observateur, que nous avons supposé à trois pieds de la muraille, s'en éloigne, la muraille suspendue le suivra dans son mouvement, s'éloignant comme lui de la muraille réelle, mais non dans la même proportion, car la première s'éloignera aussi graduellement de l'observateur. Lorsqu'au contraire il demeure en repos, il peut étendre sa main et est

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fort étonné de lui faire traverser la muraille ; un . flambeau allumé^ qu'il tiendrait au delà de ces . six pouces, lui procure la sensation du fantôme: de la tapisserie qui se dresse entre lui et le flambeau. »

Ces faits curieux^ ces singulières apparences s'expliquent par une aberration dans la coordination synergique des axes oculaires, aberration voulue et cherchée dans les expériences de Brewster. • Dans le ragle, nous rencontrons les mêmes apparences illusoires et l'identitédes effets nous conduit très naturellement à admettre l'identité des causes. Il y a, toutefois, entre ces deux ordres de faits cette différence essentielle que, tandis que dans les expériences de Brewster l'incoordination des axes visuels est, comme nous l'avons dit, voulue et cherchée, ici, elle eslabsolument involontaire et résulte simplement de la fatigue de l'organe. Mais, encore une fois, l'analogie entre les illusions décrites par Brewster et certaines particularités de celles rapportées par M. de Lauture, est frappante, et nous pouvons nous appuyer sur les explications du physicien anglais pour interpréter quelques circonstances des visions du ragle, et principalement celle d'un obstacle que le voyageur croit traverser. Qjaant à l'ensemble de la vision, qui consiste dans l'illusion de l'horizon et du sol redressé se confondant et se transformant en une sorte de mur dans lequel l'observateur peut plonger son bras, cette vision tiendrait à une triple cause : à l'incoordination des axes visuels, qui rend compte de la proximité de l'image ; à la disposition mentale du voyageur en état de ragle, qui lui fait attribuer

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à Thorizon qu'il a devant lui l'apparence d'une muraille ; à l'incertitude des limites et à la confusion des impressions venant d'une insuffisante lumière quiy unies à la fatigue du sens, amènent, comme nous l'avons dit, la sensation du redressement des surfaces horizontales.

On le voit, ces faits sont complexes; ils relèvent tout à la fois de la physiologie oculaire et de la physiologie psychique. Mais cette explication, plausible en certains cas, convient-elle à tous les faits où l'on constate ce redressement des images et la possibilité, pour le sujet en état de ragle, de plonger son bras dans les murailles imaginaires qui se dressent devant lui PNous ne le croyons pas. Une des conditions de l'expérience de Brewster consiste dans l'identité des dessins placés à une distance donnée, condition qui permet à l'œil de fusionner les deux images perçues. Or, il n'est pas possible que cette condition soit fréquemment réalisée dans les perceptions visuelles du voyageur en état de ragle. Aussi, tout en admettant que, dans certains cas, les choses se passent comme dans l'expérience de Brewster, pensons-nous qu'on a quelquefois affaire à un phénomène différent. Le redressement des images horizontales tient bien toujours à la cause signalée plus haut, mais l'image perçue ne serait pas une simple illusion. Il s'agirait ici d'une illusion-hallucination. La perception réelle servirait simplement à mettre en mouvement les images cérébrales qui, s'objectivant, donneraient naissance à l'hallucination, et l'image hallucinatoire serait alors aperçue à la distance où sont vues ordinairement les images fan*

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tastiquesy c'est-à-dire à la distance indiquée par l'éminent voyageur.

Que si l'on trouvait étrange cette idée d^une perception du sens de la vue donnant naissance k une hallucination du même sens, nous dirions que le fait est à la réflexion moins extraordinaire qu'il ne le parait tout d'abord. Nous avons, dans la vie physiologique, des faits qui se rapprochent singulièrement du phénomène dont nous nous occupons en ce moment. Il est peu de personnes, en effet, qui, en présence d'un objet leur rappelant une scène qui les a vivement frappées, n'aient vu se dresser, en quelque sorte, devant elles cette scène même, avec tous ses détails, détails nets, précis, vivants comme la réalité. Or, si l'on veut bien se rappeler que les images de la mémoire sont les matériaux mêmes de l'hallucination, si l'on considère combien il est probable qu'il n'y a, entre les deux phénomènes, mémoire et hallucination, •qu'une différence de degré, on sera moins étonné de voir une impression du sens de la vue donner naissance à une hallucination visuelle. "