CHAPITRE III

dès le début, Branetto Latini n'est^il pas avare des merveilles qii*il a puisées dans la tiadiUon et dans les mille récits que font journellement les Maures voyageurs. S*a- Tance-t-on, par exemple, vers les mers de la haute Egypte, dans le voisinage de la Libye, on y contemple «une trop fière mer" veille, » Les eaux sont plus hautes que la terre, et leurs flots innombrables roulent des torrents argentés au-dessus des sables, sans que les rivages de la mer en soient inondés. Cest encore cette terre A^Aufrique où est le Léthé, le fleuve d*enfer. Gomme aux beaux jours de l'antiquité, les mortels qui s'abreuvent de ses eaux perdent la remembrance, c'est du moins Topinion de certains meê' ereans ; car maître Brunetto, bon catholique florentin, se tient ici dans un doute fort sage. Lès Troglodytes, les Amazones, qui s'en iront dans moins de trois siècles peupler le nouveau monde, les peuples sans nom, qui construisent leurs maisons de sel, tout cela s'agite, tout cela vit sur cette terre de feu, où multiplient les Garamans près d'une fontaine merveilleuse; mais selon l'opinion du temps, ces peuples, unis à d'autres nations de l'É-

«6 LE m^MB HirtHâNTÉ.

UNopie, vivem daps aine a#9use i^miacuilè, et c'e&t , aux yeus d'uo ohrétiea , œ qui les faii descendre au dernier rang des peuples.

Après qu'il a traveroé les vaetea déeeru de rÉibiopie, Tauteur décirit l^s rives de la mer ooéaoe, et là se présente uti mjUm pla/bonicieiji qui se rapporte Idpop directement iiii«l grandes <;oQceptions de la eosinegraphie nn^ OquedontQrunetto rasseniUelesiraite jépen, pour que nous ne lie signalions pQînt. Le |Mnomène du flux et du reflux est expliqué par les eff^orts convulsife que &it la Uèttr^ popr n^irer; la terre elle-même, dans «ette deecription Iwurdie, n'est qu'une créature immense dont les esprits s'agitent au ioufl des jeaux ; mais ici nous laisserons parler le 7Wâor. «U uns dient que limondea asnae, à cbou qu'il est fuis de 41 U. élémeits, et pçur cbou £pnvieHt qu'il estesperit. Ëtdientque cbil etpérit a ses voies au parfond de la mer, où liespire autressi comme on fait par li narines. Et quant il espirebors et eus, et il fait. aller eus les eaux de la mer, et traire et revenir arrière, selon ehou que son espirement vaU ens et Cors. » Four Brunelto, rendons-lui cette justice, il semble plus particulièrement être

ce p^noinèiie r^diPP dicaete de U lune. On le seBt, la pensée ae(ive de eeliii qui enseigot ie Daot4e e$t en quête de toutes les inditiens, quelque gigantesques qu'elles seiepl, de même 4i)*elle est à la rediercbe des com^ioiif Doufelies qui agileui en ee o»omeni le mondei maie, di8ons4ebien, s'il eipose avec empreft* semMi^ces différents systèmes, et si son imagination ne ?eut point qu'il se débarrasse de èett^ auréole enchantée qui pare le savant e( le poète, ilyatropde for<» réelle dans son esprit pour qu'U «ccepte Tidée menson* gi^ de préférence à Tidiéa loeide, et pour qu'il la cboi^lsie au détiiinen^ de celle doni TactioB ppsUive doit se faiie sentir au bout des stèclod.

Qd pStf^oUfere» mA lout k la fois de la eri*tiqne et de Ig tradition, Brunetto Latioi le montre surtout lorsqu'il abiorde lee questions d'histoire naturelle. Toutes les fois, en effilât, qu'une observation immédiate lui ji permis de décrire d'une fî»çon détaillée un reptile, un quadrupède ou on oiseau, il rappelle bien sans doute le mytbe £»buleux qui a circulé daiMf Tantiquité et qui circule enpore au

68 LE MOHDB BKCHANTÉ.

moyen âge sur Têtre qu'il veut dépeindre; mais il exprime aussi admirablement, et souvent avec une éloquence dont il y a peu d'exemples, les caractères moraux de ranimai qu'il entreprend de faire connaître. Veut-il, par exemple, décrire le cheval, ses habitudes, son intelligence merveilleuse, « si proufitabU à l'homme», comme il aime à le rappeler, il dit bien, sans doute, qu'il appartient à cette race privilégiée qui donna au monde Bucéphale ; il rappellerait , si le fait revenait à sa mémoire, que l'heureux conquérant ne craignit pas de consacrer la ville de Bucéphalie au souvenir de son coursier bien-aimé; il se gardera bien d'oublier le trait du cheval de Cbaritas, qui, tombant au pouvoir d'Antlochns, tua ce nouveau ehevaueheur pour venger son ancien mattre ; il nous dira encore que le cheval est le seul animal de la création qui verse des larmes, et que d'ordinaire «on le voit plourer au trespàs de son sefgneur. » Il n'y a nul doute, s'il connaissait l'histoire du Gid, qu'il ne parlât du bon Babieca, et par analogie de ce merveilleux Pardolo , qui erre dans les déserts enchantés de la Biscaye; mais si rien de ce qui peut re-

CHÀPITBB III. 69

hausser le caractère du plas noble des quadrupèdes u^éctaappe à son souvenir, sMl ao»

cepte même pour cela la tradition fabuleuse, grftce à quelques traits d'un style admirable, et que n*eût point désavoué Buffon , il fait sentir merveilleusement cet instinct des combats qui domine le noble animal.

« Il flaire la bataille, dit-il, il se courrecbe et est lies au son des bussines. Il sont lie quant il ont victoire et sont dolant quant II perdent; et bien peut on apercevoir si la bataille doit estre gaaignée au semblant que li cheval font de joie et de cojiiroipe. »

Disons-le cependant, pour excuser de telles citations, à propos du sujet qui nous occupe, toutes les pages consacrées dans le Trésor à la description des animaux sont bien loin d'offrir le caractère à la fois énergique et simple qu'on remarque dans ce passage. Ce que réclamaient sans doute en ce temps les leotevrs assidus des Bestiaires ou des relations géographiques , c'était le tableau de ces créataies effroyables qui vivent aux terres Icmutaines; c'était, par exemple, la description de oe Manicorct qui a « face de homme et coulor de sang, œil jaune, coue de scorpion

ft LE MOiTDB SUCOAHTÉ.

6t eonrt si fibrk, qde utile MMe ne fieiil eseiper devant lai| mais su# toutet f laûdci» Jime duur d'Mnmé (8). »

On le sent Uen^ de tels réeits« rattacliéâ à lliisttiire naturelle de VÂMàei et surtoal de rAfiriqae, faisaient cotnpreDdre qu'il n^y atait pas si loin qu'on le disait des sources dn Léthé aoi boucbeâ de Tenfer, et qu'il suffisait d'une eoUtulsion de la terre pour faire jaillir de Fablme maudit des myriades d'ètnes malfaisants* Aussi dès que Brunetto Latinl a déêHl les polisons, qui« pour le dire en pasaant et contrairement au système de quelques eneyelopédistes français^ occupent da^s le trésor le premier rang des êtres organisés, oti le Yoit piasser immédiatement et arec une pré^ dilection marquée du basilic ail dragon, ad sytalis, à la wivre, êtres redoutables occupant les confins du monde habité et ceux da mohde surnaturel, créatures malfaieautes , intermédiaires entre les monstres de la terre d'Afrique et œUa de l'empire inférieur. Or, il est bon sans doute de savoir d'une manière positive ce que pensait en une telle matière uh des plus fermes esprits du siècle.

Le basillD est. le roi des serpents, dll avec

Pline nattreBrunetlo, que nous tinterons cTaliréger ici, pour faireconnattfe surtout les fol ta; il a six pieds de long, sa peau est parsemée détaches blanohes^ et blaDcbe est la crèlequi s'élève sac sa tète; %tA\e est rabendaiice de son y&nâ n qu*il en relulst a ; il corrompt Tsir partout où il passe, il envenime les grands végétaux de ce Ouide subtil et lumitieux; Todear qui s'exhale des arbres va tuer les oiseaux dans les airs. On le voit, c'est presque l'hiitoire du boon upas, de Tarbre^poisoR de Java, qui apparaît dès le moyen ftge* Eh bien! ce reptile terrible est ocds par un petit aiii«^ mil qui nMnspire nulle terreur à Thomme ; il suffit, pour faire périr le basilic, de la morsure de la belette, mais de la belette blanche. Aux temps anciens, comme tous Tout dit les livres de l'antiquité, et comme le répète avec oonplaisanoe messere Brunetto, un basilic a pv être tué par les hommes; mais pour opé»

mr ce miraole, que nous avons déjà cité, il a blla toute ringénieuse habileté du conque^ tant des Indes , qui fit construire de vastes cloehes en verre où le chasseur voyait le bssilic sans être atteint par son venin , et d*où il Ittl décochait ses flèches en toute séeurité.

Le dragon est le phis grand des serpents, si le basilic en est le plus venimeux ; il vit surtout dans Tlnde et dans TÉthiopie, où Tété est perpétuel. Lorsqu'il sort de sa caverne il sillonne l'espace avec une telle violence «que l'air enreiuist comme feu ardant» ; sa bouche est petite, ce n'est pour ainsi dire qu'un pertuis subtil, par lequel il darde sa langue et ses eéperiu. Sa force n'est pas dans la partie supérieure de son corps, elle est dans sa queue : ce ne sont pas les blessures sanglantes qu'il fait en mordant que l'on doitcraindre; ce que l'on doit redouter, ce sont les enlacements de cette queue formidable qui brise tout ce qu'elle étreint, et gui donne la mort, nonseulement à l'homme le plus vigoureux, mais aussi au gigantesque éléphant On le voit, dès le début, le dragon, tel qu'il figure dans ce livre du treizième siècle, n'est plus déjà le dragon de saint Gyr, qui faisait périr l3S troupeaux de son soufSe empoisonné à la manière du basilic, ou bien encore le dragoo de saint Julien^ qui avait son repaire près d'un temple de Jupiter. Ce n'est plus le dragon de Poitiers, pieusement surnommé la bonne sainte vermine, mais appelé par d'au-

CBAVIUIB m. 71

ties la grande gueuie de la rivière de Oain; ce n'est point non pins la tarasque frayante que détruisit sainte Marthe, ni le monstre de Raymond de Sulpy, ni même celui qui fut tné par Smith de Winkelried, encore moins le dragon à deux tètes d'Aymon, comte de Corbeil : en dépit de sa trace lumineuse, le reptile redoutable que décrit Brunetto a une analogie trop réelle avec le boa constrictor des régions orientales , pour qu'on ne voie pas dans ces vagues indications un souvenir de quelque récit véridique enté sur la description de Solin^ Mais ce que ne dit point ici notre encyclopédiste, nous le trouvons dans le livre de la Proprietex des bestes qui ont magnitude forée et povoir en leurs 6rtitalitez. Si le dragon désire par-dessus toutes choses la mort de Télépbant, sUl Tattend en embuscade au sommet de quelque arbre gigantesque, capable de le soutenir, c'est que « le sang de Téléphant qui est froit estanche la grant challeur du venin du dragon en buvant son sang. » Ainsi le veut d'ailleurs monseigneur saint Isidore en son douzième livre.

L'auteur du Trésor n'est pas toujours si

t$ LB M*190B flntHâlITÉ.

aobrt du marteiUettï, il n'éetfM pu toi^rs atoe tatit de bonheur )m fèf es de son époque; c'est ainsi qtie si! nous décrit les ftt'» nettes amours de la wivre , sMI peint avec une rare énergie de style rherrlMe créature dévorant le reptile impur qui Ta rendue mère, pour perdre elle-même la vie dans l'enftinlement, c'est ainsi, dis-je, qu*il appelle k son aide les traditions les plus merv^lleuses de Tantiquité avant de peindre poétiquement les eommencements de cette union funeste.

Vous saareK donc qu'au temps de ses amours la vvivre s'en va sur le bord des eaux, ob la murène repaist; elle la convie de sa voix en ê'emètaMe de ftûtëi H alors oelle*etv victime de la ruse, s'en viettt où elle est appelée» <t et pa^ tel engin elle est surprise» , car la tvivre la dévore pour se pl^parer sans doute à son étrange union; et puis, comme la morale ne peut rien perdre en ces doetes leçons, la wivre, de même que l'avauir de TOrient, devient l'emblème de la ruse, c'est sa douceur astucieuse qui a fait dire à saint Ambroise, « qu'elle est la très-crnelle coseidou monde, et plus sans pitié et plaine de malice qu'il y ait en ce bas univers (e). »

puni la namândature des rej^iiïm et M p<rissoBflf là silène figure, et eela devait être^ à côté de rhippopotarae et du dauphin, maig la sifèoe de Brunetto Latlni n*est plus eelM deTantiquité. Notre naturatiite nous dit bien qu^oll a cru longterap* à soo exisiteiice} que lee ^iies avaient des aecenis trompeurs; que Tune chantait merveilleuiement mi droioiê voimde femme, que l'autre rappeiaU la douceur de la flûte, qu'en éeoutant la troisième ou croyait entendre les sons de la ciioiei mais il se hâte de rappeler que c'est un emblème ; qua les êêraineê de Tantiquité sont trois merettU» qui ne s'employaient à autre chose qu'à décevoir les passants. Les sirènes, du temps de Brunetto, vivent en Arabie. « Cest, nous dit-» il^ une manière de blancs serpens, qui courent si merveilleusement que H plulsour dient qu'elles volent. »

Nous ne suivrons pas lé maître du Dante dans la description détaillée qu'il nous doiine de certains volatiles* On comprendra que , dans cette branche de l'histoire naturelle^ l'art de la fauconnerie avait donné nécessairement quelques idées nettes sur la structure des grands olseaUK de proie^ sur leurs lnbl«i

76 LB MONDE BNCHANTÉ.

tudes, sar leurs instincts; disons mieux, à certains détails dans lesquels Tauteur du Trésor est entré , à diverses particularités sur lesquelles 11 insiste, on voit qu*il avait dû nécessairement s*initier aux secrets de cette chasse de haut vol, qui faisait partie de Téducalion des seigneurs de son temps; et il est bon de dire que la précision intelligente de son style résume dans ce chapitre une multitude de renseignements qu*on pourrait mettre à profit. Gela ne veut pas dire cependant i|ue le merveilleux légué par Tantiquité soit exclu de ces descriptions; cela ne veut pas dire non plus que les souvenirs de ces voyageurs vénitiens qui erraient par tout rOrient vers la fin du treizième siècle, niaient pas ajouté, sous la plume féconde de Brunetto, aux miracles légués par la tradition. Ainsi, faigle, le plus vaillant des oiseaux et qui réserve pour sa progéniture la souveraineté quUl a sur les autres habitants de Tair, Taigle saisit ses petits dans sa serre redoutable, et il les contraint à fixer leurs regards sur les rayons brûlants du soleil , « et celui-là seul qui esgarde justement sanscroler est tenus et nourris si comme digne. » L*aiglon dégénéré

GHANTBB III. 7T

<Iiii ferme sa paupière à la lamiëre étinoelante du soleil, Taiglon sans force est rejeté, «et ce n'est pas cruauté de nature, se hâte d'ajouter notre auteur , c'est jugement. »

D'ailleurs, « un Tîeil oisel, appelé Fulica, accomplit l'office du roial oisel » ; il reçoit le pauvre exilé dans son nid, «c et le nourrit comme ses fils.» L'aigle vit longuement; il ne vit pas éternellement comme le phénix, sans doute, mais, comme le phénix des régions orientales; il dépose sa vieillesse. Il ne se brûle pas sur un bûcher de cinnamome et d'encens, comme l'oiseau de Babylone; mais il s'envole si haut vers les ardentes régions où le soleil est dans sa gloire, que ses plumes se consument et que l'obscurité qui voilait ses yeux se dissipe aux rayons de l'astre qui lui rend sa force première, « et lors se laisse cheoir en aucune fontaine où il sebaigne.III. fois, et maintenant est jeune comme à son commencement. »

Qui ne reconnaîtrait pas ici deux traditions merveilleuses, celle qui a été léguée de tout temps par l'antiquité, celle qui s!est renouvelée des fables orientales? Mais si ce contact était nié par quelques lecteurs; si, dans cette

79 LB àmxum mtméJfTÈ,

vquUit ne voir qu'une tru^ltion i^acé^ d»

fables helléniques, il »uQirai(« pour ae coo* vaiucre du couiraire , de jeter un coup d'œU ^r le passage où notre naturaliste du trei<- «tème siècle invoque le témoignage de ces jui& voyageurs qui transmettaient les îubW de rOrient à TEurope, comme Ils lui apportaient son or et ses parfums. Ainsi, après avoir décrit le papêgeayt dont le brillant plumage émerveillait, alors si rarement la France et môme ritalie, Il ajoute qu'il j t deux races distinctes cbez cet étrange oiseaui a et dient les Indiens, que ne nest ailloure tim enYnde... cil qui ont »YI. dois sont plus aoUes, et cbil qui en ont .11^ sont vilain e( de vilain lignage. »

C'est cependant, en gé^ral, la tradition de rantlquitéquidomioe ici: comme dans Tao^ iiquité, mais en admettant un doute prudent, la perdrix concevra dans les champs,, eteo se jouait parmi les moissons, grâce aux émanations qui se seront échappées du mâle et j)ue le vent lui apportera. Le paon, « gui a U chUf serpentin, wâx de diabh tt col de saphir D, le paon ne spuge^m à étaler sa riohe

«■àtiTBv III. n

jfvnvfe qoe i^r étonner tes lagards de rbomme» ^iernella wMge de la stupidité, r^utruphe parcourra le déaert saiu dessein , et n'aura im moue ce degré d'instinct qui est 9fiiperdé à tou$ les anlniaui. Cependant riieure de ia çepr^ddciien arrivera pour elle comim» poiir les autnis eréatures vivantes, et v<H^ ce que nous en dit Brunetto; alors, selon lui, Tétrange oiseau «esgarde une étoîUe qui a nom f^irgUle, et quant elle commencée à lever despose ses œufs et les cuevre de sabtoo » , puis elle s'éloigne , « et li atompvemains dou soleil aocomplist aon oflice. »

Cette partie, consacrée à rorniibologie, bien restreinte, sans doute, mais suffisamment complète pour le treizième siècle , puisque la nomendalure d'Albertus Magnus n'est guère plus considérable; cette partie, disonsnous, est terminée par la description de Toiseau guerrier auquel se rattache pUis d'un sjrmbole, c'est le messager « qui monstre les heures de la nuit, et li esmouvemens dou tenus. » Et sans doute ce n'est pas sans dessein que mesure Brunetto a réservé pour cette section du livre la page qui termine l'histoire

80 LE UOVhE BKOUlfTB.

des oiseaux, et cpii commence Thistoire ôes quadrupèdes, c'est simplement un moyen de transition qu'on ne saurait n^liger. Le coq, qui est si utile à Thomme et qui chanie si orgueilleusement, le coq a une influence connue « sur le roi des bestes », il le met en fuite; tout le monde le sait, PUne Fa dit; mais pour cela il Tant que son plumage soit d'une blancheur éclatante. Tout à Theure, et vous allez en avoir la preuve, Tauteur dn Trésor va réunir les richesses de son style pour nous donner une description de ce souverain maître des animaux; ici noos le laisserons parler.

« Lyons est appelés selonc la langue as Grijois que autant vaut dire comme rois en nostre parleure, car lyons est appelés rois des bestes pour chou que quant il crie toutes les bestes fuient comme si la mort les cachast, et là où il fait cercle de sa ooue mile beste n'ose passer par ihiec. Et nepourquant lyon sont de .III. manières. Car li .1. sont brief et ont li crins crespés, et sont sans bataille, et li autres lonc et grant et ont crins simples; et lor corage sont démonstré par le front et par le keue, et sa forche est en son pis, et sa

fmè9wm III* H

km est ye^m^iéf^ ^e lam mimw «e iMon?

9m(- M PI^P^ }P M9l^ <^9 et (Minultd de

li jescprRioBs^ ^t trpB$pr%<4 m»} ft'U leHert. Vais li r^PiftS liQH i^rp(sn^ Top)»!»!, a»r ^il q^e m? soufrî j^s fiu^ m\^ f^(m ^s^ fftO^ cuMitc^ç^ y^t hl^ep qiie ji lypfis qw Wt «1 0]rgueiUeu$ et fov^ sQur foi^te^ ^iit^f^s çlips^ e^ qui par s^ gf^^\, fpr^e ep8^ei4 pj^ie tpmjpi^^, ef}( de cji^es çp$es gw reopepbal^fiïsitf de ^ PFM^uté dont il ^> ppvoir qu*|l 9'/dp défende. £t pi^tisje ptiQH (e^-il «f i9>9)»d^ j»«it Ues^fi^mm^ ^fr^'llhmf^ dp te 9ain»ii>e et moult amenui$se son pigpe|l. £^ m fi^f!

qi^^pt nature ^ epi^e|gi|e à g^r... e( j# çoit ce qqe li fyon^ çoif de ^afi( cprageet 4e||èpie aature comm^ li ponte a dev^é pl^i dey^ot, toutes foi^ aime -il bom^p j^rveiU^MS^ méat, [et yglenUers main^ ayi^ Ijui. Et ja m sera courrouchiés à liomme, s'il pe )| ^i mal preipièrement. Mais Q^e^rypiUe ps^ de i^ pitié que là où il est plus courec^és et pLai^s d'ire et de maltalent contre lui, (prs U pardonne-il plus tôt, si li bomipe se gète à terre et fait sfàmblapt 4e lui crier mercbi. j^i«^^

tt LB UÙJXVK BKGBANTÉ.

conrechera contre femme ne petit enfiint, se grant destrier de manger ne li fait. »

Nous nous en tiendrons là, et nous pensons que ce fragment suffira pour donner une idée de la magnanimité tant soit peu fabuleuse que le moyen âge attribuait au lion. Nous n^ajouterons qu'une chose, sans doute ignorée de messereBrunetto, mais consignée dans le livre de la Propriétez des bestes; elle ilût trop d'honneur à la susceptibilité du roi des animaux pour que nous ne la consignions pas ici. « Or vous saurez que le lyon par son odeur et sentement cognoist si la lyonne s'est forfaite en la compaignie du léoppard et l'en pugnist très griesvement. »

Après la description du roi des animaux "Vient la description des autres quadrupèdes ; mais ici l'auteur ne se montre plus assez rigoureux pour procéder par dignité d'espèce, et ainsi que cela a lieu dans le Quctdruple Miroir, cet étrange traité d'histoire naturelle procède par ordre alphabétique, de sorte que Vantelus et Vasne Tiennent immédiatement après le lion. Dans cette bizarre nomenclature, l'éléphant parait à son tour, et c'est pour attester combien les choses ont changé

CHAPITKB III. 83

de fece en Europe depuis l'époque où HmnMDse quadrupède n'était connu que par des peintures fantastique^, jusqu'au jour où un souverain de l'Asie, qui devait être lui-même l'objet de mille traditions fabuleuses, enyoie le monstrueux quadrupède à l'Europe émerveillée. Dès le début l'élépbant donne une telle preuve de sa vigueur, qu'on est tenté de voir dans ce récit naïf un souyenir de quelques-unes de ces luttes étranges qu'on peut lire dans les romans et les poèmes du moyen âge où Alexandre parcourt l'Asie. « Et dient li Grémonois que le second empereour Pédérik en amena .1. à Grémoine que li en- ▼oia présures Jehan d'Inde, qui li virent férir .1. asne chargié si fort qu'il le geta dessus une maison; et Ja soient l'olifans si fiers, si pourtant il deviennent privés moult lost. » Hais l'animal chéri du moyen &ge, celui qui se mêle aux fables les plus gracieuses et aux fictions les plus terribles, celui dont nos yeux ne semblent perdre la trace qu'avec un sentiment de regret, la besu merveilleuse qui fournit de si beaux emblèmes à la poésie et de si belles descriptions à la prose de la renaissance, la licorne, en un mot, est omise dans

QljilmWiî 1$W9 défi WKMKtft^ 4lB yiJWfftffl,

qui noug oui été transmis p«r |e tjeeisiài»i# et le qwèionièmB siècle i «onuw» si 1^ gmv»

ftoSMeent florenlin tivait craint ^ wâ^ quelques idées doutauses aux vérités iném* sablas qu'il livrait à ses <)i£aîples, après avoir admis Texistence de ta licorne, Il Ta saa^ doute reléguée parmi les symboljes.iGe q»^ilj a- de certain, c'est que le splendide exemplaire du Triêor, qui nous a fourni la plupart /to citalions qu'on vient de lire, ne dit rien sur le monocêfos, Véglûftrûm et la Ucorpe pur sang. C'est cependant ce liaau volume, plus complet à eertains égards que tous les autres, fit dont la texte Ait révisé par rapiteiir peu die temps avant son petour en Italie, qui est iipr diqué par un faabile bibtiograpbe comme celui qu'ondoit ehaisir ( na) . Il es( yg^ que Ton f a omis la daaeriptûon de quelques janimnux très-vulgaires at lort connus : y a-t-il eu doute diei Técrivain, n'y a-t-il eu qu'oM^i chez le oopiata ? Bien d'autres âucydopédislefi du treizième siècle pourr^n.t combler la h^ eune, et la lecteur n'y perdra rien. Au besoio, ici maître Rahelais saurait nous aider de ses deseriptians; mais nous no.us gMerpo^d'fiii

faire usage^Mm ditatetfilleiir poiifrâii nonê

Or^ vtfWi sàUTéi que si la lioorne ft été entifoiitiée de traditions mertêilleiises û^ ftnl tout le taafen ftge, et que si elle mnteim en tète de ce cortège d'animaux étmngeâ qtil iBlme jasqtt'à ses blstofions les plus vêridiquê$i une notable partie de tout cela Utfm vient de Faotiquité la plus reculée. Ctéslas^ iecompagnoii d*Aletandre, parle d*un ani-»ttal poétique atiqtiel od peut appliquer ce nom, et latine raconte ses exploits; nous joindrons ces récits à bien d'autres, potir vous trandinettre la térité.

La tioorne est de la grosseur d'un cbeiral, aiais elle a les jambes plus courtes, et elle est de oottleur tannée. Ne croyes pas eipli-dtenient anx licornes Irtancbes; on vous trompe sur les armoiries : e'eât ranimai de Gtéslas qui figure en de telles peintures j et il a été créé de telle ^rte dès Torlgine, qu'il •emble fait exprès potir le moyen ftge. Il a, eomme l'animal cbéri du moyen ftge, la taille d'un cheval; son corps est blanc, âa tête est (»iileur de pourpre, et ses yeux d'aztir n'dn Muent que mieux | la corne qd'il ^rte au

M LB MOKDB ENCHANTÉ.

front a bien une coudée de longueur ; blanche à sa partie inférieure, d'un noir d'ébèoe au milieu, elle est rouge à Textrémité. Eh bien! avec tout cet éclat, ce n*est qu*un àne sauvage de Flnde, et ses mœurs nous sont inconnues !

. Il y a trois sortes de vraies licornes. Outre celle que je vous ai décrite, et qui, avec son corps de cheval , a une tête de cerf et une queue de sanglier, il y a Végliêserion, qui est semblable à un chevreuil gigantesque, et dent la con^e est des plus aiguës; mais la troisième espèce de licorne peut être comparée à un bœuf, et son pelage est taché de blanc. Disons-le cependant pour Tamour du pittoresque, c'est le monocerosy la bète à l'allure de cheval, à la corne de deux coudées, que le moyen âge, dans ses symboles, se platt toujours à figurer.

La défense terrible qui est le caractère distincLif de la licorne n'a pas plus d'une demi-toise de longueur; maintes et maintes fois les peintres imaigiers exagèrent sur oe point; mais ce que ne disent pas ceux qni sont étrangers aux secrets naturyens^ c'est qu'elle est si aiguë et si dure que rien ne

GHAPITHB III. 9i

saurait lui résister. D'ailleurs, le doctenr Plinifss le sait à merveille, et c'est d'un lieu sûr qu'il le tient, lorsque la licorne se prépare au combat contre Téléphant, Taninial qu'elle hait le plus au monde, elle aiguise avec subtilité cette corne ccmtre la pierre, ainsi que peut faire un boucher aiguisant ses instruments ; et malheur alors au quadrupède colossal qui ne craint pas de l'atr taquer! elle baisse la tête, le frappe de son arme terrible au ventre, et lui donne ainsi la mort.

£h bien! cette bête si redoutable pour ranimai le plus robuste de la terre, cette créature sauvage, qui, au dire de saint Grégoire, meurt uniquement de deuil dès qu'on la tient en captivité, cette créature merveilleuse se laisse prendre k un sourire, et s'agenouille pour quêter une caresse; mais il ikut que ce soit une vierge qui consente à la dompter, et voici comment les gens du moyen âge s'y prennent pour réussir dans cette occasipn.

Dans rinde et chez les Gangarides, une jeune fille est choisie parmi les jeunes tilles les plus sages, et on l'amène près de l'antre

m LE liéffW «KftfitiafTÉ.

ë'âutfe dtMtàgèm^, et FâMitiai s'^ ticttt de Itfi-nfènfe tendre iHtmMage à isf p/ur^,* ii 0'«|]^èhe 4e là piicellë et sêf ce^che en Hiik gitt)n: Mdl> nffllheu# â 1-imprudënté 40! croit fftftitbir iroiiit^^ \à !)«te stibtile, tiiië nioft t^mié et prompte là t^ùfilt de sa iëmérïté.

€e li'est pas tout eiteore, la licdtfaé, bête taltedreùdé, itiais bête pleine de seiitimënts tetidres, idnr â tour toùéé aiil cdrtibat^ ëï an sertagèdës lidbleâdattiolsèllei^, retàblème, èi un mot, de la chevalerie, a des iSym|<S9ltbies iH^stéf ietîses af ëc Tolseau ded amants fîdèies, IK eeU n'a i^ éehappér à AlkaÈuin. L'sl^brè qtie le t^eon à choisi pour j faire son nid ^ précisément celui soui^ lequel là licorne 86 plMt à veilla êb reposer; c^est soiis soà «mbrdge tjti'èlle êfcontfe atéc dfte èxtasé IJàldibie les rottcOtrlehients de la colonibe. Le teildi<e ^âëatt, m sm côté, ti'est pas inâeiH filblé fl railikié dti flëi* anîrhal, et il tiéiit en déployant ses Silfes se reposer sûr l'arme terrible, que le monoceros tient àltsH iniùiobilé pbiir iie p^s gêner ses êbdts.

Vous dire Idi par le inenti tout bfe que les O^eès, tel» Rëttiâifiâ,' les Arabes, itdré iess«-

ciU#«rllft lit #^

vnts dû iilo:^eil ftg^j aût ^ii de {yfotJtiéfés liierfellleùses daftâ Id iboroë ^e licorne, ce «entit àbUflCfT «fuèlquë (9èu de la fMTtiencé dû leeteor, etmlefiil vdtitsattft doii(e le t^hvdjev sur ee poiitt amt pages railletises d^Attibrolsè Paré, (mata descrlfAkni de râiitiqtie itéstfr de Mut-Denis...; li ii<3ij8 fkudtait fraiiclilr trop de siècles, et nous lie qoittotis pas encore Fâge |ioéti((ue qui nous retient; disons quelques mots cependant de ées vel^tiis tjtt- Miees*

He Ifl corne de licorne ot fuit des \srses à boire, et etissiez-Yotis pris le poisoti le pltts redoutable, eussiez-TOus été atteiiit de la flècbe 1» mieux Kerbéêy tinë eau limpide, un tin généreux, bu dans cette c6upe, safflra pour vous guérir. Les Arabes vout plus Idlh encore dabs les récits qu'ils nous ont trad»inis : les cobteaux qui sérient dans ud festin sont-ils garnis de fraie corne de licoi-rie, utie sueur siibtile transsude db biancbe si les visibdes que Tontrauèbe but étéempoiseilnéës. ta bcome assaillit ieseaul où sa défense estpiougée ; la licorne, poursuivie parles chasseurs, ne Biiiralt être effrayée; elle S'élalncfe bravfeibènt du sdmmei des rocbes soiireilleuses, et tbibBe

90 LE MONDE EHCHANTé.

sur sa corne flexible sans crainte d'être j»> mais prise. Biais, pour ne point &ti|pier le lecteur, nous nous arrêtons devant tant de merveilles, et nous renvoyons les curieux en Ethiopie , où le père Lobo n'a pas vu seulement comme Panurge trente monoceros, mais où il en a contemplé des troupeaux.

A Taide des Merveilles de l'Inde, an moyen du traité de BelltUê et Monitriê , en consultant surtout Albertus Ratisbonensis, et ce Triêor de Brunetlo Latini, que nous avons mis déjà si longuement à contribution, il serait possible de multiplier à Finfini ces sortes de monographies ; et si Ton s'en tenait à Tencyclopédiste italien , qui noussemble bien être le représeulant de la science au treizième siècle, on trouverait dans les dascriptioos du yença, qui change de sexe à volonté, de la panthère, qui est aimée de tous les animaux, fors du dragon, de la paraude, bête d'Ethiopie qui a les dimensions d'un cerf, et qui mue de couleur comme le caméléon, on trouverait, dis- je, bien d'autres miraclet de nature , que nous abandonnons aux érudits. Cependant , si à l'imitation d'un écrivain postérieur de trois siècles, et dont

OUnTXB III. M

penonne n'a égalé la science en ce genre, Branetto Latini eût consulté soigneusement les livres saints de préférence aux écrivains de Tantiquité; si, en anticipant sur lesreciierches de 1*auieur de Yllieroz&icony il se fftt informé de cequ*était réellement le monde de rOrient; s*il eût rassemblé les traditions juives qu'il semble avoir été à même de connaître, Tunivers qu'il nous décrit se fût peuplé de plantes et d'animaux bien autrement merveilleux que ceux qui figurent dans son livre, de créatures bien plus étranges que celles qu'il empnmte en partie aux descriptions d'Isidore de Séville, ou bien à celles d'Albert le Grand. Alors, comme un savant illustre et qui posséda les derniers principes de cette science fantastique, il eût pu, à propos de l'Âne de Balaam, nous expliquer en quelques pages, et comme cela a été fott gravement au dix-septième siècle, Cur Deui aperuit os asinœ; il eût pu nous dire dans tous ses détails la forme précisequ'avait le veau d'or, et la manière dont on procédait, chez le peuple de Dieu, à l'égard du bouc Azazel; il nous eût enseigné, au chapitre de mundU AvUfuSf ce qu'était réellement la colombe

LB MA M fflMAâiCTÉ.

que emitMéfMioti <l« baîile éftfiqàcf^ Il liotis imt fhrorflf é(}«*il iMT ikllfilt {Mft étifenârê par tè mot kf hrtlMih ta taiMfi^, ffi«is biéti te ei'^jteodtie; H ifotfs eût i^ntp^tre dit m àeft lien i|ne al r«8iric M frappé dé siit^dité IdMttd'eiii hfl eooiie ({tieUtaé tréèet,- (f eitt p6iip 41f il ti« puisse pM pf«t(Br tine (Maillé sédditë à k voix dés enebdiiteitieiits.

MMà c'fedt été iè Tâlmud surtout, le Talnfud^ (ftie rdtt ciacbàit sdgnefisémeiit en ce tetti|;l5 ûttt ctirêtiens, qui Itii eAt offert ses coiitoptionâ leè plus pcfétîe(iiè*, ses t'èves les plus miàTtes i c'eût été là, sans âbuib, qtf'il eût tu èomnieut Og, roi dé Bazan; était asset grsUid pbtfr que son corps gigstntesctde donnât isne idée du emîosse que Harite ai^pelte ii gtéfi ^efiM; c'eût été \k qu'il eût découvert les cl^atui«s saûs tfoAibr^ ddiit quelque imagination oidentâle s^tiftt pltl, datiâ; une imlt de rêves fttilestes, à |)ieut)lei' le tndtldè hébraïque. En y joignant la fabld béllétiiqiié, il nous eût fait voir dès cette époqbe ee que Voh entendait par lés uUth, les làihie», les 9iryffB8i cr fttn»esaff#euseiiéntêes sallls doute pir Itf tfàdllMl Jttite ëar quâqué Ibjrtlie

pu nous dire avec e^i^0|H^^ » i^ Ullti» mi nm #(H^G» d« «bÉVl)i9« up «Hl^^t j»y«$ des ai^iss, o^ 2)iea ui|f9MMM»l4«ev#)H s^artn^ap? p^nç^ fl6 i^mm», ^ m m n?<Miini«t qu« 4^|is 1^ l»pn«tti« 49 1^ Duit i mis il e^ «xplir qiié plus st^m^n^ Qfi q^'jBt9i9pt las l^mies» 9peetr0s 9itrpmtifQrn^9i à ?i$ige difirwaitfi «f, tes ^M70^« fewmi^ ^Mf, eortm d'oie^u»

Dfi^Wi^s, espè(ces de yai^ioes, sur lesquelles uu savjai^t idle l^nUq^Ué lat|n^ epQçpU dio^ (|ool^s» n»J»M ottl ^ai^^ f^ ^v}âmmi te

Ou lie ?0U doojc par c^s iodicaïUoQ^ Vk^S^àm et Ml» iiisui|Ss^t«s sa^s à«^m»j ^oice eiaq^' dopédisle 4u tm:^ikm^ f>^\^ s'/^ l«QII dans upe lovable modéraUpn à l'égard des W4m^ fVfi^ fapporle, ppisfiiji^^ «^ m^ €piNl#is89i9Kîes 4<>pt |l ^S^ 4f^ preuirei» |i> récusables, riev de i^ qfi'av^^ent éprit V^J^\t qiiité et, selop U)Mt^'pr^biUté, lies rabbins du moyen &ge, ne |ui ét^it ii^oquau. SiebM^ mm^ Il doi^ne donc une idée assez précise 4e ce que pouvais aj^ef tre, en l^ait de tr^ir tlon^ y»egyenie^fi<eis, dans le inonde encb^nié 4i» n^^^p ^» rbi^nine 4Ln\o# déqoiralt ep (»

U LB U0KDE BMCHAHTà.

tenqiséQ tftre de savant, et qui le méritait à bien d'autres égards.

Disons-le avant de terminer ce chapitre consacré, plus spécialement que ceux qui vont suivre, aux descriptions funtastiques que nous a laissées le treizième siècle, s'il venait jamais à la pensée cl'un naturaliste de soumettre à un système quelconque Tinnombrable série d*ètres imaginaires qui ont peuplé le moyen âge, et d*en dresser la nomenclature, il ne faudrait pas s'en tenir aux encyclopédistes français et italiens de cette période, ou bien à ces vieux livres espagnols dans lesquels la science emprunte hardiment aux belles tradidonsdes Arabes (11); il faudrait aussi puiser dans le monde féerique de TAlle* magne, dans ces récits gaéliques que Ton remet en honneur et dont les merveilles de la forêt de Brocéliande ne sont qu'un faible échantillon ; il faudrait interroger avec quelque rabbin les mystères du Beresith et les gigantesques fictions de Tabari (12); il faudrait écouter surtout les récits de Sœvulf, de Plan Garpin, de Messere Millione , de Barbare le Vénitien; il fîaïudrait demander à Tun ce qu'il a vu dans son univers du neuvième

GHAPmUS III. 95

siècle, à celui-ci quelles créatures étranges paroourent le Gathay, aux autres quels sont les prodiges dont ils furent témoins dans les pays qui conduisent yers les terres du Prestre J0han, ou dans les régions qui aveisinent le vieil empire de Hagog (13). Alors, en soumettant les traditions des livres et les récits des vieux voyageurs à une sorte d'analyse sciencitifique , en pensant à tous les siècles et à tous les pays, il serait possible de démontrer que le dragon des terres orientales n'est nullement celui de TOccident, et que le reptile ailé des Nibelungen, enfanté lui-même par le monstre de TËdda, difTère essentiellement de ranimai terrible qui figure dans répopée de Ferdoucy. Eu poursuivant cette bizarre nomenclature d'êtres fontastiques dont le curé de Meudon nous a donné plus d'un spécimen, on pourrait, à force de recherches, établir des genres, des espèces, des variétés* Partant par eiemple de la description antique d'Eschyle, qui BOUS parle des griffons, ces chiens muets de Jopiter, et nous élevant jusqu'à l'animal dont Cardan vit un ongle conservé dans le trésor de Saint-Denis, il faudrait ranger mé-

«d LE ii9ffi>fB wmmàJXTÈ.

aiadû}if/en)«ot las «spèpie$ 4^ CUtH^^ 4'B|Im), de s^mt Isidojli^ ^ et les g}nfipo# qiii matèrent Tarmée d'A^e^udre, et c^ aDims^i non ^oins redOJjM'bles dont paris la Propriétés de$ bettes, .êlre$ terribles qui ont de» ailes si formidables^ qu'il leur suffit de ]fft agiter en yolan^ pour en renverser pu homme. Mai$ après ces restitutions , ojk H faudrait faire concorder le mpyen &gç avea les temps antiques, les inventions de rOrifint avec celles de l'Europe , après tous ces ionar b)es efforts pour Retrouver le point unique d'où le mensonge a. procédé, ni» ordiseis^ deux ne serait pas plutôt piis dans ce moni^ i{Viaginaire , qu'il faudrait dire ppu^mi) Te»? pfH nialin , qui juge les pir^^Xure^ 4Ags 1^ comédie d'4basvpru$ : q Vérité, fstnu^mt quel est le rêye?»

CRÀPjiTaE jy.

Le Dante.

Le (Ci^éateur par excellenee du monde £»nt«8tiqMe,|>a^jMljgb^i,aétéeBa^tn9a«ttiefit«p

CHAPITftl IT. 9f

coamognpbie l'élève de Gacco d'AMJOlt ; mais il a été aussi celui de Bninétto , et Ton n'en saurait douter. La doctrine professée dans l6 Tréior fut celle où il puisa dans sa jeunesse, et malgré Vélrangeté du souvenir qu'il mêle à sa reconnaissance , il prétend cia'on sache que toute science lui yient de sere Bnioetto, il avoue qu'il a toujours présente à la pensée cette chère et paternelle image»

La céra boona imaginé paleraa.

Il D^a point oublié le temps où il lui fut enseigné comment l'homme s*éternise, et si clans son inflexible souvenir il flétrit le vice détestable du maître, il veut que le gré qu'il a conservé de ses leçons soit connu du monde, et que pendant qu'il est au nombre des vivants, on sache de lui-même son éternelle reconnaissance.

E qaani' io l'abbo in grado ; mentr'ie tIto CoDTleQ, que neUa niia Ungua si scerna.

Et puis, le génie sublime qui vient de s'inscrire parmi les poètes s'inscrit pour ainsi dire parmi les hommes de la science , rien qu'en proclaoïaiit de qui il eat disciple.

M LB MONDE BNCHANTÉ.

Le maître, lui à son tour, recommande au poète florentin le livre où il déposa ses enseignements; ridée que son nom peut s'éterniser par le Trésor est à ses yeux Tunique chose qui vaille une prière.

Sl«li raocommandalo 1 mio tesoro

Nel quale i 'Tivo ancora; e piu non chagglo.

On sait comment le disciple a aocu^lti la prière du maître, mais ce qu'on semble ignorer généralement, c'est Tinfluence réelle que le Trésor exerça sur Timagination puissante qui conçut la Divine Comédie, Autant il est . peu probable, malgré les allégations de Tiraboschi, que le Tesoretto, poëme sans valeur, ait inspiré quelques idées fondamentales à Vauleur de cette vaste conceptioo ; autant il nous paraît certain que le Trésor, si bieo connu par le Dante, fut la source première où cette vaste intelligence puisa mille détails, mille faits, qui, savamment ordonnés, font de la Divine Comédie ^ pour nous servir de l'expression de Jacopo Ortis, Tencyclopédie du quatorzième siècle.

Un écrivain remarquable, M. d'Eckstein, a dit : c<Le Dante , qui est sans contredit le plus naïf des poètes scientifiques, est avaot

CHAPITMS IV. M

tflol rbomme de la sdenoe. » Ce n'est pas sans doute à nons qu'il appartient de spécifier ce que la scienoe réelle peut avoir à réclamer au milieu de ces fictions gigantesques, dont Tensemble constitue le plus sublime monument littéraire du moyen âge; mais nous ne saurions passer sous silence Ténergie de conception, la magnificence variée» Texquis sentiment des formes qui a présidé à la création de ce monde fantastique, que nulle autre conception des siècles suivants n'a pu &ire pâlir.

' Le Dante avait si bien le sentiment des difficultés que présentait cette peinture du monde inférieur « qu'il débute, au trentedeuxième chant de TEnfer, par rappeler ce qu'il 7 avait de presque insurmontable dans la tâche qu'il s'était imposée.

6T areui le rime e aspre e chiooce, Come tl ooATerebba al triato boco, SoTra '1 quai, ponlan latte l'allre rocca ;

r premerel di mio coocelto il sogo Più plenamenle : ma perch' P non Fabbo Cbe non è 'fmpresa da pigllare a gabbo Deaciiver fondo a tuUo l'aolveno.

Se da lin^oa, cbe cblami mamma, o babbo (u).

Aussi, avant de créer son tnonde poiiigue,

160 LE HMCDB BHeSANTÉ.

Hmle avait-il médilé les le^ni un. 7V#of, et B*étailril nourri tlé la leoture de tow les naturalistes de Tantiquité , sans négliger la tradition. Dès le début , il place au mille»

dea grands hommes qu'il affèeUonne et dont il veut éterniser le nom, Diosdorides, ce pvtt^ fond ùhtéTvaîmiT de la qualité^ ce botaniste rêveur, mais sincère^ dont Tinfluenoe se fit sentir sur toute Tépoque où le poôte étudia»

et bien loin eilcore fiar delà. Dès le début aussi il s'impose utie tâche qui ne pouvait être accomplie que par un habile (^xtervâteur des formes dont la tradition révélait les monstres les plus tbrmidables i il doit iUre revivre le gardien des enfers, et, en (pielques mots énergiques, il peint un Cerbère qui est bien enfanté par le Cerbère de TanUquité, et que Virgile pourrait reconnattre, mais qui imprime par son aspect cette tristesse formidable qu'inspirent toutes les images symboliques de cet âge:

CerlMro, Sera crudele • dlTeraa, Gon tre gole canlnamente latra SoTra la génie, que qoiri è sommeraa.

Glt occhi ha Termigli, ela barba udI« e atra, fil rsntrt largo» • iiBfiait* h Mtftl:

(JUVIfKB IT. 101

priftr fit fa I4 pioff|ia, WVM oaql^f»).

Qui doutemit, 9près uhq telle description, (1« Tiurt terrible du poète?

A me9ure que Von pénètre dans Tenfer, la fiMe antique se prâ8<$nte ainsi revêtue àm formes nouvelles que lui impose cette imagination formidable i le minautore, les oantaures, les liarptea, traversent bien oette eité des douleurs avec la forme que leur a imposée le génie des Grecs, mais ils figurent à eôté de fiiries ceintes d'hydres vertes, ayant pour obevenx des cérastes, et qui n'ont leurs semblables sur la terre que dans les images chrétiennes du cimetière de Plie* Si le poète rencontre sur cette voie funèbre , des chelydres, des jacuU, des pham, des ampbysbèmes, triste lignée de la Ulqr^, reptiles bien connus et que redouta tonte l'antiquité, il décrit un serpent qui n'a son pareil que dans le moyen ftge, et qui ne fignre que dani le nouvel epfer ; c'est une eoaoeption bien terrible, sans doute, et bien digne du poète floirentin, que cette horrible créature qui, l'attachant à Bnineliesahi, m fond bientôt m i» propre ehaip et ^it de

109 LB MONDB BIfCHAVTÉ.

rhomme uu veptile immonde. Et puis, voyez dans la septième fosse ce petit serpent enfiamméf livide et noir , qui pique le corps d*un damné comme si Téclair avait jailli sur lui, et cette ftme devenue serpent qui sifBe et fuit dans la vallée! tout cela a un caractère qtii tient bien au génie du poète et qui vient d^une faculté à part de créer l*horreur secrète; mais il y a aussi la connaissance profonde de toutes les traditions fantastiques qui excitaient la terreur dans le moyen âge.

On le sent d'ailleurs à la lecture de la <Kvine Comédie^ de même quMl n'y a pas une seule donnée faistorique qui échappe au souvenir du Dante, il n'y a pas d'àttribations merveilleuses se rattachant à Thisloire naturelle qu'il oublie ; il sait par exemple que le phénix, qui meurt et renaît quand il approche du cinquième siècle de son existence, ne se nourrit, durant sa vie, ni d'herbes ni de blé, mais que l'encens et l'amomum soutiennent sa vie séculaire ; fl n'ignore pas que l'héliotrope , cette agate verte parsemée de points rouge&tres, dont on faisait de précieux talismans , a la propriété de rendre invisible celui qui la porte, et il déplore le sort des

GHAPITBB IV. 103

damnés qui ne peuvent échapper par son moyen à la vue des monstres qui les poursuivent.

Mais si la divine Cbmédie se pare avec une admirable naïveté de toutes ces traditions; si, pour se rendre dominateur souverain des imaginations de son siècle, Dante a su meure à profit les croyances qui circulaient en ce temps parmi les nations; pour être juste avec ritalie, et aussi ayec le poète, il faut ajouter que le disciple sublime de Brunetto Latini a devancé les âges dans la connaissance positive quMl eut alors des grands phénomènes qui deyaient changer le monde. Historien de quelques-unes des erreurs qui ont égaré les hommes, simple contemplateur des illusions poétiques qui les ont un moment trompés, notre tâche finit nécessairement ici; mais pour faire sentir ce que le Dante dut réellement à la science, et ce qu'il vulgarisa parmi ses contemporains, nous emprunterons quelques lignes au savant plein de sagacité qui a su faire, dans Thistoire de la science , la part de diaque homme et de chaque siècle.

«Tout en considérant la nature en poète, dit H. Libri, Dante l'observait en philosophe

104 LE MONDE IUCHAKTÉ.

el 60B «sprit pénétrant a vu et deviné des choses qui n'ont été Reproduites que longtemps après par des savants spéciaux. Il fan* drait transcrire son poème , si Tûn voulait citer tous les passages qui renfennent des obo servations d'histoire naturelle; mais il en est de si remarquables, quMl est impossible de ne pas les signaler. Ainsi c'est dai\s une corn* paraison des plus grafiieusea que Dante déprit le sommeil des plantes. Des naturalistes ont affirmé que le poète florentin avait connu les plantes cryptogames et avait indiqué ea môme lemps qu'on les semait sans ot^ yoir les graines* Il a connu Paction de la lumière solaire sur la maturation des fruits; Tétiolement et les circonstances qui influent sur la couleur desleuilles ne lui ont pas échappé, et il pajratt avoir eu quelque idée de cette es* pèce de circulation qui se fait dans les végétaux. Ses connaissances botaniques, que nous pouvons à peine indiquer , oi|t ^té eiiposées par des naturalistes distinguést

« Ses observations physiques sont enoore

plus intéressante^ : il ^n fait sur le vol des

oiseaux , sur }a sciptiUatjo» des étoiles , aur

arc-en*piel , sur^ les vapeurs qui ^ fprmeqt

cHAvnras it. lOi

cIms Ui oQiQbusIion; il a parlé de raigoille aiiii«qtée comme d'uoe cbose assez générale* roepi eeaaue pour qu'on pût remployer dani des comparaiftonB poétiques. Cependant des eommentateqrs de la divina €omm§4ia ont prouvé, à propos de ce passage, qu-il ne fioimaisaaU pas la propriété directrice de Taimant. Au reste , Dante ne faisait pas seu** lement des observations, il feisait aussi ( oe qui est bien eitraordinaire pouf son sièole ) des eipériences; il en recommande Vemploi, et il s'en sert dans les démonstrations.

« Dapte se plaisait à montrer ses connaisi* sauces astronomiques : il a suivi le système planétaire de Ptolémée , mais on voit qu'il a profité aussi des travaux des Arabes. L'un daa passages les- plus controversés de la ditnna CommecHa est celui où il est question de la constellation du CrociwQt OM de ces quatre étoiles situées prèa du pèle antarai-» que, que les européens furent tout étonnés de voir l(Nrsque, longtemps après, ils a'avan* cërent vers les régions équinoxiales. Cette espèce de divination a donné lieu à bien des commentaires; on a commencé d'abord par dire que ces quatre étoiles n'étaient que les

quatre vertus théologales , et cette opinion s*appuyait surtout sur Vimpossibilité où était le poète de connaître une constellation que ni lui, ni aucun Européen n^avait jamais pu voir; mais Fracastoro assura plus tard, et cela est prouvé maintenant, que Dante devait avoir eu connaissance de ces quatre étoiles par le moyen des Arabes , qui, ayant formé des établissements sur toute la côte orientale de l'Afrique, avaient dû observer les étoiles australes et les faire connaître aux Européens. Les Arabes qui avaient fait connaître à Sanuto la vraie forme de l'Afrique, avaient pu indiquer aussi aux Italiens quelques-unes des constellations de rhémispbère austral.

« Dante fait souvent allusion aux antipodes:

il en parle clairement là où , après être descendu jusqu'au centre de la terre , il se retourne pour remonter de Tautre côté, et où il définit le centre de la terre , le point ou se dirigent de tous côtés les corps pesants. »

CBAFITEB T. lOt