IM LE MORDS BNGBAIITÉ

cette faculté incommode pour les envahisseurs à venir, diminua; néanmoins le basilic ne perdit pas le pouvoir de tuer subitement un homme de son regard pénétrant. Il y eut mieui ; après le retour de Gama, et peut-être avant son voyage, on sut', gr&ce à Arisiole, comment la funeste puissance du basilic pouvait être tournée contre lui. Il suffit de lui présenter une glace ou un bouclier étinoelant pour le voir chanceler et mourir. Ge fut vers le même temps qu'on apprit comment les monarques indiens, privés depuis peu de ce redoutable auxiliaire, y suppléaient merveilleusement: ils nourrissaient de jeunes bayadëres des poisons les plus subtils, et malheur à ceux qu'elles charmaient d*un regard, leur amour s'éteignait avec leur Tie.

Les mensonges sont comme les serpents, dit assez plaisamment Feijoo, le Voltaire des Espagnols, ils se multiplient sans fin. Ge fut précisément au moment où naissait la science positive, que toutes les traditions antiques et orientales se mêlèrent avant que le moyen âge s'éteignit. Il y eut alors un concert inouï de traditions confuses, plus variées que celles des sièclts précédents, plus amusantes, mais

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moins Imposantes et surtout moins austères :

le doute, enfsint de la science, commençait à les décolorer.

Ce fut dans le Nouvean-Monde surtout que les traditions poétiques du moyen &ge se réfugièrent; peu s'en fallut qu'on n'y retrou v&t tontes les divinités terrestres qui se jouaient au pied de l'Olympe. Colomb y avait vu des sirènes; tout le monde rencontra sur le foord des lacs quelques-unes de ces déités antiques; mais elles regrettaient les rivages de la Grèce, et elles restaient muettes dans les grandes forêts.

C'était au paisible Manati, broutant l'herbe des fleuves, qu'on faisait honneur de ces poétiques fictions. Dire tout ce que rêva l'imagination des conquistadores, répéter tousles récits qu'ils recueillaient de la bouche des Indiens, ce serait réunir dans une œuvre conftise lestradUîonslesplusimposantesetquelquefois les récits les plus incohérents! Dans ce siècle d'exploraf ion, il devint surtout à la mode de chercher des origines, et l'on trouva celles de l'Amérique dans les récits des rabbins. Les débris de mastodontes, si répandus dans le Nouveau-Monde, dey lurent les débris gi-

IM LB MOVDB B1ICB41ITÉ.

gant6sqnes de squelettes humaUie : loua les savants en virent; il n'y eut bientôt plus uo seul aventurier qui ne pût en montrer aui Européens émerveillés : plus tard on se rappela fort bien que Og, roi de Basan^ était assez grand pour que Tos de sa cuisse eût douze lieues de long, et pour qu'un cerf poursuivi par les chasseurs fût une demijournée à atteindre son extrémité. Alors, par amour des antiquités hébraïques, et en grosp sissant les objets, on retrouva, surtout dans les grandes vallées du Chili , tous les géants de rÉcriture. Par malheur, sans doute, on préféra ces traditions toutes faites à celles des Indiens; si Ton s'en fût rapporté à ceux du Nord, ils eussent volontiers montré ranimai sacré, le mamoutb, compagnon du tonnerre , qu'ils reléguaient derrière leurs lacs glacés (27).

Mais précisément au temps où Ton commençait à rencontrer ces vestiges d'un monde antique, quelques années après qu'on eut renouvelé en Amérique la fable heureuse dn Paradis, un pape pou croyant faisais fermer en Europe la porte qui y conduisait.: je veui parler du purgatoire de saint Patrice^ en

ttlAPlTHB TU» ISt

bonneur Jusqu'au seizième siècle, ei smis contredit la tradition la plus imposante que le moyen ftge nous ait léguée. Il y a là un grand souvenir qui i^mua le génie du Dante.

Abordons ce point de cosmographie souterraine qui s'unit si religieusement aut origines de la haute poésie; essayons de faire revivre un récit admirable que presque tous les critiques ont altéré.

Si la croyance au Purgatoire de saint Patrice fut en honneur jusqu'au temps de Colomb, elle remontait quatre çentft ans plus loin, et elle précéda de près d'un siècle la Divine Comédie, Servit-eUe les ihspiratious du plus puissant génie des âges modernes?

lui fournit-elle quelques traditions heureuses, quelque grand souvenir religieux, comme le siècle qui l'enfanta? C'est ce dont il n'est guère permis de douter quand on observe d'un regard dégagé de préjugés la manière étemelle dont procède le génie. Ce n'est point outrager le poète que de demander aux rivages de la Troadç les fables que ses chants divins nous font encore admirer; ce n>Mit pviiH ilMiilter rtigl« que d« marquer la

158 LB MOMDB BMCBANTB.

place du rocber où il a jeté son cri puissant, où il a déployé ses ailes.

Peu nous importe sans doute maintenant qa*un moine obscur du douzième siècle, nommé Robert ou Henri, ait été le premier rapsode de cette grande tradition épique du moyen âge; ce qu'il y a d'assuré , c'est qu'elle fut reproduite depuis avec une multitude de yariantes. Mary de France la donna en vers, et c'est peut-être sous cette forme 4iu'elle est le plus connue (28)., Ici nous restituerons la tradition simple dans le beau style qui lui convient. Il y a, dans le récit primitif* un sentiment sévère et pur que la poésie de Mary avait, je crois, altéré (*).

(*) 11 serait trop long de rappeler Ici la foole d'ècritalM qui se sont occupés de cette grande tradition chrètlenae : Mathieu Paris, Jean de Vltry, saint Antonin, Vincent de BeanTala, Thomas Brombton, Usserina, François Bouillon, Denis le Chartreux « Cèsaire d'Eslerbach, en ont parlé arec l'esprit qui caractérisait leurs époques. Plusieurs brèflalree du seizième siècle prouTent que la ▼ènèration pour le Purgatoire de saint Pairioe s^ètalt continuée Jusqu'à ce temps. £n l'euTisegeant d'un point de Tue purement Toltairien , M. Salgues défait la tradition plutôt qu'il ne rezpHque ; le savant et conscienoieux Glngnenè , lonqnll parie de Guerino il Mëtekino , qu'on • ooiMidèrè oovme «• d« trpw prtiiftlfli d« la fiMÊt»

CHAPITRB VU. 159

La Purgatoire de saint Patrice, dont on peut voir rentrée fort modeste dans plus d'un manuscrit, était situé en Irlande , dans une des tles du lac de Derg. Dire que le moyen âge y renouvelait les initiations de Tantre de Tophronius, et que des souvenirs effacés de Virgile semblent avoir animé plut d'une fois les initiés, peu nous imiiorte. Il s'agit surtout d'y découvrir le sentiment caché d'un âge , et de le deviner par la naïveté du récit. Laissons parler la chronique, en cherchant à l'analyser.

Comédie, Mt foir que celte fable lUUenne, qal n'a pai Aie IneoDOoe au nTanle, avait été écrite primitlTement ei fraaçaJa. Je suia, du reste , complètement de l^aTit de Gingnenè.'uCes recherchée intéreMent an fond bennconp « plus notre curiosité qae la gloire du liante. » Cependant le lempa approche où l'on comprendra complètement lei mythes da moyen Age, et 11 ne sera peu»4tr« pu sans intérêt, pour sonder la pensée InUme da Dante et celle de son siècle , de bien connaître Brunelto Lallnl (dont nous possédons an si grand nombre de beaux maaascrile), la Viêion éCAlbéric et le Purgatoire de iaint PtUrice. Je ne connaissais oetle dernière tradition que par des textes altérés; je dois à 1 obligeance de M. Paolin Piris la communication d'un manuscrit de la Bibliothèque royale, où, bien qne modifiée par le langage da qaatorliéme siècle, elle pamlt tTOir été tnnamise dans an* irande partie et sortont tTee ane gcvade poésie.

iOO LE HOKDE ElfCBAK-rfe.

«Aa temps «que saint Patrice le Grand prescboit en Irlande la divine paroile de Dieu, notre Seigneur s'apparut à lui et eonfermason prescliemenl par glorieux miracles.

Or là est la vérité que après un petitet de temps , mena nostre Seigneur Jésus-Christ le glorieux saint Patrice dans un lieu où il y a voit moult grand désert, et adonc loi fiioutra une moult grant fosse, quiestoit moult obscure par dedans, et luy commença à dire en ceste manière, que quelconques qui enterroit dedans vray confès et repentant de ses péchiés, et vray créans en la.foy, il seroit pour vray tout espurgié en un jour et en une nuit de tous ses péchiés qu'il fit oncques^ détruis Teure qu'il nasquit du ventre de sa mère; et si, verroit les tourmens des mauvais et les joies des bons.

« Et lors quant notre Sire lui eust ce dit, si s'en alla et s'absenta de ses yeulx , et adonc fut li preudome moult lieux {*) d'avoir veu notre Seigneur, et aussi de ce qu'il luy avoit monstre la fosse par quoy il porroit à l'aide de tlieu convertir tous le peuple d'Ybernie.» . Or, te saint fait bâtir près de la fosse «une

n Joyittt.

CBAPITIl^ Vil. 161

moult belle église», puis un couvent où il ordonne chanoines de Tordre de saint Augustin. » La foule, comme on peut bien le croire , commence à affluer de toutes parts.

Après la mort de saint Patrice, « preuidome de bonne vie », la direction du couvent tombe entre les mains d^un saint prieur « très- vieil, peu aimé dans son couvent, et que visitoient cependant les anges. » Il paraît que, se déGant de la faiblesse humaine , il empêchait d'affronter les périls du trou de saint Patrice , car- la chronique raconte que «quant il irespassa de ce siècle à l'autre , si jsntrèrept maint homme en cettuy Purgatoire, doijt les uns revindrent et les aultres si ne revindrent mie, ainçois périrent de tout, en corps et en âme.

(( Or, est bien )a vérité que , au temps du roi Eslévenon, qui fut roi d'Angleterre, avint que un chevalier qui avoit à nom Owen (*), se vint confesser à l'évesque, en quelle éveschié celi Purgatoire est, et quand l'évesque ot ouye sa confession, il le commença moult à blâmer pour les désordonnances de ses hor-

' '1 jyautres chroniques l'appellent (:>len,'01aoi, Owsiae, Ouen, Oven^ Ewen, Owain, Eslevet.

16i LE MONDB BlfCUANTB.

ribles peschiés, et alors fut le chevalier moult dolent, et si porpensa moult amèrement comment il porroit faire satisfaction et condigne pénitence de ses peschiés. »

Le bon chevalier repentant ne trouva rien de mieux, pour désarmer la colère divine, que de se rendre au Purgatoire de saint Patrice. En vain le sage évêque veut-il Ten détourner, sa résolution est inébranlable, c'est une de ces "volontés de fer qui conquièrent tout dans le moyen âge, et qui conquerraient le ciel lui-même , sMl ne fallait autre chose pour le gagner qu'une volonté de soldat.

Owen soumet toutes ses pensées mondaines, il se fait presque moine ; il subit les épreuves du couvent , jeûnant quinze jours, priant quinze jours , édifiant le clergé , qui, après ravoir vu communier , le conduit en grande pompe de dévotion à rentrée du Purgatoire. Le prieur , touché de ses austérités, ne peut s'empêcher de lui donner un avis : « Beaulx amis , lui dit-il , vecy-ci le lieu où tu veulx entrer; mais si lu veulx croire nostre conseil , tu t'en retourneras et amenderas ta vie en aoltre manière en cç siècle. »