CHAPITRE Vil

lanterne, aussi fut de midi après le soleil obscurcy de la grant clarté qu'il y a voit. Long et large estoit le pays, si qu'il n'y peut oncques veoir la fin de nulle part, et trelout estoit plein de prés verts moult délitables, et de fleurs, d'arbres, d'herbes, de fruits et de toute semblance et de toutes déliées de beautés, et de moult souesves oudeurs. Et estoit ly pays tout plein de touts biens. »

Quand le chevalier reviendra an siècle, il raconteia les désirs qui inondèrent tout à coup son &me; il dira comment il eût voulu séjourner quelques heures parmi cette foule heureuse, composée de plus d'êtres qu'il n'en avait jamais vu danscette vie mortelle; mais ce beau lieu où l'on aperçoit tant d'archevêques, d'évèques, de moines de tous les ordres, c'est le Paradis terrestre où l'homme ne sut pas demeurer; on l'annonce au chevalier, il ne peut en goûter longtemps les rapides délices; c'est un séjour de transition entre le purgatoire et . le séjour du ciel , comme les lieux de ténèbres qu'il vient de traverser ont été creusés par la pensée du Créateur entre le monde et l'enfer. Il lui reste à subir les épreuves de la terre. Cependant il goûtera quel-

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qiies-iiiics des ineffables douceurs de ce beau lieu où il e^t parvenu. .Les archevêques continuent à l^enseigner; ils lui disent comment les vœux ardents, les saintes prières, dégagent tout à coup d'un séjour de peines ces âmes éplorées qui échappent aux tourments passagers du purgatoire, pour s'élancer vers un lieti de repos; à les entendis, il semble voir quelques-unes de tes belles et tristes évocations de Flflxman ôuvrslbt leurs grandes ailes et s'abatlant soiis les divins portiques, coitime s'abattent quelquefois les cygnes au milieu de tes bassins limpides qui reflètent les splendeurs du ciel.

Ces myriades d'âmes heureuses aspirant à de nouvelles félicités, ces belles et sâlhtes visions qui se balancent etlire les regrets passagers de la terre et rimmortelle espérance, ont des joies Inouïes que va vous dire le voyageur. Placées entre les délices visibles du paradis et les espérances sans tiom da firmament, elles ont encore quelque chose des ferveurs et des besoins dé' la terre. Mails Dieu a pourvti à ces besoins éthérés de cbTps visibles qui vont bientôt s'éteindre dânsd'ittmortelles voluptés.

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|l9lgré no$ jpies, dtsept les âmes, « nous nous en irons de cy ; puis ils le menèrent dans une mopUigne; si luy dirent qu'il regardast , et ^donc i|s lui d^mand|èreHt de quelle couleur le ciel lui sembloit de là oii il estoit, et il leur respondit qu'il estoit de couleur d'or, ardant pomme est en la fournaise, et adonc lui Ce dirent : que tu vois c'est rentrée du ciel et la porte du paradis, et chascun jour tant comme nous sommes cy, nous paist notre Sire de la viande du ciel, et t|f verras quelle viande ce est.

a A paipe oreut>ils ce dict que upe clarté du ciel descendit aussi comme s} seroit le fli^m^le d'un granc) feu espris, et sembla au chevalier que cetfe clarté couvrit tout le pays, et adonc cette clarté descendit par rays sur les chiefs (*') et sur le chevalier ^ussj, et ne demeura guères que ces rays entrèrent en les chiefs, si comme un. semblant, et donc sentit lecbevaliersi très-graut douceur en son cœur et parmi sop corps que pour )e grand plaisir qu'il en ost il ne savoit s'il étoit mort ou en vip. »

IP'aispns comm^ le chevalier, abanifpnnons

le Paradis. Terminons enfin ceue grande série de tradîtîrms à jamais éteintes , et dont cependant la poésie regrette les sublimes impressions, lorsque la philosophie les dédaigne (29).

Mais le trou de saint Patrice est fermé depuis trois siècles, et je ne vois plus guère que la Nouvelle-Hollande, pays peu poétique en vérité, où Ton puisse placer le Paradis terrestre. Nous savons ce qu'est devenue la ville dorée de Temboctou; et les palais de glace des Eskimaux ne sont pas une merveille si splendide qu'on puisse en remplacer les rêves de nos aïeux. Il n'y a plus qu'en Arabie où l'on croie aux arbres à tètes d'anges, elles industrieux Américains rient dédaigneusement des belles traditions indiennes, qui s'en Yont avec les sauvages au triste pays des âmes. Les stricts missionnaires de l'Océanie disent sérieusement aux hommes de Tonga- Tabou qu'un Dieu n'a pas péché le monde avec sa ligne, et que c'est un grand péché que de danser parmi les fleurs (30). Cherchez la déesse Pèl au sommet de son volcan : les méthodistes n'ont même pas remplacé cette sauvage déité par le culte gracieux et pur de

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la Madone, qui tombe déjà dans les forêts américaines. Adieu donc à ces mondes imaginaires que les hommes voyaient dans leur monde réel! Adieu à ces créatures qui se balançaient entre la terre- et le ciel ! Adieu à ces grandes forêts prophétiques que les hommes traversaient si mystérieusement dans leur sérieux voyage! Allez, le plus grand poëte du siècle, c'est encore celui qui a trouvé au fond de la terre le monde gigantesque qui nous a précédés, pour que toute sublime création ne se trouvât pas désormais éteinte. Avec la précision d'un esprit que nul n'égalait en netteté, Linné avait examiné les attributs de toutes les créatures, et il leur avait indiqué leur rang; ennemi des rêves poétiques, ainsi quMl Tavoue lui-même, il avait cherché partout la vérité, et il ne s'était reposé que lorsque un ordre suprême avait été enfin établi. Ravi de ce monde où désormais Tbar-.

monte devait régner, BnfTon en avait décrit les magnificences avec amour, et si quelquefois sa pensée active s'égarait dans des conjectures hardies, c'était surtout pour renouveler les théories de l'antiquité. Mais Georges Cuvier vint à son tour, et l'énigme qu'il se

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proposa n'avait pas même été posée au monde : comme le Dante et comme les hardis voyageurs du moyep ftge, il descendit de sa colline jusque dans les profondeurs de la terre ; de son regard d'aigle il mesura, lui aussi, les cercles qui attestaient les révolutions dn^ globe ; il interrogea tous ces déhns , et de cette poussière il créa des légions d'êtres qui semblaient enfantées par Timagination.

Pour la première fois on entendit une voix puissante demander : a Quel a dune été le passé de la terre? qui a donc secoué les montagnes? qui a donc inondé les plaines (31) ? » Alors aussi on vit apparaître des forêts gigantesques, et dont les arbres , comme ceux du Paradis terrestre, avaient perdu leur nom ; des créatures aux formes inouïes vinrent attester, par leur structure, la diversité des révolutions terrestres. Au milieu d'une multitude de reptiles ou de sauriens gigantesques, ou vit se dresser ce plésiaurc qui , de Taveu de Cuvier lui-même, «pouvait justiQer ces • hydres et ces autres monstres dont les monu- , ments du moyen âge ont si souvent répété les | figures » ; alors aussi Tou put deviner, parmi les roseaux du marécuge, ce mégalausore aux

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dâits tranchantes et dentelées, lézard grand comme une baleine; puis voltigèrent dans Tair brumeux ces ptérodactyles « qui n'étaient pas plus gros qu'une grive, et dont Taspect se* rait effrayant si on les voyait aujourd'hui. » Mais que tous raconter de cette étrange li* gnée de monstres parmi lesquels figuraient le mégalonyx avec sa cuirasse bizarre et ses ongles plus terrifiants en apparence que ceux du griffon, si redouté encore au quinzième siècle ? Que vous raconter de ce puiasantmamraouth, que la dernière catastrophe du globe avait envoyé dans son tombeau de glace, comme ces êtres fantastiques de la féerie, qui reposent pour Tétemité sous un dôme étincelant? Mais nous nous arrêtons ici, nous qui ne pouvons offrir que des images présentes au souvenir de tous; nous nous arrêtons sans doute, mais nous répétons les paroles de Thomme de génie qui le premier a décrit ces merveilles : « Les faits sont si pressés, si curieux, si évidents, qu'ils suffisent pour ainsi dire à rimagination la plus ardente. » On le voit donc bien, et tout à Theure nous avions rai-* son de le dire : le poète de notre âge, c'est celui qui le premier a décrit «es merveilles.