CHAPITRE XII CHRONOLOGIE. — Indiens. — Chinois

SOMMAIRE

Prétentions des peuples anciens à une antiquité exagérée. Le chrétien doit discuter ces prétentions avec quiétude. Les Grecs dans Tlnde; les Arabes; les Portugais; les Hollandais; les Français; les Anglais.— L'antiquité exagérée des sciences et de la littérature indiennes réfutées par Delambre, Laplace, etc.

— Surya Siddhanta. — La légende de Krishna, — William Jones; M. Wilfort et le Pandit. Conclusion de Lassen : âge des Védas, et des Im de Manou. —Prétentions des Chinois.

— Conclusions d'Abel Remusat.

Le genre humain ne forme qu'une seule espèce, • et malgré la pluralité des races, les différences physiologiques et psychologiques, la diversité du langage, tous les hommes peuvent descendre d'un même couple.

Abordons maintenant un nouveau problème.

La Bible semblerait indiquer que l'homme n'a apparu sur le globe que depuis une époque relativement récente, depuis moins de six mille ans suivant l'hébreu, depuis moins de sept mille ans suivant les Septante.

Les plus anciens peuples,aucontraire,supposent à leurs gouvernements, à leurs dynasties de rois, à leurs sciences, à leurs religions, à leurs arts, des centaines de mille ans d'existence ; ils prétendent que leurs institutions remontent à une prodigieuse antiquité. Ces prétentions sont-elles justifiées par des titres légitimes, par leur histoire, leur littérature, leurs monuments ?

Nous Tavons déjà observé au chapitre vu de cet ouvrage, la date précise de l'apparition de l'homme sur la terre nous parait ne pouvoir être fixée avec certitude. Aucune des trois chronologies bibliques, là où elles ne s'accordent pas entre elles, ne s'impose avec une autorité suffisante soit au fidèle, soit au savant. L'Eglise catholique a laissé le choix libre entre ces chronologies, et elle n'oblige pas même à en adopter une. Les traditions varient à cet égard. Rétablir une seule date est une tâche périlleuse quand les documents positifs font défaut, et le changement d'un chiffre oblige parfois à en modifier plusieurs. On a pu, dans le cours des âges, tenter une révision chronologique et, dans le but louable de rétablir ce que le temps et la maladresse des copistes avaient altéré, on s'est cru peut-être autorisé à procéder d'autant plus librement, que la différence des chiffres n'intéressait ni les mœurs, ni la foi, ni même la succession des événements. Quoi qu'il en soit, il est certain que les traducteurs grecs appelés les Sep-

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tante ne se sont point crus enchaînés par l'autorité des chiffres du texte hébreu qui nous est parvenu et s'en sont plus d'une fois éloignés volontairement : telle est du moins l'opinion de commentateurs considérables. <( 11 est impossible, dit M. Le- « normant, dans l'état actuel des connaissances « de songer à assigner une date précise à la nais- « sance du genre humain. La Bible ne donne « aucun chiffre positif à ce sujet; elle n'a pas en « réalité de chronologie pour les époques initiales « de l'existence de l'homme, ni pour celle qui « s'étend de la création au déluge, ni pour celle « qui va du déluge à la vocation d'Abraham ; les (( dates que les commentateurs ont prétendu en « tirer sont purement arbitraires et n'ont aucune « autorité dogmatique. Elles rentrent dans le do- « maine de l'hypothèse historique. » {Hist. anc. de l'Orient,) Ces conjectures, que nous n'imposons à personne, font comprendre au lecteur la latitude que nous laissons au chronologiste quant à la date de l'apparition de l'homme sur la terre.

Cependant nous ne voudrions point autoriser les intempérances et l'exagération. De même que nous inclinons à penser que certains géologues accordent à l'existence de l'homme une antiquité peu justifiée, nous croyons aussi que les chronologies de certains peuples païens attribuent à des nations d'ailleurs illustres un passé beaucoup trop reculé.

Nous terminerons cet ouvrage par Texamen des chronologies des Indiens, des Chinois et des Égyptiens.

Cet examen nous fournira une dernière justification de la Bible : car, bien qu'aucune des chronologies de nos textes sacrés ne s'impose avec une autorité irréfragable, il résulte de leur, ensemble et de la suite des faits historiques que l'apparition de l'homme sur la terre est relativement récente. Le fait est vrai géologiquement; il est prouvé par des indices matériels trouvés dans les entrailles de la terre ; serait-il contredit par des monuments écrits, conservés dans les bibhothèques ?

Trois peuples anciens prétendent à une trèshaute antiquité : les Indiens, les Chinois et les Egyptiens. Commençons par l'examen des prétentions des Indiens.

L'Inde ne nous était qu'imparfaitement connue au XVII® siècle. Les Grecs, jusqu'au temps d'Alexandre, n'en savaient que le nom. Depuis cette époque, diverses expéditions la firent mieux connaître. Alexandre et Séleucus Nicator étendirent la conquête jusqu'à l'embouchure du Gange. Les Lagides entrèrent en relations commerciales avec les Indiens. Au vi® siècle, le moine Cosmus

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rapporte les vers à soie. Les Arabes firent invasion dans rinde vers le viii* siècle, et leurs relations arrivèrent avec eux en Europe. Les Portugais, à la suite de Vasco de Gama; les Hollandais établis sur les côtes de Tlndoustan n'avaient, avant le xviii® siècle, qu'une connaissance très-imparfaite de cette magnifique contrée et des antiques annales de ses habitants. Les Français, au temps de Dupleix et de La 'Bourdonnais, avaient fondé de riches colonies, lorsqu'abandonnés par la cour de Versailles, ils laissèrent le champ libre à l'envahissante Angleterre.

Nous devons cette justice à nos entreprenants voisins, que s'ils ont gardé les richesses matérielles de rinde pour eux, ils ont libéralement répandu en Europe les trésors d'histoire et de littérature qu'ils y ont trouvés.

La compagnie des Indes orientales acquit en 1 766 le premier territoire dont elle eût la souveraineté, le Bengale; et Wilham Jones, venu à Calcutta en 1783, y fonda la Société asiatique qui devint le foyer des études et des recherches sur l'Inde. Il mourut en 1794 et fut remplacé dans sa tâche ardue par Colebrooke, homme d'une rare sagacité,et par H. Wilson, philologue très-érudit, à qui nous devons le premier lexique sanscrit.

C'est donc aux Anglais William Jones, Colebrooke, Wilson et en particulier à la Société royale de Calcutta, que nous devons les premiers

matériaux et les premières études nécessaires pour arriver à la connaissance approfondie de rinde.

Les premiers documents parvenus en Europe sur ce pays furent reçus partout avec enthousiasme. La philosophie antichrétienne du xviii* siècle salua d'un long cri de joie la révélation d'une lit-, térature et d'une histoire qu'elle considéra tout de suite comme un moyen puissant de convaincre la Bible de mensonge.

Rien ne peint mieux l'esprit de cette époque que l'exagération de la louange pour tout ce qui était indien ou chinois et le dénigrement de tout ce qui portait un caractère juif ou chrétien.

Voltaire, plus que tous ses contemporains, reproduit en maints endroits de ses écrits ces exagérations, qui flattaient ses préjugés antichrétiens.

Nous nous rappelons la description de Rome faite par un Arabe et rapportée par le cardinal Wiseman. Rome n'avait pas moins de vingt à vingt-cinq lieues de tour; elle était arrosée par un fleuve majestueux appelé le Romulus^ sur lequel étaient jetés une centaine de ponts en airain, que l'on enlevait à volonté à l'approche de l'ennemi. Les portes de la ville étaient d'airain ciselé; les portes du temple, d'or et d'argent, etc.

Quelque absurde que tout cela paraisse, il est quelque chose d'aussi absurde : c'est le tableau

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historique et scientifique tracé de TOrient au XVIII® siècle. On supposait, chez ces peuples, les calculs mathématiques les plus compliqués et les plus sûrs, les observations astronomiques les plus précises. L'Orient possédait des livres écrits des milliers d'années avant ceux de Moïse : c'étaient de longues listes de rois et de dynasties qui devaient remonter bien au delà de la création du monde racontée par Moïse. La philosophie, la littérature nous transportaient par delà le temps du déluge(l).

Parmi les écrivains du siècle dernier qui attribuèrent aux Indiens une antiquité et une importance fabuleuses, il faut citer l'infortuné Bailly. On ne connaît plus guère que les malheurs de ce savant qui, sorti de sa voie, s'égara dans le monde poUtique et paya si cher sa popularité éphémère. Maire de Paris en 1789, fugitif en 1791, arrêté à Melun en 1793, U fut exécuté à Paris au mois de novembre de la même année.

En critiquant les opinions astronomiques de Bailly, nous ne cessons point d'honorer en lui le courage et le malheur. Le lecteur sait que sa mort fut aggravée par l'ironie de ses bourreaux. « Tu trembles, Bailly? » lui disait l'un d'eux en le voyant en proie au frisson. — « Oui, » réponditil, ft oui, mon ami, mais c'est de froid ! »

Bailly était un esprit délicat, un écrivain plus

(1) Voir les Conférences de Mgr Wiseman (7« discours).

littéraire encore que savant. Il se laissait dominer par son imagination, même dans des questions de sciences et de mathématiques. Fontenelle avait inauguré un genre de science alors populaire. Bailly croyait au continent submergé de l'Atlantide, selon une tradition empruntée au Timée et au Critias de Platon. Le continent de TAtlantide est sans doute une hypothèse qui peut être géologiquement défendue; mais Bailly, donnant libre cours à son imagination, créa de toute pièce un monde peuplé de chimères : il prétendit qu'il avait existé autrefois, avant toute civilisation asiatique ou européenne, une société atlantique versée dans toutes les sciences; et les débris des vastes connaissances de ce peuple fantastique, pensait-il, existaient encore chez les peuples anciens, notamment chez les Indous. L'astronomie de l'Inde supposait, suivant cet homme systématique, une science parfaite. Il gratifiait de cette science, on ne sait pourquoi, les peuples du Nord de l'Asie. Les Indiens formaient, selon lui, dès l'année 3553 avant Jésus-Christ, une nation puissamment constituée; et les brahmanes possédaient des tables astronomiques dont l'ancienneté datait de cinq à six mille ans.

Delambre, savant mathématicien, membre de l'Académie des sciences, examina quelle pouvait être la valeur de ces tables astronomiques, et il déclara « qu'il n'y avait pas de raison sur terre

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pour admettre la réalité des prétendues observations des Indous. » Un savant anglais, Bentley, après avoir dépouillé la collection des traités de mathématiques traduits par Colebrooke, reconnut que rien n'indiquait là que les Indiens eussent jamais possédé une connaissance positive et correcte de l'astronomie. La date d origine du livre Surya Siddhanta (livre des sciences), auquel les brahmanes donnent modestement une ancienneté de plusieurs millions d'années, ne remonte pas, suivant le savant Bentley, au delà de plus de sept à huit cents ans. Enfin rien n'autorise à placer le point de départ des observations astronomiques du Surya Siddhanta plus tôt que le xu* ou le XVI* siècle avant Jésus-Christ. L'ère de Brahma, célébrée dans le poëme épique du Ramayana, ne remonte pas au delà du x^ siècle.

Bentley a déterminé l'âge de la fameuse légende de Krishna. Cette légende a eu un grand retentissement au commencement de ce siècle. Comme elle a une frappante ressemblance avec l'histoire de la vie du Christ et que, d'ailleurs, Krishna en rappelle le nom, on supposa ni plus ni moins que l'histoire de Jésus était une légende indienne.

Krishna est l'Apollon indien; il est une incarnation de la Divinité. A sa naissance, des chœurs de devantas chantèrent des hymmes de louanges tandis que des bergers entourèrent son berceau. «^* On est obligé de cacher sa naissance au tyran

Causu, à qui il avait été prédit que cet enfant causerait des pertes. — Il est obligé de fuir avec ses parents. — Parvenu à Tâge d'homme, il protégeait les pauvres, lavait les pieds des Brahmes et prêchait une doctrine parfaite. — Il mourut cloué à un arbre par une flèche.

William Jones ne reporta pas cette légende au delà du temps d'Homère. Mais Bentley démontre par la position des planètes, telle qu'elle est décrite à la naissance de ce demi-dieu, que celleci, mythique ou non, souvenir ou fiction, rappelle Tétat du monde vers Tan 600 de notre ère, et ce savant conclut à un pastiche, à une grossière falsification de l'Evangile. Les brahmanes voulaient empêcher par là les naturels de leur pays d'embrasser le Christianisme, que de courageux et hardis missionnaires leur apportaient de l'Asie occidentale. « C'est, dit Weber, aux influences de l'Evangile et de l'apostolat qu'il faut attribuer la connaissance dans l'Inde d'un Dieu unique, personnel, et les notions de la foi chrétienne qui, avant la diffusion de l'Evangile n'apparaissent pas dans l'Inde, mais qui, à partir de cette époque, forment un caractère commun à toutes les sectes indiennes. »

Laplace, lui-même, se prononce contre l'antiquité des observations astronomiques des Indous. « Les tables des Indiens, » dit-il, « supposent des connaissances très-avancées en astronomie ; mais

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il y a tout lieu de croire que ces tables ne peuvent réclamer une très-haute antiquité. » Ici encore, tout le monde s'accorde aujourd'hui à reconnaître dans l'astronomie des Indiens un emprunt à l'astronomie des Grecs alexandrins. {Wiseman, 7® discours.)

A ces témoignages se joignent ceux de Klaproth, du célèbre Lassen, de Weber, etc. D'après ce dernier, l'astronomie des Indiens, du moins dans sa phase scientifique, est uniquement fondée sur des ouvrages grecs et, par conséqeent, ne repose que sur des observations postérieures à Alexandre le Grand; elles sont donc contemporaines des écoles d'Alexandrie. Il est vrai que Strabon cite l'astronomie parmi les occupations favorites des brahmanes ; mais, dit encore Weber, il faut remarquer que dans l'époque védique cette astronomie apparaît tout à fait dans son enfance. L'observation des étoiles se bornait à celle d'un petit nombre d'étoiles fixes, aux 27 ou 28 mansions lunaires et aux phases de la lune. L'année sidérale n'est chez eux que de 360 jours et elle ne suppose qu'une supputation inexacte du cours du soleil. Weber conjecture que les notions astronomiques des Indiens avaient, en ce qu'elles ont de plus ancien, été importées de la Ghaldée; et, qu'à regard de ce qu'elles avaient de plus scientifique, elles étaient venues des Grecs. Nous ne nous arrêterons pas à discuter la date précise des astro-

nomes et des calculs indiens : personne ne peut, à cet égard, fournir de dates précises.

Si les Indiens réclamaient pour leur astronomie une fausse antiquité, à plus forte raison devaientils prétendre que leur histoire remontait à un passé incommensurable. Quand les nations orientales se mettent en devoir de se créer un passé respectable, elles ne s'arrêtent pas à des bagatelles. Un million d'années est à' peine, à leurs yeux, ce qu'un siècle est pour nous. Quelques rois leur suffisent pour remplir cet espace de temps effrayant. On s'étonne de trouver dans la Bible des patriarches ayant vécu jusqu'à 930 et 960 ans; mais les Indiens accordent à leurs premiers rois douze douzaines de siècles.

Il est vrai que ce sont des fils du Soleil et de la Lune, et que cette origine céleste peut donner droit à une grande longévité.

Ce fut William Jones qui, le premier, chercha au milieu des fictions racontées dans les Pouranas, commentaires des Védas, à distinguer de la fable les parcelles de vérités historiques amalgamées avec elle. Ses premiers essais ne furent pas heureux. Il prit pour base de ses recherches une liste généalogique des rois faite par un pandit ou docteur indien. Mais William Jones découvrit bientôt

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l'impossibilité d'aller plus loin dans ce labyrinthe, à l'aide d'un fll d'Ariane aussi trompeur.

Prenez la mythologie grecque, l'histoire de Saturne, de Jupiter, de Vulcain, d'Apollon, de Diane, et cherchez avec ces éléments à composer l'histoire primitive des Grecs : vous vous ferez une idée des premiers labeurs du malheureux critique. William se perdait dans le champ sans limite des conjectures. 11 crut un instant que l'histoire des Indiens possédait une antiquité prodigieuse. Les recherches postérieures ne confirmèrent pas ces débuts. 11 dut reconnaître qu'il ne trouvait pas trace de gouvernements établis dans l'Inde avant les deux mille ans qui ont précédé l'ère chrétienne, c'est-à-dire avant l'âge d'Abraham, durant lequel, selon la Genèse, l'Egypte possédait une dynastie constituée et la Phénicie un commerce florissant. (Voyez Mgr Wiseman, 7* Discours.)

Wilfort et Hamilton continuèrent le travail de William Jones ; mais ils s'arrêtèrent sans poser de conclusions certaines. Ils rencontraient dans les manuscrits compulsés par eux, non-seulement les contradictions les plus étonnantes, mais des falsifications systématiques. Les erreurs involontaires se laissent ordinairement découvrir; mais les faussaires cachent mieux leur œuvre et efifacent derrière eux les traces de leurs mensonges.

M. Wilfort raconte qu'il employait pour son travail un pandit très-instruit et qu'il payait fort

cher. Il le croyait dévoué et fort consciencieux. Mais quelle ne fut point sa surprise en découvrant qu'il effaçait et changeait les textes les plus sacrés de sa religion et que, pour créer des sources, il n'hésitait pas à composer des centaines de vers ! Il réprimanda vivement ce secrétaire infidèle; mais celui-ci s'exécuta en bons termes : « C'était parmi eux, » dit-il, w une manière reçue de procéder en histoire, pour le plus grand honneur des héros et des dieux. »

Il fut clair pour M. Wilfort que la littérature des Indous n'offrait pas plus d'autorité que les générations des héros et des rois chez les Hellènes. Quelle est l'autorité d'une histoire, ou plutôt d'une fiction poétique dans^ laquelle l'imagination a transformé et déplacé, par des retouches et des embellissements successifs, les faits historiques les plus importants? Ce qui a le plus souffert dans cette élaboration et ces remaniements, c'est naturellement la chronologie. Klaproth place le commencement sérieux d'une chronologie indienne au xii® siècle de notre ère.

Heeren s'est laissé aller à un véritable découragement. Ce qu'il a vu de clair dans l'histoire des Indiens, c'est que les brahmanes sont une race relativement nouvelle dans l'Inde et qui, arrivant par le nord, a laissé sur sa route une longue ligne de temples, traçant ainsi sa marche envahissante et réduisant les vaincus à l'état de soudras. Les

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plus anciens hymnes des Védas nous montrent les Aryens, ancêtres des Indiens, établis hors de Tlnde ou sur ses frontières entre le Gabul et Tlndus. Weber estime que ce ne fut que deux ou trois siècles avant Alexandre le Grand que toute l'Inde jusqu'au Bengale devint la possession incontestée des Aryens; et il ne pense pas que Ton puisse faire remonter au de là de 1,500 ans avant Jésus-Christ Tépoque où les Ai7ens, encore établis sur les bords du Gabul, commencèrent à envahir Tlnde, progressant lentement et marquant leur marche par de longues stations. Vers Tan 1000 les Aryens étaient probablement déjà établis sur les côtes du Malabar. Les brahmanes avaient réussi plus de cinq siècles avant Jésus-Ghrist à former une caste toute-puissante. Ge fut en présence du brahmanisme triomphant que le bouddhisme tenta de s'établir dans rinde; mais, après quelque succès, le bouddhisme vaincu dut émigrer de Tlnde et se retirer dans rindo-Ghine, le Thibet, où il s'assit définitivement. Au temps d'Alexandre le Grand, la civiUsation brahmanique était descendue jusqu'aux extrémités du Dekkan, jusqu'à l'île de Geylan et elle marchait vers l'Archipel indien. Les Grecs ne se lassent point de vanter les merveilles de l'Inde de cette époque. Malheureusement, ils n'ont donné aucun détail sur la chronologie de ce pays. Ni les inscriptions, ni les monnaies n'éclairent cette importante question.

Parmi les derniers qui se sont occupés de ITiistoire des Indiens est le célèbre Lassen, dont nous avons déjà parlé. Il a écrit un livre intitulé : Indische AlterthumS'Kunde, en quatre volumes, dont le dernier a paru en 1861-62. Lui aussi cherche des lambeaux historiques à travers les Pourànas et dans les grands poèmes épiques, le Râmàyana, le Mahâbâratha; mais il déclare que l'on ne peut, sur ces bases, fonder que des conjectures.

La meilleure chronique de Tlnde est du xii* siècle : c'est la Chronique de Kachmir, écrite par le fils d'un premier ministre de ce pays. Cette chronique, la plus estimée, fait vivre trois cents ans un roi antérieur seulement de six cents à l'écrivain.

Les conclusions de Lassen sont à peu près celles de ses devanciers : il place entre 2000 et 1500 avant Jésus-Christ le commencement des gouvernements réguUers dans l'Inde.

Ainsi l'histoire de l'Inde a le même sort que son astronomie : son antiquité fabuleuse a disparu et ses annales se rapportent aux données générales de la Bible, qui place à environ deux mille ans avant Jésus-Christ le commencement des plus anciens empires.

Disons, en finissant, un mot de l'âge de la littérature sacrée des Indous. Les incrédules des der-

niçrs siècles en ont encore exagéré énormément Tantiquité.

On sait que les plus anciens livres et les plus vénérés sont les Védas. Ils sont au nombre de quatre et constituent le fondement doctrinal du brahmanisme :

1** Le Rig-Véda, qui contient des prières et des hymnes versifiées ;

2*» Le Yadjour- Véda, où se trouve des prières en prose;

3° Le Sdma-Véda, recueil de prières destinées à être chantées;

4** L'Athdrva-Véda, sorte de rituel qui contient des formules d'expiations, de prières, d'imprécations et de bénédictions.

Les commentaires autorisés de ces livres sacrés sont les Pourânas et les Soutras, qui jouissent de la vénération de tous les orthodoxes.

On disait que ces livres étaient si anciens que, comparé à eux, le Pentateuque était relativement moderne. Les Védas soutiennent-ils mieux leur antiquité supposée que l'astronomie et l'histoire de l'Inde? Colebrooke a cherché à le savoir; il a pris pour base de vérification les données astronomiques que l'on trouve dans ces livres. Il a été conduit à conclure que l'antiquité des Védas ne remonte pas au delà de quatorze cents ans avant Jésus-Christ. C'est une haute antiquité sans doute ; mais il s'en faut environ deux cents ans qu'elle

remonte au siècle de Moïse, et à cette époque les arts en Egypte avaient atteint leur perfection.

D'après Lassen, on n'est plus admis aujourd'hui à placer la rédaction des Védas à une époque antérieure au XV* siècle avant notre ère. Il n'existe aucune bonne raison de faire remonter VAtharva beaucoup plus haut que le xi® siècle avant Jésus- Christ. Quant aux trois Védas Iç^s plus antiques, le Rig, le Sàma et le Yadjour sont antérieurs à \Atharva, mais rien n'autorise à placer leur origine avant le xv® siècle.

Les lois de Manou {Manava-Dharma-Sâstra) sont un code, un traité presque complet de morale et de législation. On ne peut douter que ce manuel sacré ne soit antérieur à Alexandre, puisqu'il ignore la coutume pour les veuves de s'immoler sur le bûcher de leurs maris, et qu'il pose même des principes moraux qui la contredisent. 11 est néanmoins postérieur aux Fec^ow puisqu'il les cite. On ne peut raisonnablement le faire remonter plus haut que le xi® et même le x® siècle avant Jésus-Christ.

Nous devons aussi parler d'un livre auquel Voltaire fit un grande réputation au xviii* siècle, VEzoït/r-Védam, Beaucoup d'hommes instruits peuvent assurément demander aujourd'hui ce qu'est YEzour-Védam (1).

(1) Essais sur les mœurs,— aUu hasard heureux a fait découvrir à la bibliothèque de Paris un ancien livre des brahmes, VEzour-

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Voici rhistoire vraie de ÏEzov/r- Védam :

Lorsque sir Alex. Johnson était chef de la justice à Ceylan, il reçut mission de rédiger un code de lois pour les naturels du pays. Il avait entendu parler de YEzour-Védam : il désirait mettre à profit un si merveilleux ouvrage. En conséquence, il fit des recherches soigneuses dans les provinces du sud et prit des informations dans les pays les plus célèbres, particulièrement dans celui de • Seringham, d'où le livre était, dit-on, sorti. Ses recherches demeurèrent sans résultat. Il ne put obtenir des renseignements ni surrouvrage,ni sur lebrahmame qui, disait-on en Europe, l'avait composé. A sonarrivée à Pondichéry, il obtint dugouverneur, le comte Dupuis, la permission d'examiner les manuscritsde la bibliothèque des Jésuites, qui n'avait pas été dérangée depuis que ces religieux avait quitté l'Inde. Son étonnement fut grand de trouver là VEzour- Védam, qu'il avait partout inutilement cherché. 11 était écrit en sanscrit et en français. M. EUis, principal du collège de Madras, l'examina soigneusement, et des docu-

Veidam, écrit avant Texpëdition d'Alexandre dans l'Inde..., traduit par un brahme. Ce n'est pas à la vérité le Veidam luimême, mais c'est un résumé des opinions et des rites contenus dans cette loi Nous pouvons donc nous flatter d'avoir aujourd'hui quelque connaissance des plus anciens écrits qui soient au

monde On ne peut douter de la vérité, de Faulhenticité de ce

rituel des brahmanes, » etc., etc.

ments prouvèrent que le texte sanscrit original avait été composé, en 1621, par les soins et sous la direction d'un savant Jésuite, Robert de Nobilibus, neveu du cardinal Bellarmin, dans le but de convertir les Indiens, et surtout les brahmanes, au christianisme.

Ainsi Voltaire avait entre les mains l'œuvre d'un Jésuite; c'était l'œuvre d'un Jésuite qu'il ne se lassait pas d'exalter comme le livre de la doctrine par excellence, auprès duquel pâUssait le • christianisme et d'où l'Évangile était dérivé. Voilà la mystification que fit subir à Voltaire et à ses crédules lecteurs « ce livre si ancien, plus ancien qu'Alexandre, écrit par un ancien brahme, d'après un livre plus ancien. »

La prétention des. Chinois à une fabuleuse antiquité ne s'élève pas moins haut que celle des Indiens : elle fait, dit-on, remonter les institutions chinoises jusqu'à la vénérable antiquité de 3,266,000 ans avant Jésus-Christ.

Pour ne pas insister plus qu'il ne faut sur une (Question jugée, disons, en quelques mots, à quoi se réduisent ces exagérations.

L'auteur des plus anciennes annales de la Chine, le Chou-King, est Confucius. Or, Confucius vivait quatre ou cinq cents ans avant Jésus-Christ.

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Voilà un auteur bien éloigné des origines qu'il a racontées. Il est en outre certain que le Chou-King fut brûlé par ordre impérial deux cents ans après avoir paru et qu'on ne put en retrouver d'exemplaires. Un vieillard àlamémoire tenace 3e flatta de le dicter en entier. Cette dictée est probablement le Chou-King actuel. On voit que le titre à l'antiquité de 3,266,000 ans est au moins contestable.

Klaproth n'hésitepas à nier l'existence de toute certitude historique dans les annales du Céleste- Empire antérieurement à Tannée 732 avant Jésus- Christ, époque où la littérature hébraïque penchait déjà vers le déclin.

Abel Rémusat est disposé à faire remonter l'histoire des Chinois à Tan 2637 avant Jésus-Christ. Cette hypothèse, tout éloignée qu'elle est de celle de Klaproth, n'a rien qui contredise Tautorité de la chronologie des Septante. Pour rester dans les limites de l'opinion la plus générale aujourd'hui, c'est à un peu plus de deux mille ans avant notre ère qu'il faut faire remonter les plus anciens monuments de la littérature chinoise.

On peut même admettre que Fo-Hi, placé par les Chinois en tête des listes royales, a vécu à une époque rapprochée du déluge. Le très-savant Abel Rémusat a pensé que les caractères chinois remontent à trois ou quatre générations après le déluge.

Nous nous en rapporterions volontiers, dans

cette question controversée, à l'opinion de Lassen qui, parlant après les savants que nous venons de nommer et d'après les résultats des recherches les plus nouvelles, dit que les Chinois n'ont d'histoire véritable qu'à partir du viii® siècle avant Jésus-Christ. 11 place néanmoins par conjecture la première dynastie de la Chine, celle d'Hia, à 2205 ans avant Jésus-Christ.