I.E MONDE

vie, les règle et les approprie à leur but, les expériences physiologiques nous démontrent quecette force n’est point concentrée dans le seul organe cérébral supérieur, et qu’elle réside, au contraire, à des degrés divers, dans une foule de centres nerveux inconscients, échelonnés dans tout l’axe cérébro-spinal, et qui peuvent agir d’une façon indépendante, quoique coordonnés et subordonnés hiérarchiquement les uns aux autres.

En effet, la soustraction des lobes cérébraux chez un animal supérieur fait disparaître la conscience, en laissant subsister toutes les fonctions du corps dont on a respecté les centres nerveux coordinateurs. Les fonctions de la circulation, de la respiration, continuent à s’exécuter régulièrement, sans interruption, mais elles cessent dès qu’on enlève le centre propre qui régit chacune d’elles. S’agit-il, par exemple, d’arréler la respiration, on agira sur le centre respiratoire qui est placé dans la moelle allongée.

M. Flourens a circonscrit ce centre avec une scrupuleuse précision et lui a donné le nom de nœud vital, parce que sa destruction est suivie de la cessation immédiate des manifestations de la vie dans les organismes élevés. La digestion, seulement suspendue, n’est point anéantie. L’animal, privé de la conscience et de la perception, n’a plus l’usage de ses sens et a perdu conséquemment la faculté de chercher sa nourriture; mais si l'on y supplée en poussant la matière alimentaire jusqu au fond du gosier, la digestion s’effectue parce que l’action des centres nerveux digestifs est restée intacte.

Digilized by Goc^le

ET l’homme primitif.

Un animal dépourvu de ses lobes cérébraux n'a plus la faculté de se mouvoir spontanément et volontairement; mais si l'on substitue à l'influence de sa volonté une autre excitation, on s’assure que les centres nerveux coordinateurs des mouvements de ses membres uni conservé leur intégrité. De cctle^maiiiùre s’explique ce fait, étrange et bien connu , d’une grenouille décapitée qui écarte avec sa patte la pince qui la fait souffrir. On ne saurait admettre que ce mouvement, si bien approprié :'i sou but, soit un acte volontaire du cerveau ; il est évidemment sous la dépendance d’un centre qui, siégeant dans la moelle épinière, peut entrer en fonction, tantét sous l’influence centrale du sens intime et de la volonté, tantôt sous l’influence d’une sensation extérieure on périphérique.

Chaque fonction du corps possède ainsi son centre nerveux spécial, véritable cerveau inférieur dont la complexité correspond à celle de la fonction ellemême. Ce sont Ik les centres organiques ou fonctionnels, qui ne sont point encore tous connus, et dont la physiologie expérimentale accroît tous les jours le nombre. Chez les animaux inférieur.s, ces centres inconscients constituent seuls le système nerveux ; dans les organismes élevés, ils se forment avant le.s centres supérieurs, et président à des fonctions organiques importantes dont la nature, par prudence, suivant l’expression d’un philosophe allemand, n’a pas voulu confier le soin à la volonté.

Au-dessus des centres nerveux fonctionnels inconscients viennent se placer les centres instinctils proprement dits. Us sont le siège de facultés également