CHAPITRE IV

La nuit de noces.

uand la c^rimonie fut terminie, et lorsque le cortege royal fut rentre

dans le palais, LutfaMh dit au gargon tailleur : — Cher ipoux, voici Theure ofi je fais ma sieste quotidienne, et, en d^pit de la solennit6 de notre manage, je puis d'autant moins couper court, pour aujourd'hui, i cette habitude, que les exercices gymnastiques auxquels je me suis livrie ce matin m'ont singuliferement fatigu^e. D'ailleurs, si fraiche que soit notre oasis, sa temperature ne laisse pas que d'etre encore fort hltvhe dans les endroits non pourvus d'ombrages, et cela est si vrai que presque tous mes sujets vont chaque jour faire cuire leurs oeufs en les exposant pendant quelques minutes sur le pav6 de la place publique. Si vous m'en croyez, vous suivrez mon exemple, et nous nous retirerons chacun chez nous pendant quelques heures, avant d'assister aux fetes que j'ai ordonnies pour la calibration de notre hyminie. Ainsi, mon doux seigneur, i bientot, et jusque-li dormez bieh. Khaled, mon frferede lait, aux bons soins de qui je vous confie, va vous conduire immidiatement dans Tappartement que je vous ai fait preparer.

— Par ici, maltre, par ici, interrompit le n^gre en faisant descendre Hakim dans une arrifere-cour assez obscure. Prenez garde de vous rompre maintenant le cou en tombant, comme naguire vous avez failli rompre mon nez en boxant. Vous serez ici pour le moins aussi frakhement que dans un bocal; car voilJi, ajouta-t-il en lui montrant un puits excessivement profond, muni de sa poulie, de sa corde et de ses deux seaux, voili Tappartement que ma chfere petite soeur vous a destini.

— Ici mon appartement ! au fond d'un puits ! r^pondit Hakim ; par notre saint prophfete, en voici bien d'une autre, et je vais t'apprendre i railler, double maraud que tu es !

— Mais je vous proteste que ce n'est pas une raillerie, fit Khaled ; lisez le firman dilivri par la reine, et qui contient votre billet de logement :

« Khaled, notre premier chambellan, pr6cipitera le prince notre 6poux

au fond du puits, h I'heure de la sieste, et pour I'aider k prendre place dans le seau, il se fera assister de huit hommes, choisis parmi les plus robustes de nos esclaves. Signi : Moi, la reine. »

Les huit esclaves sont li, ajouta Khaled, en montrant i Hakim plusieurs vigoureux gaillards, qui se tenaient dans Tembrasure de la porte, et commen- ^aient dh]k i retrousser silencieusement leurs manches.

— Je comprends, fit le gar?on tailleur, c'est un guet-apens; LutfaMh veut se dfebarrasser de moi par une noyade ; toutefois, messieurs les drdles, je dois vous pr^venir que je vendrai ma vie le plus chferement possible et qu'il va

pleuvoir id des coups de sabre et des estafilades sur les physionomies, h commencer par la tienne, execrable Hottentot !

— Un instant, un instant, mon prince, n'allons pas si vite en besogne, et rengalnez, s'il vous plait, cette lame, dont I'intervention serait corriflitement inutile. Le guet-apens etla noyade dont vous vous croyez menac6, n'existent, Ji vrai dire, que dans votre imagination. Je vous jure sur la couleur de ma peau, que nul n'es^chargi d'attenter k vos jours. Laissez-nous done ex6cuter la consigne que nous avons re^ue, et permettez-nous, s'il vous plak, de vous aider h descendre dans le seau qui doit vous rendre k destination.

Quelque rassurantes que pussent ^tre h cet 6gard les protestations du noir, elles n'auraient sans doute pas suffi pour decider Hakim k risquer la descente qu'on Tinvitait k efFectuer, si, tout en prfetant Toreille aux demiers mots prononcis par Khaled, il n'eftt entendu une petite voix, dont le timbre aigu semblait sortir des profondeurs de son caftan, et qui murmura ces quelques paroles :

— Fais ce qu'il te demande, ta vie ne court aucun danger. A quel gosier pouvait done appartenir cette voix ?

Sans nul doute k celui de Zorobabel, Tipagneul mystirieux et microscopique dont Lutfall^h avait fait present k Hakim.

Ainsi done, ce chien parlait comme une personne naturelle, et de plus, en parlant, il prenait vis-i-vis de son maitre un ton d'autorit6 et de protection, qui devait donner fort k r^flichir i celui-ci.

— II faudra bien que j'6claircisse tout k Theure ce merveilleux ph6nomine, pensa-t-il.

Et, se-tournant vers Khaled, il ajouta :

— Nfegre, je veux bien croire que ce que tu me dis est la viriti, et je consens maintenant k descendre dans le puits, mais k une condition, c'est que tu y descendras en m^me temps que moi, et plac6 dans le mfeme seau ; de cette fa^on, et en admettant que je boive k la tasse fatale, nous trinquerons ensemble.

— Mon Dieu, si cela peut vous obliger, je ne demande pas mieux, quoique vraiment je ne sache pas comment nous ferons pour tenir tous deux dans ce seau, qui est d6ji bien 6troit pour une personne seule.

— Eh bien, nous nous serrerons un peu, voili tout, reprit le gargon tailleur, en mettant les pieds dans I'auge et en for^ant Khaled de Timiter.

— Maintenant, fit celui-ci, que nous sommes installes, k I'ceuvre, et enlevez la corde^ vous autres !...

Sous I'impulsion des huit paires de bras musculeux qui manoeuvraient, le cible de jonc roula bientotsur la poulie, et le seau, aprfes s'fetre 61ev6 au-dessus de la margelle, descendit rapidement dans I'abime.

Dk]k il allait toucher la surface humide, lorsque le Tunisien s'aper^ut que ce qu'il avait pris pour une itendue d'eau, n'^tait autre chose qu'une toiture vitr6e, et sur laquelle la clarti qui tombait d'en haut se rifractait, de mani&re

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Ji produire un effet de trompe-roeil, auquel Hakim tout le premier s'6taitlaiss6 prendre inconsidfiriment.

Le toit s'ouvrit, et s'abaissa comme une porte battante, au contact de la nacelle, <|iii d^posa les deux navigateurs sur un sofa de brocart, dans un riche appartement, situ6 de plain-pied avec les jardins de la reine.

Le niveau excessivement in6gal du sol sur lequel ^taient dessinis ces jardins, avait donni i Tacchitecte Tidie de manager, dans la partie la plus basse du terrain, cette singulitre entrie, chef-d'oeuvre du genre dit : Aitrapc.

— Avouez que vous avez eu bien peur, dit Khaled au Tunisien, sitot qu'ils eurent mis pied \ terre ; vous vous figuriez sans doute que ce puits 6tait un gouflFre/>owr de vraiy et que tous deux nous allions faire Titernel plongeon ?

— Triple b61itre ! tu miriterais en v6rit6 que je te rouasse de coups, pour t'apprendre \ t'amuscr i mes d6pens, et i garder le plus sot des silences, quand d'un mot tu pouvais m'expliquer cette puerile inigme.

— Soyez juste, noble maitre, je ne le pouvais pas, la reine m'avait express6ment difendu de vous dire le secret de cette com^die ; d'avance, elle se faisait une ffete de votre stupefaction, aussi bien que des transes par lesquelles elle supposait que vous passeriez, lorsque votre logement vous serait montri; mais elle va etre bien agriablement surprise, quand elle saura par moi que vous avez soutenu cette nouvelle 6preuve avec la mile fermeti dont vous avez diji donni, depuis votre arriv6e, tant d'illustres marques, — i moi, notamment, qui hianmoins ne vous garde pasrancune, au contraire. Mon 6piderme est noir, mais mon coeur est blanc, et surtout sans le moindre fiel. Maintenant je me retire, afin de ne pas troijbler votre repos. Dans deux heures, toutes les cloches de la ville sonneront i grande volie, pour annoncer que votre repas de noces est servi, et que la reine votre femme n'attend plus que vous pour se mettre \ table. En ma qualiti de chambellan, je viendrai vous chercher k la porte de ce boudoir, ^ Teffet de vous introduire dans le grand salon de dixhuit mille couverts, oCi vous serez re^u par toute la cour.