Voir le chapitre de la chirurgie : la saignée

2. Paracelse, qui fut autant alchimiste que médecin, naquit, en I493> à Einsiedeln près de Zurich ; il exerça la médecine dans sa ville natale, puis à Baie, où il créa une chaire de chirurgie et de physique.

Outre l'introduction dans la pratique médicale de l'emploi des composés chimiques, on lui doit d'excellentes études sur un grand nombre de médicaments mal connus avant lui : opium, mercure, soufre, antimoine, arsenic.

Il détestait les Scolastiques, mais n'aimait guère plus les Arabes. « Mon bonnet, aimait-il à répéter, en sait plus long que Gallien et Avicenne. »

Ce qui le mit surtout en contradiction avec les doctrines scolastiques, fut le système philosophique qu'il créa de toutes pièces. 11 opposa aux quatre éléments d'Aristote les trois principes des mixtes, sel (soufre, mercure). Selon lui, Dieu a répandu partout la vie, qui est son attribut essentiel; il a uni les esprits aux corps par un fluide animal. L'homme est une image de la Trinité divine (Dieu, le monde sublunaire, les astres) : son esprit représente Dieu; son corps, le monde sublunaire, et le fluide, les astres.

Il reconnaissait, en outre, une harmonie mystérieuse entre le sel, le corps et la terre ; entre le mercure, l'âme et l'eau ; entre le soufre, l'esprit et l'air.

Ce système philosophique indéchiff'rable eut cependant, et peut-être même pour cette raison, de très nombreux partisans.

Paracelse mena une vie crapuleuse et mourut à l'hôpital, en 1541, sans avoir trouvé l'or potable qu'il avait cherché pendant toute sa vie.

génie, voulut introduire dans la pratique médicale, nouveauté qui parut alors prodigieuse, les remèdes tirés du règne minéral. C'était une rupture complète, éclatante, avec toutes les traditions de l'antiquité qui n'employait en thérapeutique que les simples. Il ne fit que reprendre les théories de Basile Valentin, moine bénédictin du couvent de Saint-Pierre à Erfort, qui avait isolé le premier un métal mal connu jusqu'à cette époque; ce métal, c'était l'antimoine : Basile Valentin l'avait essayé sur les moines de son couvent, à leur grand dommage, et les accidents qui avaient suivi son administration avaient fait donner au métal son nom d'antimoine.

Paracelse et ses disciples reprirent et complétèrent les expériences de Basile Valentin sur l'antimoine; ils les étendirent bientôt à d'autre métaux et obtinrent des résultats si efficaces qu'ils crurent avoir trouvé dans l'antimoine une panacée universelle et dans les autres métaux des agents thérapeutiques supérieurs aux agents employés jusqu'alors.

Après eux, la chimie, devenue moins mystique et plus scientifique, se présenta à l'esprit comme une science semblable à une autre et digne de prendre place parmi les sciences médicales. Ce furent les médecins de'Montpellier qui, les premiers, rompirent avec le passé et se servirent de la chimie en médecine, en reprenant les idées de Paracelse, tombées pour un moment en un complet discrédit.

La Faculté de Paris, tout en résistant à ce mouvc-

ment né dans une École rivale, le suivit pourtant de loin, acceptant les théories chimiques sous le patronage de l'humorisme galénique. En effet, la chimie se proposait de préciser les altérations des liquides de l'organisme ; Willis, chaud partisan de la chimie, expliquait que la fièvre n'était qu'une effervescence du sang duc à une véritable fermentation ; les spasmes et les convulsions reconnaissaient pour cause l'explosion du sel et du soufre avec les esprits animaux. Ainsi la chimie, loin de combattre l'humorisme galénique dans les phénomènes vitaux et pathologiques, lui venait au contraire en aide.

Mais, sur la question du traitement des maladies, lorsqu'il s'agissait d'évacuer l'humeur peccante, la Faculté, gardienne des antiques traditions, répudiait les théories chimiques. Elle jugeait que le médecin devait attendre la coclion des humeurs, laquelle devait se faire par les forces spontanées de la nature ; avant d'agir, il devait atteindre les jours critiques; alors seulement, il entrait au jeu et il lui était loisible d'évacuer, selon les principes admis, les humeurs préparées. En somme, le rôle actif du médecin était minime ; beaucoup d'hygiène, mais peu de moyens énergiques. Le séné, la caste et la rhubarbe constituaient pour lui le trépied thérapeutique ; n'oublions pas la saignée qui faisait merveille pour évacuer l'humeur préparée. Le m.édecin soucieux de ces règles se trouvait faire de la bonne médecine hippocratique.

Mais cette doctrine comptait de nombreux ennemis,

et ces ennemis n'étaient autres que les partisans des doctrines chimiques, ces chimidlres, comme les appelaient dédaigneusement les orthodoxes.

Ces chimiâtres n'avaient pas seulement voulu introduire dans la thérapeutique les agents minéraux. Mais ils réclamaient, pour le praticien, le droit et le devoir d'intervenir dans la coction des humeurs, de hâter par une médication c/7/migz<g la préparation de ces humeurs; et cette préparation était surtout aidée par l'emploi des préparations minérales. Ils ajoutaient de plus qu'il valait même mieux ne pas attendre la coction de la matière morbide et mettre tout en œuvre pour la chasser au plus tôt. C'est ce rejet de l'humeur peccante non cuite, au moyen de vomitifs répétés, cette prétention de juguler la maladie qui était le point le plus important des théories chimiâtriques.

C'est de cette divergence d'idées que naquit une querelle entre humoristes et chimiâtres, querelle qui dura un siècle entier et qui a reçu le nom de Guerre de Tantimoine. En effet, la Faculté de Paris, en haine de Montpellier et des doctrines chimiques, s'en prit à l'antimoine, et voulut le faire rayer de la pharmacopée, espérant ainsi faire triompher ses propres théories. Elle déclara que l'antimoine était « une substance délétère et qu'il devait être classé parmi les poisons, que, de plus, il n'existait aucune préparation qui pût le corriger de manière à en permettre l'usage sans danger ' ». Le Par-