SAGES-FEMMES ET ACCOUCHEURS

Les matroius. — Comment on devenait sage-femme. — L'office des accouchées i l'Hôtel-Dieu ; maîtresse; apprenties; compagnon gagnant maîtrise. — La matrone sage-femme de l'Hôtel-Dieu; la matrone de Saint-Côme; la matrone du Cliatelet. Ignorance et meschantes mœurs des sages-femmes. — La bonne sage-femme; madame Le Vacher; la méchante sage-femme, la dame Constantin. — Les statuts de 1680; réglementation de la profession. — Les accoucheurs; Clément et les couches de M"' de La Vallicre. — L'accouchement à Paris ; le caquetoire paré. — Les honoraires.

usqu'au milieu du xvi'-" siècle, les accouchements étaient faits par les femmes nommées Matrones, qui apprenaient la pratique de leur art en accouchant leurs voisines ou leurs

parentes. Lorsque l'obstétrique tendit à devenir une science, les matrones parisiennes sollicitèrent des autorités des statuts qui furent édictés vers 1587 et signés par les soixante sages-femmes « de la ville faulxbourgs, prévosté et vicomté de Paris ». Peu de temps après l'édiction de ces statuts, les matrones furent admises dans la Confrérie de Saint-Côme.

Au début du règne de Louis XIV, tout en dépendant de la Faculté de médecine de la Confrérie de Saint-

Côme, elles furent placées officiellement sous la juridiction du premier Chirurgien du roi, « chef et garde des chartes et privilèges de la chirurgie et barberie du royaume. »

Pour devenir sage-femme, il y avait plusieurs moyens : ou bien, après un certain temps d'apprentissage chez une matrone de la ville, l'apprentie passait une sorte d'examen devant un jury composé d'un docteur régent, des deux chirurgiens jurés du Châtelet et de deux matrones jurées; ou bien l'apprentie suivait les cours de Saint-Côme et recevait du Collège des Chirurgiens, et après examen, un certificat lui accordant la libre pratique 'de son art.

Enfin, il existait à l'Hôtel-Dieu une Maternité formant des sages-femmes, et nommée l'Office des accouchées. Cet office était sous la direction d'une maîtresse sage-femme, aux gages annuels de cent livres ; elle était nommée, après concours, par les médecins de l'Hôtel- Dieu. Elle commandait six ou sept apprenties qui, du reste, ne restaient guère à l'Hôtel-Dieu que quelques mois. Ces apprenties suivaient des cours faits par la sage-femme en chef et un compagnon chirurgien gagnantmaîtrise; elles étaient admises dans la salle de travail, où elles présidaient aux accouchements normaux, en présence de la matrone.

Elles apprenaient ainsi rapidement la pratique de leur art, car il se faisait beaucoup d'accouchements à l'Hôtel-Dieu, ainsi que nous l'apprend un libelle fort curieux que nous avons trouvé dans les papiers

d'Achille de Harley, procureur du roi en Cour du Parlement de Paris ' :

Il y a telle nuict qu'il y en accouche plus de douze, dont la maîtresse sage-femme qui est toujours présente avec ses aprentisses sont en perpétuelle action et en une fatigue inconcevable. C'est ce que l'on doit appeler un véritable et bon apprentissage en cet art faisant ainsy leurs devoirs envers les pauvres femmes en travail. Outre que pendant qu'elles sont en couche, elles veillent jour et nuit après elles, conduisant tous les jours le médecin a chacune des accouchées, luy font récit du bien, du mal, et des accidents qui leur sont arrivés, prenant les ordres et les ordonnances du médecin, qu'elles exécutent, ce qui est une instruction pour elles qui leur donne des cognoissances et une expérience très utiles au public pour practiquer dans la ville. Bref, elles soulagent les pauvres en prenant cognoissance de tout ce qui concerne leur art, sans qu'elles les laissent manquer de rien et aussi ponctuellement quelles feroient à des dames dans leurs maisons.

Et si auparavant que de sortir elles sont instruites en ce qui concerne le spirituel par celuy qui est commis pour cela et qui leur enseigne la manière qu'elles se doivent gouverner aux ondoiements des enfans, et autres choses qui concernent la conscience aux accouchemens.

Puis il leur fiit pretter le serment sur les saints Évangiles d'observer le tout sur peine de damnation ^.

Entrer à l'office des accouchées de l'Hôtel-Dieu était chosé difficile : il fallait être mariée et s'inscrire longtemps à l'avance. « L'usage est pour la bienséance

1 . Nous y avons trouve cgalcnient le Règlement de Vojjice des accouchées, c'est-à-dire l'affiche apposée dans l'office et réglant la police intérieure des salles, les devoirs de la matrone et de ses apprenties...

2. Ignorance et mescbanles nmmrs des sages femmes, in Portefeuille de Harlay.

qu'elles n'y sont admises que quand elles sont femmes et dans l'ordre qu'elles s'y présentent. » Elles devaient être aussi catholiques, chose très importante à une époque où la sage-femme répondait du salut des fœtus en mauvaise posture.

Il est vray aussi qu'en l'année 1667 l'o" fut trompé à une de la religion prétendue réformée, dont les finesses et les adresses furent extraordinairement estudiées, et si bien menées que l'on n'en descouvrit la vérité qu'après la réception de maistresse au Chastelet. Mais le bureau de l'Hostel-Dieu l'entreprit aussitost, et à sa requeste poursuite et diligence, il en fit casser la réception et ordonna qu'elle y rapporteroit son certificat d'aprentissage, avecq deffences à elle d'exercer la profession, à l'effet de quoy il luy fut enjoint d'oster son enseigne de sage-femme. Cela fut exécuté ponctuellement.

Ce cerlijkaL d'apprentissage était délivré par les médecins de l'Hôtel-Dieu et permettait à l'ancienne apprentie, devenue sage-femme, d'exercer à Paris sans être obligée de subir aucun autre examen ; elle devait seulement faire enregistrer ce certificat à la Confrérie de Saint-Côme et en acquitter les droits d'enregistrement. Elle prenait désormais le titre de matrone sage-femme de V Hôtel-Dieu

I. Les administrateurs de l'Hôtel-Dieu déléguaient trois d'entre eu.x pour veiller à la bonne tenue de l'Office des accouchées, ainsi que nous l'apprend l'article XV du règlement du « Bureau de l'Hôtel-Dieu ». « Les sieurs Perrichon, Sorne et Lhoste visiteront l'Office des accouchées, à ce que la sage-femme, l'aprentisse et la servante fassent leur devoir, et qu'il ne soit receue aucune aprentisse que lesdits Sieurs ne se soyent auparavant informez de ses mœurs, dont sera faict rapport au Bureau, pour y estre pourveu : ausquelles apren tisses ayans achevé leur temps sera baillé certificat par le médecin, qui aura lors soin de la salle desdites accouchées et ce gratuite-

Mais si ces sages-femmes étaient rompues aux manœuvres obstétricales, il n'en était pas de même de celles qui, après avoir fait leur apprentissage chez des matrones de la ville, passaient un examen à la Confrérie de Saint-Côme ou au Châtelet, et le libelle nous renseigne sur « l'ignorance et les méchantes mœurs » des sages-femmes de ce genre :

Les anciennes matrones ne laissent pas de persuader, autant qu'elles le peuvent, aux femmes qui ont dessin d'estre de la profession, de ne pas aller à l'Hôtel-Dieu pour faire leur aprentissage, en leur faisant croire qu'elles les instruiront si bien qu'en peu de temps elles les rendront capables de se faire recevoir maistresses. De quoy elles tirent double intérest, scavoir celuy de l'argent dont elles conviennent et de ce qu'elles les laissent après avecq leur théorie, aussi incapables d'exercer cet art que si elles n'avoient rien appris, demeurant par ce moyen dans l'impuissance de leur pouvoir faire aucun tort, dans leur profession. Et ces innocentes ne s'aperçoivent pas que leur ignorance donne encore plus de réputation aux matrones et que c'est aussy pour cela qu'elles les ont abusées. Du reste les sages-femmes ne peuvent montrer la prattique de leur art car les aprenties ne peuvent les accompagner en ville; elles ont du reste tout intérêt à les empêcher d'aller étudier à l'Hôtel-Dieu.

Les examens subis au Chatelet ou à Saint-Cômc étaient du reste fort peu sérieux, et les candidates étaient « reçues indifféremment pour de l'argent » par des examinateurs complaisants.

ment. Et lesdits Sieurs empescheront qu'il ne soit exigé de l'argent des pauvres femmes venant à la couche, soit qu'elles apportent le pacquet pour leurs enfans ou non, soit pour avoir des draps blancs, ou pour donner à la Portière, pour permettre de parler ù quelqu'un ou de sortir en quelque sorte et manière que ce soit. »

On leur donne un rolle de cinq ou six demandes qu'elles aprennent en Perroquet, et chacun de ces messieurs leur font dire par l'interrogatoire qu'ils leur font dans l'ordre qu'il leur a esté donné, car si on leur demandoit autrement, le Perroquet ne sçaurait plus parler.

Une fois reçues, ces matrones du Châtelet ou de Saint-Côme exerçaient leur art sans en connaître le premier mot, et leur ignorance « faisait estropier et causait la mort à tant de femmes et d'enfans et privait de la gloire éternelle tant d'âmes de petits innocens ». Elles n'étaient point seulement ignorantes, mais elles étaient prêtes à toutes les besognes mo3'ennant finances ;

C'est à ces sages-femmes méchantes que l'on s'adresse aussi pour les avortemens, pour destourner les enfants des familles, pour en changer d'autres, ou les employer à de mauvais usages, faire trafficq de leur placenta et mesme des coeffes des enfants.

Ainsi s'exprime ce libelle qui était sans doute l'œuvre d'une matrone de l'Hôtel-Dieu de Paris, car De Harley l'a placé parmi les documents relatifs à cet hôpital. Cette sage-femme sollicitait probablement du procureur du roi la réglementation de la profession, car elle commence sa lettre ainsi :

Si on considère qu'elle est la fliiblesse des femmes, il y aura sujet de s'estonner de ce que ne leur ayant esté permis que par une nécessité de bienséance d'exercer la profession de sage-femme, les lois et les ordonnances n'ayent pas préveu aux remèdes, pour empescher les méchancetés et les abominations

qui peuvent se commettre, tant par leur ignorance en cet art, que par leur mauvaise vie, causée en partye par leur pauvreté.

Il y a des désordres si exécrables en cette profession que l'on n'ose pas mesme en parler; cela vient de ce qu'elles y sont reçues indifféremment pour de l'argent par les médecins et chirurgiens du Châtelet, ou par les officiers de Saint- Çosme

Heureusement, toutes les sages-femmes n'étaient point aussi ignorantes que ce libelle le veut bien dire. Ainsi nous verrons plus loin une lettre sur les accouchements de M"*^ Baudoin, ancienne apprentie de l'Hôtel-Dieu, lettre qui montre chez celle qui l'écrivit un grand savoir obstétrical. De plus, toutes les sagesfemmes de l'Hôtel-Dieu honoraient la profession et jamais l'on ne vit l'une d'elles compromise dans les affaires d'avortement qui éclatèrent si souvent sous le règne de Louis XIV.

Ce type de sage-femme honnête et probe, M"'= Baudoin le décrit dans une de ses lettres à Vallant; elle lui parle d'une des maîtresses sages-femmes de l'Hôtel- Dieu, M""^ Le Vacher, sous les ordres de laquelle elle avait fait ses études :

...Elle s'estoit acquise beaucoup d'estime par son mérite et par sa pratique; elle avoir demeuré vingt-deux ans dans l'Hostel Dieu de Paris, elle scavoit asseurement tout ce que l'on peut scavoir dans sa profession par la pratique et par la théorie : c'estoità mon sentiment une des plus habiles femmes du monde en ces matières. Elle avoit toutes les belles qualités qu'une sage-femme doit avoir, le jugement, l'esprit, la mémoire, la résolution et fermeté pour entreprendre de grandes

opérations quand elles se présentoient. Elle parloit fort bien de sa profession, scavoit bien l'anatomie, particulièrement du bas ventre; je luy ay veu ouvrir plusieurs fois des femmes avec bien de l'adresse et nous faisoit des leçons parfaitement belles sur tout ce que nous luy demandions. Elle avoit encore cette belle qualité sur toutes les autres, c'est que pour rien du monde, elle n'auroit engagé sa conscience en aucune lascheté. Je vous demande pardon. Monsieur, si je me suis si fort estendue dans les louanges de cette personne, mais j'ay creu devoir cela à son mérite. En vérité, Monsieur, toutes celles qui sont de celte profession devroient souhaiter, comme je fais, de l'imiter en toutes choses; cela seroit extrêmement nécessaire et le public en serait beaucoup mieux servi, car asseurement il y a fort peu de sages-femmes qui sachent bien leur profession

Mais pour une bonne sage-femme, combien y avait-il d'autres qui se faisaient une singulière idée des devoirs de leur profession ! Apres au gam, elles vendaient des aphrodisiaques ou des potions pour « nouer l'aiguillette ' » de maris trop ardents ; mais elles préféraient faire des avortements, d'un rapport pécunier meilleur.

Les patientes sont nombreuses qui viennent les supplier de leur faire revenir leurs ordinaires; la femme du peuple et la bourgeoise, la courtisane et la grande dame, se rencontrent chez la matrone ; et celle-ci ne demande jamais bien cher, quelques sols ou quelques

I. On comprendra aisément le sens de cette vieille expression en se souvenant de l'algarade d'Harpagon à Cléante : « A quoi servent tous ces rubans dont vous voilà larde depuis les pieds jusqu'à la tûte, et si une demidouzaine d'aiguillettes ne suffit pas pour attacher un haut-de-cliausse ! » (Molière, L'Avare.)

livres pour administrer une préparation « poussant les mois avec violence ». Ces préparations abortives étaient presque toutes à base de rue, de sabine, d'absinthe, de safran...

Le plus souvent, la grossesse continuait son évolution et la sage-femme en arrivait à des moyens plus radicaux. Elle faisait la ponction des membranes avec un instrument quelconque; ou bien, elle les déchirait avec « ongles bien rognés et bien nets ». Une des avorteuses célèbres de ce temps, la Lepère, complice de la Voisin, et qui pratiqua dans sa vie plusieurs milliers d'avortements, inventa même un moyen inconnu avant elle, le décollement des membranes ; elle instillait entre la paroi utérine et les membranes foetales, au moyen d'une seringue à longue canule mousse, un liquide quelconque, provoquant ainsi l'avortement.

Grâce à ces moyens multiples, le résultat était le plus souvent positif; mais il n'en comportait pas moins quelquefois des conséquences terribles surtout pour l'avortée, car la matrone sortait presque toujours indemne grâce à l'ignorance des médecins qui n'hésitaient pas à attribuer la mort de la femme à toute autre cause.

Ces avortements devinrent si fréquents qu'en 1659, M. de Lamoignon, premier président du Parlement de Paris, entreprit de réprimer tous les crimes des matrones '. Avant de sévir, il eut recours pour éclairer sa

I. La Faculté, toute à ses querelles avec les chirurgiens, se souciait fort peu de ces scandales.

religion à un moyen qui nous semble bizarre et qui était tout naturel à cette époque où le clergé était prêt aux plus basses besognes. Lamoignon ordonna aux vicaires généraux de Paris de faire tenir registre, dans chaque paroisse, des femmes déclarant, sous le sceau de la confession avoir a tué et étouffé leur fruit ». Six cents femmes, nous dit Guy Patin, s'accusèrent à leur confesseur du crime d'avortement. Une répression sévère s'en suivit et toutes les sages-femmes de Paris furent surveillées de fort près. Nombre d'entre elles prises sur le fait payèrent de leur vie le crime d'avortement, et l'on n'était pas tendre pour les avorteuses à cette époque, car elles étaient brûlées après avoir subi la question ordinaire et extraordinaire.

Guy Patin nous raconte l'histoire de la dame Constantin qui périt sur l'échafaud pour avoir commis un avortement sur M^^'^ de Guerchi, maîtresse du duc de Vitry.

On fait grand bruit ici de la mort de M"= de Guerchi. On avoir mis prisonnière dans le Chatelet la sage-femme ; elle a été traduite à la Conciergerie par arrêt de la Cour. Le curé de Saint-Eûstache a refusé la sépulture au corps de cette dame. On dit qu'on l'a porté dans l'hôtel de Condé et qu'il y a été mis dans la chaux afin de le consumer plus tôt et qu'on n'y puisse rien reconnoitre si on venoit à la visite.

La sage-femme est assez bien défendue jusqu'à présent; mais aJiœ admovebuntur machinx, alix arles adhibdmnlur ad eruendum verum. Je crois quelle sera mise à la question.

Elle se défendit si bien, et montra tant d'habileté et

de science dans les réponses qu'elle fit aux experts, qu'elle faillit être renvoyée indemne. Mais la torture vint en aide à l'insuffisance des experts de l'époque et elle se reconnut coupable. Gu}' Patin exulte en apprenant l'exécution de la dame Constantin, tout en regrettant qu'un rétentum lui eut accordé la grâce d'être étranglée au lieu d'être brûlée vive : « Damnata fuit laqueo infelix obstetrix et suffocata, en belle compagnie, à la Croix du Trahoir. »

Les avortements se firent plus rares pendant un certain temps, mais lorsque éclata l'affaire des empoisonnements, il y eut énormément de sages-femmes impliquées comme empoisonneuses, avorteuses et tueuses d'enfants. L'infanticide fut chose fréquente à cette époque, et la Lepère connaissait bien l'effet terrible produit par une goutte de laudanum chez le nouveau-né.

On conçoit que les sages-femmes eurent à traverser une période très difficile. Elles furent attaquées de tous côtés, médecins, chirurgiens, prêtres, jésuites réclamèrent la suppression « de ces méchantes femmes criminelles. » Heureusement pour elles, la lutte éclata bientôt entre leurs ennemis, les jésuites rendant responsable la Faculté des méfaits des avorteuses et les médecins soutenant au contraire que l'avortement « n'était qu'une suite de la doctrine des jésuites, ces pères l'enseignant dans leurs livres ' ».