L ARRIVEE

« En avais-je le droit ?

» Ces femmes pleurent; elles se désespèrent: ont-elles tort?

» Oui, si elles pensent que je juge mieux de leurs intérêts quelles-mêmes ; non , si elles en veulent être seules les arbitres.

» Ainsi, j'ai commencé ma mission par un acte de force brutale, par une injustice!...

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» Mais n'est-il pas des cas où une haute intelligence peut faire violence aux préjugés de la masse (car ces trois femmes c'est la masse pour moi), afin d'aller plus directement à son but?

» Trois fois malheur sur ma tête ! Ce raisonnement c'était celui de tous les pouvoirs de l'ancien monde ; chacun d'eux croyait être la haute intelligence qui devait présider à nos destinées.

» J'ai voulu justifier les moyens par le but. Sotte, tyrannique excuse!... Qu'aurait fait de plus le Rump-Parliament de i83i ?...»

Il cacha sa tête dans ses deux mains pour étouffer des pleurs de rage qui se voulaient faire passage; puis, reprenant un peu de cœur, il lança un regard timide et furtif sur ses victimes, comme pour implorer sa grâce. Alors commença un long déluge d'injures, d'invectives , d'imprécations.

« — A l'heure qu'il est , » disait la baronne, « nous naviguerions doucement sur un beau,

l'arrivée. 6i

» vaisseau; nous y aurions toutes les commo- » dites de la vie...

» — Des gens à qui parier, » dit la comtesse.

« — r- Un cuisinier, » reprit la baronne.

« — Une harpe , » ajouta la marquise , « et » des amans à choisir.

» — Tandis que nous voilà dans une mé- » chante barque que le premier orage va bri- » ser comme un morceau de verre.

» — C'est vous , c'est vous qui nous avez » perdues, » criaient-elles toutes trois.

« — Et ce beau cavalière qu'il a inhumai- » nement laissé sur la glace, » dit la marquise.

« — Oh! beau cavalière! » reprit en souriant la comtesse, « où aviez-vous donc les » yeux, ma chère? Une manière de pédant » qui tenait du turlupin et de l'académicien!...

» — Vous avez beau dire; il avait quelque » chose d'exalté dans le regard.

» — Bon! c'est le type des jeunes hommes » de la restauration. Ces messieurs passaient » la moitié de leur vie à se faire une espèce de