AURORES ET CRÉPUSCULES
La durée du crépuscule est très variable, selon l'époque de Tannée el l'étal du ciel, mais aussi selon les climats. Si l'on admet, avec les astronomes, que l'aurore commence ou que le crépuscule finit lorsque, le matin, les étoiles de sixième grandeur sont effacées au zénith par la lumière atmosphérique ou que le soir les mêmes étoiles apparaissent (pour les vues moyennes bien entendu), l'observation constate qu'à l'un ou l'autre de ces moments le centre du Soleil est à une dislance angulaire de iT ou de 18^ au-dessous de l'horizon. Il y a toutefois une différence entre le crépuscule du soir et celui du matin, la durée de ce dernier étant un peu moindre : ce qu'on attribue à la plus grande pureté de l'atmosphère, les vapeurs dont il était chargé le soir s'étant en grande partie précipitées sous l'influence du refroidissement nocturne.
La durée astronomique du crépuscule étant définie par le temps que le Soleil met à descendre de 18* sous l'horizon, on comprend la raison qui fait que, pour un lieu donné, c'est l'époque des équinoxes qui correspond aux crépuscules les plus courts, et celle des solstices aux crépuscules les plus longs. L'arc décrit sur son parallèle [)ar le Soleil est une fraction d'autant plus grande de la circonférence diurne totale, que ce parallèle est plus éloigné de l'équateur céleste ; le temps qu'il met à le parcourir va donc en croissant de l'époque des équinoxes à celle des solstices. Pour une raison semblable, les crépuscules sont de plus en plus longs à mesure que de l'équateur terrestre on s'élève à des régions de plus grande latitude; l'obliquité croissante des arcs diurnes du Soleil sur l'horizon explique alors l'allongement crépusculaire. Dans les zones polaires leur durée atteint leur maximum et les nuits des régions voisines du pôle ne sont à vrai dire que de longs crépuscules. C'est à peu près aussi ce qui arrive dans notre zone tempérée à l'époque du solstice d'été. A Paris, le jour du solstice, le Soleil à minuit, c'est-à-dire à l'heure de son plus grand abaissement sous l'horizon, ne se trouve pas à 17® : le crépuscule dure donc toute la nuit.
Mais il impurle d'ajouler que ces flilîéroact'S .sonl tanlAl alU'iiuées. lantôt accentuées par les circonstances atmosphériques. Si le ciel est chargé de vapeurs, les crépuscules s'allongent: leur durée diminue, quand l'air est sec et le ciel serein, et c'est ainsi seulement qu'on peut se rendre compte de l'écart considérable que l'observation constate entre les durées réelles dos crépuscules et celles qui résultent de leur définition astronomique.
« Dans l'intérieur de l'Afrique, dit Kœratz, où l'air est quelquefois si pur et si transparent que Bruce, dans le Sennaar. voyait la planète Vénus en plein jour, la nuit succède immédiatement au coucher du Soleil. De l'autre côlé des Alpes, eu Dalmalie |iar exemple, il fail nuit une demi-heure après le coucher du Soleil. Entre les tropiques, le crépuscule esl encore |iliis rourt : il dure un quart d'heure au Chili selon Acosla. el quehiues miimtes à Oumaiia, d'après M. de HumbohU; même phénomène sur la côte occidentale de l'Afrique. Ces résultais diffèrent singulièrement de ceux qu'indique le calcul, el d'après lesquels le crépuscule devrait durer au moins une heure, n
Après le coucher du Soleil, ef à ('opposé, c'esf-à-dire audessus de l'horizon oriental, on aperçoit ordinairement un segment d'une teinte bleu sombre, limité au-dessus par une teinte d'un léger rouge pourpre. La couche qui sépare ce segment du reste du ciel est quelquefois d'un blanc jaunâtre; on la nomme courbe crépusculaire, et son point le plus élevé, toujours opposé à la direction du Soleil au moment de l'observation, va en s'élevant progressivement au fur et à mesure que l'astre s'abaisse davantage sous l'horizon.
La courbe crépusculaire n'est pas autre chose que la limite des points qui reçoivent la lumière du Soleil et nous la renvoient par réflexion. C'est la ligne de séparation du cône d'ombre que la Terre projette derrière elle avec la surface limite de l'atmosphère ; le segment obscur qu'on voit du côlé de l'orient est formé des parties de l'atmosphère qui ne reçoivent pas la lumière solaire. Cependant on doit admettie que ces parties
