LA PLUIE. — LA NEIGE

entre ces deux poids : alors il restera en équilibre. On voit que la hauteur à laquelle cet équilibre aura lieu dépendra de la finesse des particules du nuage et des intervalles qui le séparent1. »

Fresnel fait remarquer en outre que la sortie, hors de l'enceinte du nuage, de l'air chaud et dilaté ne peut s'effectuer que très lentement; même alors il en résulle un courant ascendant qui, tendant à soulever les particules du nuage, contribue encore à son élévation. Pendant la nuit, sa température intérieure diminue, mais avec assez peu de rapidité pour que le nuage ne s'abaisse lui-même qu'avec une extrême lenteur, en raison de l'immense étendue de sa superficie relativement à son poids ; c'est là une cause qui, sans concourir à l'élévation du nuage, contribue puissamment à sa suspension. Le retour du Soleil le ramènera à sa hauteur de la veille, si toutefois des vents ou d'autres phénomènes météorologiques n'ont pas changé les circonstances atmosphériques et les conditions d'équilibre. Telle est, d'après Fresnel, la cause la plus influente de l'élévation et de la suspension des nuages dans l'atmosphère.

g 4. LA TLUIE. — I.A NEIGE.

Quand la condensation de la vapeur d'eau au sein d'un nuage donne lieu à la formation de gouttes un peu volumineuses, trop pesantes pour rester suspendues dans l'air, ces gouttes tombent à la surface du sol et donnent lieu au phénomène de la pluie. Cela suppose que la température du nuage est supérieure à celle de la congélation. Si les particules aqueuses sont à une température plus basse que 0°, elles passent à l'état solide, cristallisent et forment un nuage de glace ou de neige. Condensées en flocons trop volumineux pour résister à la pesanteur, les particules solides se précipitent, et

1. Sur l'ascension des nuages dans l'atmosphère, t. II des Œuvres complètes d'AugusIin Fresnel.

si, dans leur chute, elles traversent des couches également froides, c'est de la neige qui tombe. Il arrive parfois que ces conditions ne sont que partiellement remplies et qu'aux gouttes de pluie se trouvent mêlés des flocons de neige en proportion variable. Au lieu de s'élever dans l'atmosphère, et de se transformer en nuage, le brouillard tombe quelquefois aussi sous la forme d'une pluie fine et pénétrante qu'on nomme bruine.

Vu à une certaine distance à l'horizon, un nuage qui se résoud en pluie semble confondu avec le sol ; des rayures ou traînées grisâtres et vaporeuses, dirigées obliquement selon la direction du vent, troublent la transparence de l'air et empêchent de distinguer les objets situés au delà. Souvent ces traînées ne parviennent pas jusqu'à terre, ce qui indique que les gouttes, rencontrant des couches éloignées du point de saturation qui correspond à leur température, s'évaporent et disparaissent : la pluie, en ce cas, n'existe que pour les couches d'air les plus rapprochées de la base du nuage. On conçoit de même que' des gouttes, d'abord assez volumineuses en s'échappant de la nuée pluvieuse, diminuent progressivement et arrivent au sol notablement plus petites qu'à leur point de départ. Mais le contraire a lieu si les couches inférieures de l'air sont plus humides et plus froides que celles d'où émane la pluie : les gouttes grossissent en condensant à leur surface l'excès de vapeur de ces couches sursaturées et dans ce cas la pluie est plus forte en bas qu'en haut.

On a vu plus haut les nuages distingués en nuages de neige et en nuages de pluie. Mais cette distinction doit s'entendre de la constitution qu'ils ont à la hauteur où on les observe, plutôt que de la nature du résidu qu'ils donnent par leur chute à la surface du sol. En effet, un même nuage peut fournir simultanément de la neige dans les hautes régions et de la pluie dans la plaine ; cela dépend des différences de température de l'air à des altitudes diverses. Les faits suivants, observés par M. Rozet à Grenoble et à Gap, en avril et mai 1851, confirment la réalité de cette transformation de la neige en pluie.