CRISTAUX DE NEIGE

hautes régions de l'air contiennent des cristaux de glace, de fines aiguilles trop espacées pour troubler la transparence de l'air. En descendant le soir dans des couches plus chaudes, ces particules doivent fondre en gouttelettes et tomber sur le sol. C'est là, croyons-nous, l'explication très simple du serein.

La neige ne différant de la pluie que par une température plus basse des nuages d'où elle tombe et des couches d'air que traversent ses flocons, nous n'avons rien à ajouter à ce que

Fig. '107. — Forme cristalline de la neige, d'après Musschenbroek.

nous avons dit des causes de la pluie; elles sont, à cette différence près, les mêmes pour les chutes de neige. Mais nous entrerons dans quelques détails sur les formes singulières qu'affectent les cristaux constituant les flocons.

C'est Képler, paraît-il, qui a le premier reconnu la structure cristalline de laneige. Musschenbroek, Cassini, Erasme Bartholin, décrivirent les formes variées des flocons, qui, à de rares exceptions près, présentent tous cette particularité, que les fines aiguilles dont ils sont composés se croisent de mille manières en faisant des angles de 60 ou de 120 degrés. Il en

résulte tantôt des lames hexagonales, tantôt des étoiles à six branches, simples ou ramifiées, tantôt enfin des triangles, des pyramides, des prismes, mais tellement diversifiés malgré leur symétrie, qu'ils échappent à toute description, et que le dessin peut seul en donner une idée. La figure 107 reproduit quelques-unes des 'figures que donnent les planches de YEncyclopédie, d'après Musschenbroek et Cassini. La planche VI est la reproduction des 96 formes qui ont été dessinées, dans les régions polaires, par le capitaine Scoresby. Enfin dans la figure 108 se trouvent quelques formes nouvelles, cristallines

Fig. 108. — Flocons amorphes et cristaux de neige, d'après M. A.. Landrin.

ou amorphes, reconnues par M. Armand Landrin pendant l'hiver de 1875-1876. D'autres observateurs, Kaemlz, J. Glaisher, Bechey, Petitot, ont aussi décrit des formes nouvelles, de sorte qu'il est à présumer que ces formes varient à l'infini, pour ainsi dire, selon les circonstances qui leur donnent naissance.

Scoresby a classé en cinq types principaux les cristaux de neige qu'il a décrits et dessinés. Ce sont :

1° Des cristaux sous forme de lamelles très minces, très délicates et transparentes ; ils présentent plusieurs variétés : a) des étoiles à six rayons, hérissées parfois d'arêtes parallèles aux branches et dans le même plan ; b) des hexagones réguliers : les uns sont de simples lamelles transparentes ; d'autres présentent à l'intérieur du polygone des lignes blanches parallèles à son contour ou en forme de rayons, d'étoiles, etc. ; ■