DISTRIBUTION DES GLACIERS. — LES GLACIERS POLAIRES

L'exislence ou, si l'on veut, la production d'un glacier dans une région montagneuse, est subordonnée à une série de conditions, les unes orographiques, les autres météorologiques, qui, selon la mesure où elles sont remplies, font que les glaciers sont nombreux et étendus, rares et peu développés, ou encore manquent tout à fait dans la région considérée.

Pour qu'un glacier puisse se former dans un massif montagneux, l'altitude des sommets de la chaîne doit être telle, cela va sans dire, que la température de l'air y soit, toute l'année, inférieure à celle de la glace fondante. Cette altitude varie avec la latitude ou la position géographique de la région, comme nous l'avons dit en parlant de la limite des neiges perpétuelles. De 4 à 5 kilomètres sous l'équateur, cette limite arrive au niveau de la mer dans les régions voisines des pôles. Il faut en outre que, sur les hauteurs où tombent les neiges, il existe des espaces assez vastes, assez peu escarpés, en un mot des cirques assez étendus pour que les neiges s'y accumulent et forment les champs de névé qui sont les véritables sources des fleuves de glace. Si l'inclinaison des pics est trop forte, les neiges s'écroulent à mesure qu'elles se forment ; on a des successions d'avalanches, peu ou point de glaciers, ou simplement ce qu'on nomme, nous l'avons vu plus haut, des glaciers de sommets.

Voilà pour les conditions orographiques favorables à la formation des glaciers. Mais les conditions météorologiques sont encore plus importantes. Les neiges qui tombent pendant le courant de l'année, en hiver surtout, doivent être assez abondantes pour que les pertes provenant de l'évaporation et de la fusion laissent un excès de neige dans les cirques où se forme le névé. C'est cet excès annuel qui alimente le glacier ou compense les pertes dues h l'ablation. Tyndall exprime cette con-