DIRECTION DES VIBRATIONS LUMINEUSES

compose, au lieu de s'effectuer dans tous les sens, sont devenues parallèles, tout en s'effecluant toujours dans des plans perpendiculaires au rayon. Le polariseur a, pour ainsi dire, tamisé les vibrations du rayon de lumière naturelle : il a arrêté ou détruit les unes, pour ne laisser passer que les vibrations qui se trouvent dans le plan de la section principale. Pour parler plus juste : toute vibration parallèle à la section principale passe sans altération dans le cristal ; toute vibration perpendiculaire est anéantie ; enfin toute vibration oblique aux deux premières se trouve décomposée en deux autres, Tune parallèle à la section principale du ])olariseur et qui passe, l'autre perpendiculaire, qui est arrêtée. De là les propriétés, que nous avons décrites, de la lumière polarisée.

Les conséquences de la théorie des ondes ainsi modifiée sont très nombreuses : jusqu'ici elles ont toutes été vérifiées par l'expérience ; ou, si l'on veut, les phénomènes, trouvés par l'observation s'expliquent comme ceux déduits de la théorie, avec une rigueur qui est la plus éclatante consécration des principes qui constituent le système des ondes.

Ajoutons maintenant quelques lignes sur les applications qu'on a faites de la polarisation de la lumière à l'étude des sciences physiques et naturelles.

Arago s'est servi de la polarisation par double réfraction pour constniire un appareil photométrique basé sur l'intensité relative des deux images, intensité dont Malus a donné la loi. Le même savant a indiqué un moyen de distinguer en mer les écueils cachés sous l'eau, et masqués par l'éclat de la lumière réfléchie à la surface. En regardant à travers un prisme de Nicol dont on a soin de placer verticalement la section principale, les rayons réfléchis sont éteints, et les rayons réfractés, seuls transmis à l'œil, révèlent la présence des rochers submergés.

La polarisation par réflexion permet de reconnaître si la lumière qui nous vient d'un corps a été réfléchie à sa surface. C'est ainsi qu'on a vérifié la nature de la lumière des astres.

qui, comme la Lune et les planètes, nous renvoient tout simplement les rayons du Soleil, et qu'on a reconnu que la lumière des noyaux cométaires est en partie empruntée au Soleil, puisque divers observateurs y ont constaté des traces de polarisation dans un plan passant par le Soleil et le noyau.

La lumière de Tarc-en-ciel est polarisée dans un plan normal à Tare et passant par Toeil de Tobservateur. Nous verrons, en effet, que l'arc est formé de lumière réfléchie par les gouttelettes sphériques de la pluie. Arago s'est servi de la polarisation par réflexion pour vérifier la nature de certaines pierres précieuses : ayant fait tailler une petite facette à la surface de Tune d'elles, il détermina l'angle de polarisation et reconnut que c'était exactement celui du diamant. La polarisation chromatique est d'un grand secours pour l'étude des cristaux : elle permet de reconnaître si un cristal a un ou deux axes de symétrie, quelle esl la position de ces axes dans le cristal, etc.

Enfin, le quartz et un grand nombre de liquides, l'eau sucrée, les solutions d'acide tartrique, l'albumine, jouissent d'une propriété que les physiciens ont caractérisée par le nom de pouvoir rotatoire : une plaque de quartz, taillée perpendiculairement à l'axe, dévie d'un certain angle le plan de polarisation des rayons qui la traversent; et cette déviation est différente pour les rayons des couleurs simples. Si la lumière polarisée qui a traversé le quartz est de la lumière blanche, les couleurs qui la composent seront éteintes en proportions différentes. De là une certaine teinte provenant du mélange des rayons qui ne sont pas éteints. C'est le phénomène de la polarisation rotatoire, découverte par Arago en 1811, et dont Biot a étudié expérimentalement les lois.

Or ces lois ont fourni à l'industrie une précieuse méthode, la saccharimétrie, à l'aide de laquelle on peut reconnaître la quantité de sucre pur que contient une dissolution sucrée. On voit donc que des phénomènes qui semblaient d'abord n'intéresser que la théorie, peuvent conduire à des applications pratiques d'une grande importance.