MASSES DES CORPS .CÉLESTES

§ 1. DÉTEHMmATION DES MASSES COMPARÉES DU SOLEIL ET DE LA TERRE,

François Arago, au début du quatrième volume de son Astronomie populaiir, consacré en partie à l'attraction universelle, s'exprime en ces termes :

« De tous les résultats qui font la gloire de l'astronomie moderne, aucun ne frappe plus fortement l'imagination des personnes étrangères aux lois de la mécanique céleste que la détermination des masses des astres. Aussi, lorsqu'un professeur chargé d'analyser les merveilles du firmament devant les gens du monde, commet la faute, au début d'une leçon, de citer les valeurs numériques des masses planétaires ; s'il dit, par exemple, je vais prouver que le Soleil, placé dans le bassin d'une balance et soumis à la puissance attractive de la Terre, aurait besoin pour être équilibré de 354936 globes pareils au globe terrestre, entassés dans le bassin opposé ; un vif sentiment d'incrédulité s'empare de l'auditoire, et si l'on écoute le démonstrateur, c'est seulement pour juger de son habileté à développer un sophisme. »

Nous ne savons si, parmi les gens chi monde qui composeraient l'auditoire hypothétique dont parle Arago, l'incrédulité serait aussi générale qu'il l'imagine. Mais à coup sûr, parmi ceux qui, sur la foi de la science, admettraient le résultat énoncé, il y en aurait un bien petit nombre qui, à moins d'une