LIGNITE. — ANTHRACITE
Le lignite, de même que le charbon feuilleté, provient de couches de tourbe, ainsi que le prouvent les restes de plantes marécageuses qu’on rencontre dans l’argile dont ce charbon est entouré, comme nous le verrons plus tard.
Le blanc-fond ne manque pas non plus ; il apparaît sous forme de filon souvent clair; dans plusieurs endroits (à Kapfnach, par exemple), on discerne encore des restes de Mollusques (Union, Planorbes et Linnées).
La houille proprement dite, qui appartient à une époque infiniment plus reculée, a subi encore plus de transformations ; elle est plus comprimée, et la structure des plantes est beaucoup plus altérée et plus difficile à reconnaître. L’oxygène et l’hydrogène y sont moins prédominants, de sorte que le carbone s’y trouve proportionnellement en plus grande abondance, et détermine ainsi sa valeur comme combustible.
La houille, qui ne contient presque plus d’hydrogène et d’oxvgène, se nomme Anthracite ; ce produit occupe le dernier degré dans la longue échelle des formations carbonifères. La tourbe présente une composition chimique encore semblable de tout point à celle du bois; l’anthracite au contraire en diffère complètement; c’est entre ces deux extrêmes, la tourbe et l’anthracite, que se placent, à leur degré de mérite, le charbon • feuilleté, le lignite et la houille proprement dite.
Les distinctions que nous établissons entre ces différents charbons, proviennent surtout de l’âge, c’est-à-dire du plus ou moins de modifications que le cours des siècles a apportées dans la composition de ces végétaux.
La différence des espèces de plantes enfouies, et les conditions extérieures au milieu desquelles les gisements se sont produits, peuvent aussi avoir eu leur influence; l’examen de la tombe nous confirme dans cette opinion.
Le climat et la flore à l’époque de la formation du charbon feuilleté et de la tourbe étaient à peu près les mêmes qu’aujourd’hui ; mais ils étaient bien différents durant la formation du lignite, et plus encore à l’époque houillère.
LE TERRAIN CARBONIFERE EN SUISSE
Le carbone enfoui pendant cette dernière période provenait de plantes tout différentes, et ensevelies dans des conditions tout autres ; nous avons vu plus haut que la flore houillère diffère complètement de la flore actuelle, et que l'ensemble de ses caractères révèle un climat chaud et humide.
On ne voit pas de nos jours de tourbière en voie de formation sous les latitudes tropicales, et l'on en a conclu qu'elles ne se produisaient pas hors des zones froides et tempérées. On rencontre cependant aussi des marais tourbeux dans les zones chaudes, ainsi dans le sud de la Virginie, et le nord de la Caroline, pays qui sont sous la même latitude que Tunis et Alger.
Lcsqucreux nous a donné sur les marais tourbeux du sud des Etats- Unis d'intéressants détails, qui montrent que ces marais se sont établis de la même manière que ceux de la Suisse; il ajoute que, malgré la douceur de l’hiver dans ces pays méridionaux, les couches de tourbe ont jusqu’à 15 pieds de profondeur.
L’absence de tourbières dans les pays tropicaux provient probablement de ce que les chaleurs y étaient tellement violentes qu'elles dessé- • chaient les marais, et empêchaient la tourbe de se former. Dans les climats continuellement humides et chauds, comme en réclamait la flore houillère, les circonstances étaient au contraire très-favorables à la production de la tourbe.
Les Sigillaires à forme de Stigmaires paraissent avoir joué un grand rôle dans les marais tourbeux. Elles étendaient probablement leurs immenses racines ramifiées, et garnies de longues fibres, bien loin sur les eaux et dans le limon, et formaient par leur entrelacement des lies flottantes, comme on en trouve encore aujourd’hui dans tous les lacs des zones chaudes et tempérées. Avec les Sigillaires on rencontre les Calamites dont nos Prêles, leurs descendants pygmées, tapissent de nos jours les forêts humides, et les boues profondes.
Après les Calamites viennent les Lepidodendron et les Fougères arborescentes, qui firent probablement leur apparition dès que le sol se fut
