L'AVIATION A VARSOVIE ET A REIMS AU XVII* SIÈCLE ET CYRANO DE BERGERAC

Tous nous voulons être fils de nos œuvres et tous nous cherchons des ancêtres illustres qui ajoutent à notre réputation personnelle les bcnéfices purement honorifiques de quelques quartiers de noblesse : un Victor Hugo, petit-fds d'un menuisier de Nancy, arrière-petit-fils d'un laboureur de Beaudricourt, fds lui-même d'un paysan de Domvallier, a eu le tort de donner à croire que ses aïeux (( avaient donjon sur roche et fief dans la campagne » et que leurs armes étaient « d'azur au chef d*argent chargé de deux merlettes de sable ; l'écu sommé d'un vol banneret d'azur chargé d'une fasce d'argent ». Notre grand Colbert, fils d'un marchand do drap de Reims, est allé jusqu'en Ecosse se chercher comme ancêtre un chevalier Kolbert dont le blason lui plut.

Les savants n'ont pas de moindres faiblesses : coûte que coûte, il leur faut des ancêtres et des ancêtres dont la gloire se perde dans la nuit des temps. Quoi de plus beau d'ailleurs que cet hommage à des précurseurs trop méconnus souvent? Jadis donc, les constructeurs de machines et de bateaux à vapeur, se cherchaient des aïeux jusqu'au début du xviii* siècle et au Français Denis Papin ; on a découvert depuis que le byzantin Lascaris, qui dota l'Italie des trésors de la littérature grecque, joignait à l'honneur d'avoir été le Messie de l'hellénisme moderne, celui d'être le préinventeur de la machine à vapeur : et nous voilà au xv* siècle. On remontera plus haut une autre fois. Du reste, les électriciens ne se vantent-ils pas d'avoir eu comme annonciateurs par delà Franklin, quelques sages de la Grèce? De même, les Renard, les Santos Dumont, les Zeppelin, les Blériot, les Wright, les Farman, les Latham, ont évidemment mieux à faire qu'à se recommander de Montgolfier ou de Lilienthal. Ils sont donc remontés jusqu'à

Dédale et Icare, se mettant d'autre paît sous la protection du 'prophète Elie, monte au ciel, comme on sait, sur un char traîné par des chevaux de feu — autant dire actionné par des moteurs Antoinette ou Gnome. Qui est-ce donc qui disait que la science démocratisait tout? Quelle erreur! Pour s'ennoblir jadis, on croyait avoir assez fait, quand on avait démontré qu'on descendait des Croises. Maintenant les aviateurs ont plus d'ambition : leur noblesse remonte plus haut que celle de Don Ruy Gomez de Silva dont le premier ancêtre était consul de Rome et ils en font la preuve en montrant qu'ils savent oser et, souvent aussi, mourir.

Ce ne serait pas trop que la science de plusieurs D'Hozier pour reconstituer un arbre généalogique dont les racines plongent si loin dans le passé ; et il faudra du temps sans doute pour étabUr l'authenticité de titres si anciens, si mal conservés et si exposés aux caprices de l'atmosphère. Dans l'état actuel de nos connaissances Léonard de Yinci paraît être l'arrière-neveu d'Icare qui s'est intéressé de la façon la plus scientifique au problème du plus lourd que l'air, pendant la Renaissance. Mais il n'est pas le seul, tant s'en ' faut : il avait des émules, à Lucques notamment, et peu d'années après sa mort, on pouvait lui en trouver. . . en Moscovie. Puis au xvii" siècle, on semble désillusionné ; le plus lourd aussi bien que le plus léger que l'air semblent des utopies propres à amuser des ' romanciers : du moins la rareté des documents concernant ces problèmes nous le font supposer, à tort sans doute. Il se pourrait d'ailleurs que ces documents fussent moins rares qu'on le croit : pour s'en convaincre, il suffira de lire les renseignements qui vont suivre, touchant deux constructeurs de machines volantes au XVII* siècle, ou mieux encore de parcourir deux lettres perdues dans une liasse de documents manuscrits de la Riobliothèque Nationale, fonds français, nouvelles acquisitions n° 6204 et portant ce titre fort peu prometteur : « Lettres écrites par des Cardinaux, des Princes et des Seigneurs, des Hommes doctes et autres au V. P. Marin Mersenne, Religieux Minime. »

De ces deux aviateurs, l'un, Français, est parfaitement inconnu et je ne suis pas même sûr de son nom ; l'autre, qui vivait en Pologne, y jouissait d'une belle notoriété de savant, et mérite vraiment de figurer parmi les précurseurs des aviateurs modernes. Il s'appelail Buratini, nom qui évoquerait plutôt l'idée d'un ténor que d'un aviateur, et qui, sans doute, ferait bien dans une opérette bouffe ;'

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côté de celui de Tambourini dont M. Clemenceau se servit jadis avec tant d'humour dans une pièce de son répertoire. Ici cependant, rien de pareil : Buratini, ou plutôt Titus Livius Buratini est bien un savant authentique. Italien de race et d'éducation, et, qui plus est, Vénitien. Elève de Galilée, il est loin de faire déshonneur à son maître. En i6/i4» époque où il commence à nous intéresser, il a vingt neuf ans et déjà il se trouve mêlé à l'une des querelles les plus retentissantes du siècle. C'est entre i643 et i65o que, grâce aux expériences de nombreux savants, fut découvert le principe de la pression de l'air dans un tube barométrique ; c'est à Florence que Torricelli obtient les premiers résultats probants ; puis en France le Minime Mersenne, fondateur réel de l'Académie des sciences, se livre à des essais multiples et pour la plupart infructueux. Descartes médite sur la question ; le mathématicien Roberval et un groupe d'esprit curieux, à la tête desquels se trouve Pascal, réussissent des expériences nouvelles et décisives à Rouen, à Paris, à Clermont-Ferrant. En Hollande, les trois Huygens, Christian et les deux Constantin, le père et le fds, discutent, commentent, répètent ce qui se fait en France. A Varsovie, un père capucin du nom de Valeriano Magno prétend démontrer l'existence du vide, la pesanteur de l'air et prétend avoir tout trouvé sans avoir rien su de ce qui se faisait dans le reste de l'Europe concernant la pression de l'air. On l'accuse de plagiat : il a contre lui une partie des savants polonais, Brozek de Cracovie, le Père Wojciech Kojalowicz, jésuite de Vilna. Il doit se défendre et jette dans la polémique le nom de Buratini, comme étant celui d'un sûr garant de sa loyauté et de l'antériorité de ses expériences. Dès lors, on le conçoit, tous les savants non polonais qu'intéresse le problème du vide, cherchent à savoir qui est Buratini, ce qu'il fait, quelle confiance il mérite. Au cours de ces enquêtes, la personnalité du Vénitien s'affirme chaque jour plus sympathique, plus digne du respect de ses contemporains et de notre admiration. En i646 arrive de France en Pologne Marie-Louise de Gonzague, deuxième femme de Wladyslaw IV : elle a pour secrétaire de ses commandements un certain Des Noyers, c< homme fort savant et fort digne de la confiance d'une si grande princesse », dira Pascal lui-même (i). Des Noyers, resté en relations avec les savants de

(i) Biaise Pascal, Œuvres, t. II, édition Brimschwicget Boutroux. Hachette, 1908. Lettre de Pascal à M. de Ribeyre, p. 492.

France, est l'agent officieux qui les renseigne sur toutes choses en général et sur Buratini en particulier. Or, voici ce qu'il nous apprend sur le compte du Vénitien : « Il a lait, ccrit-il à Mersenne, une balance qu'il croit, personne ne l'ayant expliquée, que c'est celle d'Archimède; il advoue que le dessein en est pris d'une assez imparfaite de Galilée de laquelle il fait voir les défauts, bien qu'il dise qu'il les croit plutôt de ceux qui ont malentendu et expliqué Galilée que de luy mesme (i). » Ainsi donc Buratini a perfectionné une invention, mais il ne s'en attribue pas la paternité comme on le faisait trop souvent à son époque ; il nomme Archimède et Galilée, il croit avoir plutôt retrouvé qu'inventé : ceci est incontestablement d'un homme modeste et consciencieux, d'un savant en qui l'on peut avoir confiance.

Ce n'est pas tout : partant de l'idée du pendule, du thermoscope et de la petite balance, trois inventions de GaUlée, Buratini poursuit la réalisation d'un projet que les Français de la Révolution devaient seuls mettre à exécution ; il conçoit l'idée d'une a mesure universelle )). Il prendra pour unité de temps la seconde, pour unité de longueur le pendule qui bat la seconde auquel il donnera déjà le nom de mètre, pour unité de poids un cube creux dont le côté serait une partie du mètre et qu'on remplirait d'eau de pluie (2). Un siècle et demi sépare Buratini des inventeurs du système métrique français : son projet diffère sensiblement du leur, mais il y fait tant penser, qu'il y a lieu de s'étonner qu'une idée déjà si mûrie ait mis si longtemps à trouver sa forme définitive. Ici déjà, Buratini est un précurseur. Des Noyers, cela va sans dire, ne négligeait rien pour mettre le monde savant français au courant des travaux de Buratini. C'est ainsi que nous le voyons encore écrire à Mersenne : « Je croy que M. de Roberval nous aura fait voir le petit traité de la balance de M. Buratini ; il travaille maintenant à la seconde partie pour réduire sur cela tant les anciens poids que mesures de l'antiquité — et le moyen de les conserver à perpétuité — avec une manière facile pour ceux qui ne savent ny lire ni escrire et par conséquent qui sont ignorans de

(i) Bibliothèque nationale, 5 fr. Nouv. acq. 6204. Lettres écrites par des Cardinaux, des Princes, des Seigneurs, des Hommes doctes et autres au V. P. Marin Mersenne, religieux minime, 296 feuillets, folios 128-129, p. 360-26S, Desnoyers à Mersenne, Varsovie, le 29 de février iG/i8.

(2) Baron Cajkkjl de Vaux, Galilée, Blond et G^". Paris, 63 p. in-i6, 1908, p. 23.

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l'arithmétique (i). » Cette lettre est du 21 mai i648 : à celte date Buratini a trente-trois ans, c'est un jeune homme encore, mais la considération dont il jouit déjà dans le monde savant est réelle et méritée.

Ses idées sur les mesures universelles devraient être plus proches de leur mise au point, à l'époque où Des Noyers écrit sa missive : mais une autre grave question le préoccupe alors, et cette question est précisément celle du plus lourd que l'air. D'où a pu lui venir l'idée de construire une machine volante ? Ceci reste pour nous un mystère. Ilalien du nord comme le grand Léonard et comme le Lucquois précité, est-ce leur rêve qu'il poursuit ? Est-ce à des chercheurs inconnus et venus postérieurement qu'il doit le dessein de réaliser ce que tout le monde voulait alors considérer comme une chimère ? Ne serait-ce pas que Buratini qui s'intéressait au problème de la pesanteur de l'air, se rendait compte que l'air» corps lourd, mais phis iluide et plus mobile encore que l'eau, était, comme ce dernier élément, susceptible de li- \rer passage à des oiseaux mécaniques, à de' véritables poissons ou sauriens de l'atmosphère ? Peut-être y avait-il dans cet esprit nourri de la quintessence des sciences antiques outre le souvenir d'appareils volateurs comme le pigeon d'Archytas de ïa rente, celui plus lointain de tous les êtres fabuleux que la mythologie grecque fit voler à travers les airs, Pégase, la Chimère et tant d'autres. Un esprit libre de tous préjugés, vivant assez peu de temps après la Renaissance, pouvait se demander jusqu'à quel point ces fables qui semblaient un défi aux lois delà pesanteur, étaient susceptibles d'une interprétation qui mettrait d'accord humanistes et physiciens. Quoi qu'il en soit, Buratini a construit un type d'appareil volateur qu'il considère comme une sorte d'animal mécanique, que Des iNoyers appelle « un dragon volant », et qui, étant plus lourd que l'air, doit être rangé dans la catégorie des aéroplanes.

Ceci dit, et avant d'aborder la description de la machine de Buratini, il faut se demander quelles sont les parties essentielles d'un aéroplane à l'époque actuelle. Un aéroplane est une machine volante qui comprend essentiellement des plans plus ou moins nombreux, plus ou moins étendus, servant à faire glisser, flotter, planer Fap-

(i) Bibliothèque nationale : section des manuscrits, 5 fr., Nouv. acq. 620^ : folio i3o, p. 264-265, Desnoyers à jVlersenne, de Merecz, le 21 de May i648.

pareil, lorsqu'il est en marche, et de plus, un gouvernail pour imprimer une direction, un moteur pour donner le mouvement. On a construit des triplans, on n'en construit plus guère, ce me semble : ils ne semblent pas avoir donné grande satisfaction à leurs auteurs. Le biplan a toujours de nombreux et glorieux partisans : Farman, Delagrange, les frères Wright, le comte de Lambert ont réalisé avec cet appareil de magnifiques performances. Puis le monoplan est apparu, dernier venu dont on s'est d'abord moqué comme d'une absurdité : Blériot lui a fait traverser la Manche, Garros lui a fait dépasser 4.000 mètres d'altitude. Plus simple, il oiTre d'incontestables avantages sur les systèmes antérieurs, il pourrait bien être un jour le grand vainqueur. L'appareil de Buratini était un multiplan, il avait un gouvernail, un moteur très primitif: il était donc, on le conçoit, fort différent des merveilleux oiseaux de Blériot et de Garros. Notre Vénitien a construit deux modèles de son appareil : le n** i avait « quatre ou cinq pieds de longueur avec la queue », c'est-à-dire gouvernail compris ; c'était donc presque un jouet. Pourtant il était capable (( d'enlever un chat qu'on met dedans ». Il fut construit, terminé, mis à l'épreuve antérieurement au 29 février 16/^8 (i). Ce n'est pas avec celui-là qu'il eût pu tenter l'escalade du ciel. Mais à cette date, nous dit Des Noyers : « il propose d'en faire un autre capable de contenir et de porter un homme pour éprouver s'il produiroit l'efTort qu'on en désire et qu'il ne veut pas promettre par ce, dit-il, qu'il ne peut pas multiplier les forces et le mouvement tout ensemble dans la proportion qu'il faut, mais que voyant l'effait que produit son modelle, il ne se peut pas destromper de la grande machine qu'il ne l'aye faite ».

Ce second modèle a été complètement réalisé à une date ultérieure ; en février il est certainement commencé. Des Noyers nous apprend qu'il « en fait les roues ». La question d'argent semble avoir été le principal obstacle à la construction du grand modèle : (( Pour cela, continue Des Noyers, Buratini demande cinq cents escus, n'ayant pas le moyen de faire ceste despense. » Un aéroplane pour i5oo francs, pour 600 roubles, ce serait le rêve maintenant; c'était vraiment un bon temps que le xvii" siècle. Cependant, l'appareil semble n'avoir été ni très facile, ni très rapide à construire.

(i) Bibliothèque nationale, n" CaoA, folio 128-129.

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Buratini a demande huit mois de temps pour l'achever ». Evidemment, ces cinq cents écus ne représentent que le prix des matériaux à employer : Buratini compte pour rien son temps, son travail et l'idée de l'inventeur. Si modique qu'ait été la dépense, si intéressant qu'ait été le but que l'on se proposait. Des \oyers n'en conclut pas moins : « Je ne sais si nos Princes seront assez curieux pour faire la dépense (i). » Et si Des Noyers en doute, il faut bien que nous fassions comme lui : le secrétaire des commandements de la Reine devait être bien informé des dispositions de Wladyslaw IV et de Marie-Louise, il devait surtout être bien informé — et c'est, hélas ! toujours la chose importante — de l'état de leurs finances. Les temps étaient troublés, l'avenir incertain, les Turcs menaçants, la szlachta de plus en plus désobéissante, le Roi très mal portant, la Reine inquiète sur son propre sort dans un royaume où la couronne était élective, et où elle n'avait pas encore des attaches fort solides. Le moment n'était pas de ceux pendant lesquels on se déleste volontiers de cinq cents écus. Le Roi mourut le 20 mai i648 pendant un voyage en Lithuanie. Ce prince, ami des sciences, qui était jadis intervenu en faveur de Galilée persécuté par le Saint-Office, qui, avec Marie-Louise avait, un an auparavant, voulu se rendre compte de visu des expériences faites à Varsovie par le P. Capucin Valériano Magno sur l'équilibre des liquides, la pesanteur de l'air et le problème du vide, ce même prince me semble cependant avoir eu encore le temps de se concerter avec Marie-Louise pour donner à Buratini les cinq cents écus nécessaires à ses travaux. Autrement, je ne m'expliquerais pas une lettre de Des Noyers écrite h. Merecz et où l'on peut lire h la date du 21 mai 16/48 : « M. Buratini m'escrit que sa machine est achevée et que j'en voyere l'effet à Varsovie (2). » Il paraît avoir mis à la construire moins des huit mois qu'il avait d'abord considérés comme un temps minimum. Il faut donc évidemment qu'il ait eu à sa disposition une somme assez rondelette, probablement supérieure à celle qu'il avait demandée.

La machine n'est ni un monoplan, ni un biplan, ni même un triplan : « il y a, remarque Des Noyers, quatre ailes qui ne servent •que pour soutenir, deux autres servent pour soutenir et advancer

(1) Bibliothèque nationale, n" 6204. folio 128-129.

(2) Bibliothèque nationale, n° 6204, folio i3o, p. 264-265.

et les deux de la tête pour advancer. » L'on serait donc tenté d« rappeler un huit-plans. Ces plans sont d'ailleurs animés d'ui mouvement qui les font plutôt ressembler aux ailes d'un oiseau « les ailes en s'eslevant se seront et se font estroites et en s'abaissant^ s'eslargissent ». Il y faut ajouter pour finir un neuvième plan dont le rôle est uniquement celui d'un parachute : « Un chapiteau qui est dessus le dragon en lâchant un ressort s'estant fort large et est ainsi fait afin que sy en l'air les ailes se rompaient, il soutiendrait de sorte la machine par la résistance de l'air qu'elle ne tomberait que fort doucement. » Tout ceci est incontestablement très ingénieux, mais aussi bien compliqué. Que de chances d'accidents : à la moindre avarie de l'un quelconque des plans, l'équilibre est forcément rompu. Si tel aviateur avec un monoplan a dû la mort à la rupture d'un appareil solide parce que simple, que pouvait-on espérer d'un huit-plans dont chacune des ailes devait être, proportionnellement à la masse totale de la machine, plus petite, plus faible, c'est-à-dire plus fragile? C'est bien le cas de constater une fois de plus que ce que l'on trouve à l'origine de chaque science, c'est un goût invraisemblable pour le complexe et le monstrueux — huit ailes ! la nature ne nous offre aucun oiseau si bien pourvu ! — le simple et le naturel est ce qu'on trouve en dernier lieu.

Le gouvernail du « dragon de Buratini » est constitué par la queue du monstre et Des Noyers nous apprend : « La queue se tourne en tous sens pour servir de gouvernail et, quand le dragon tomberait dans l'eau, il servirait de bateau (i). » C'est bien prévoir les choses : ce plus lourd que l'air était plus léger que l'eau. Latham aurait bien dû s'inspirer de ceci, quand, tentant par deux fois la traversée du Pas-de-Calais, il eut par deux fois la malchance de tomber dans les flots. Il est regrettable que nous n'ayons pas un dessin représentant l'appareil et son gouvernail pour que nous puissions nous rendre compte de l'efficacité de ce dernier. Ce dessin doit exister quelque part, dans quelque musée ou dans quelque dépôt d'archives où il dort inconnu. Pourquoi même n'admettrait-on pas que les deux modèles de l'appareil ont pu exister jusqu a nous^ sinon dans leur intégralité absolue, du moins avec leurs organes essentiels : ce serait là des engins dignes

(i) Bibliothèque nationale, n° G2o4, folios 128-129, P- 260-263.

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de paraître dans une exposition rétrospective d'aéronautique, à côte des vieilles montgolfières. La seule objection qu'on pourrait formuler contre cette hypothèse — objection sérieuse il est vrai — serait tirée de la nature des matériaux qui ont servi à la construction des deux appareils. Quand Buratini construit le plus grand, « il en lait les roues une partie en bois, d'austres de costes de baleine, touts les bâtons des ailes, de baleines (i) » : ce sont là des matériaux dont la durée est limitée. Pourtant, si ces machines re sont inscrites au catalogue d'aucun musée, elles vaudraient du moins qu'on les recherche : je me borne à signaler la chose.

Reste la question la plus grave, même aujourd'hui, la question du moteur. C'est lui surtout dont les inconstances et les défaillances ont rendu si périlleuses et si aléatoires les entreprises de nos modernes Icarcs. Blériot a fait de nombreuses chutes : toutes, à deux ou trois exceptions près, il les a dues aux redoutables caprices de son moteur. Quelques jours avant sa traversée du Pasde-Calais, il avait été grièvement brûlé. Lors de la semaine de Reims (1909), s'il ne put l'emporter sur Latham, Farman et Curtiss, c'est que son moteur explosa sans cause apparente : il se trouva d'un coup au milieu des flammes et fut plus brûlé que jamais. Quel moteur avait Buratini? Un moins dangereux assurément, mais qui ne pouvait conduire un aviateur à ^ooo mètres d'altitude comme le font ceux d'aujourd'hui. Parlant du petit appareil de Buratini, Des Noyers nous rapporte : « Ce modelle par le moyen d'une corde qu'il fait sortir par la queue, s'enlève en l'air, la corde faisant mouvoir les ressorts et les roues qui sont dedans et l'entretient en l'air tout aussi longtemps que par le moyen de la rde on fait mouvoir les roues, et pour cela il faut estre autant evé que la machine. » Ainsi, le moteur est un moteur humain, un bras solide actionnant à l'aide d'une corde un mouvement d'horlogerie : avec cela il était évidemment difficile d'atteindre i.5oo mètres, il fallait même désespérer tout à fait d'atteindre à la hauteur de 20 mètres, obtenue il y a deux ans à Varsovie par un très novice aviateur français (qui depuis... mais alors...) Vraiment, comme Buratini a raison de ne pas promettre que son grand appareil volera u parce que, dit-il, il ne peut pas multiplier les forces et le mouvement tout ensemble dans la proportion qu'il faut ! »

(i) Bibliothèque nationale, n' 620^, folios 128-139, P- 260-263.

Comme il a raison surtout d'avouer à Des Noyers qu'il « cro^^ qu'il ne pourrait pas cheminer à vent contraire ! » Le nombre des plans et la forme du gouvernail étaient des choses sur lesquelles un homme du xvii* siècle pouvait à la rigueur raisonner « congrûment » ; mais avant la découverte de la machine à vapeur et des applications industrielles de l'électricité, il ne pouvait être question d'un moteur aérien quelconque. Toute l'ingéniosité de Buratini se heurte à une impossibilité matérielle absolue : personne en son temps n'eût fait mieux que lui à ce point de vue. Il n'en met pas moins l'entêtement le plus louable à vouloir réahser son idée ; il remarque au sujet de son petit modèle : « On cognoit évidemment que sy le chat avoit le jugement de travailler (car ses forces sufQsent) il pourroit s'enlever en l'air de luy-mesme. n Et c'est pourquoi précisément il propose « d'en faire un capable de contenir et de porter un homme (i) ». Ce brave garçon se fait de grandes illusions sur la puissance du moteur humain, bien incapable assurément de lutter contre la force de l'attraction terrestre. Ce serait charmant de pouvoir s'élever dans les airs par ses propres forces et sans un point d'appui lîxe : mais toutes les lois de la mécanique s'unissent pour protester contre de telles prétentions. D'ailleurs qu'eût fait Buratini au milieu des airs, si une crampe subite était venue paralyser l'effort de son bras fatigué ?

Une dernière chose à remarquer et qui rapproche Buratini des aviateurs français actuels : l'Allemand Lilienthal pour voler se lançait généralement d'un lieu élevé, les frères Wright avaient, au début, besoin de glisser sur un rail d'une certaine longueur, les Français se sont passés du lieu élevé et du rail. Buratini pour mettre en mouvement son petit modèle, le lance à plat sur une surface où lui et sa machine sont aussi élevés l'un que l'autre : c'est donc Tair lui-même qui soulève sa machine et lui vaut à juste titre le nom d'aéroplane. Les ailes, les quatre du moins « qui servent pouradvancer » sont en la circonstance un moteur complémentaire du genre des ailes de moulin à vent, moteur dont la sohdité peu proportionnée au poids à transporter et amoindrie encore par sa mobilité même, eût dû inspirer au pilote les plus sérieuses appréhensions.

La meilleure preuve de l'excellence d'une pièce de théâtre est la

(i) Bibliothèque nationale, n' 6204, folios 128-129, P- 260-268.

L AVIATION A VARSOVIE ET CYRANO

gaieté ou rémotion qu'elle fait naître chez les spectateurs : la meilleure preuve de l'excellence d'un aéroplane, c'est qu'il vole. Le Buratini n'' i a volé, paraît-il. Mais il semble bien qu'il ne l'ait fait ni longtemps, ni souvent : on croit lire entre les lignes qu'à certains jours, la corde de transmission s'en mêlait, un rouage se faussait ou se brisait sous une pression trop forte. WladyslawIV ne nous paraît avoir assisté à aucun vol, si curieux sans doute qu'il ait été d'une telle merveille ; l'inévitable Des Noyers nous dit seulement : u Buratini a fait un petit discours là-dessus en italien pour le faire voire à nostre Roy (i). » Le roi a donc eu sous les yeux une description de l'appareil, probablement aussi un exposé tout théorique de son mode de fonctionnement, et c'est tout. Quant au Buratini n** 2 nous avons toutes les raisons du monde de douter qu'il ait jamais volé avec l'homme qu'il devait porter, avec l'homme passager, pilote et moteur. Quoi qu'il en soit, Des Noyers ne nous dit rien, et les lacunes que comporte sa correspondance après le 21 mai i648 nous mettent hors d'état d'apprendre par lui quoi que ce soit sur les appareils volateurs de Buratini.

Huit ans plus tard, il revient sur les travaux scientifiques du Vénitien. Il nous le montre s'intéressant à une machine de Paulo del Buono avec laquelle il u peut élever l'eau à deux ou trois milles d'Italie ; et cinq ou six hommes sans beaucoup de fatigues en peuvent épuiser environ 60.000 muids en un jour ». Buratini s'intéresse de même à vm « miroir qui brûlera de ào brasses », u à des thermomètres de 4 pouces et demi de longueur qui font leurs effets contraires aux autres ; le chaud y fait augmenter l'eau en la raréfiant et le froid la fait abaisser et augmenter la sphère de l'air : il ne s'en exhale rien, car ils sont fermés hermétiquement (2) ». Il rapporte d'Italie l'année suivante pour la reine Marie-Louise « quelques gentillesses de mécanique », des inventions « de verre scellé pour comparer la pesanteur de toutes les liqueurs ; d'autres qui mesurent les ventosités qui sont dans les vins ; d'autres pour mesurer la chaleur d'un fébricitant et le mouvement du pouls ; d'autres pour faire cuire les œufs sans qu'on puisse manquer de

(i) Bibliothèque nationale : section des manuscrits, n' 6204, folios 128-129, p. 360-263.

(2) Lettres de Pierre Des Noj-ers, secrétaire do la reine de Pologne, Marie- Louise de Gonzague, princesse de Mantoue et de Nevers, pour servir à r//tsfoJre de la Pologne et de la Suède de 1655 à 1059. Berlin, B. Behr, iSSg, 687 p., in-8. Lettre du 3o mars i656, de Glogow.

les mettre au degré de cuisson qu'on veut ». Ce sont là des joujoux scientifiques. Il prétend cependant avoir trouvé quelque chose de remarquable : le mouvement perpétuel ou quelque chose d'approchant. Il a imaginé une horloge hydraulique avec « le moyen pour faire que cette machine se remonte soi-même par le moyen de l'eau et on prétend que cette horloge ira cent ans sans qu'il faille rien corriger, c'est-à-dire toujours si rien ne s'y gâte (i). » Mais plus un mot du dragon volant, pas la moindre allusion. Buratini a évidemment, à une date antérieure à i656, renoncé à résoudre la question du plus lourd que l'air.

Du moins faut-il avouer que sa machine a fait grand bruit vers les années 1647-1648. On est alors en pleine polémique au sujet de la pression de l'air dans le tube barométrique ainsi qu'il a été dit plus haut. Mersenne, Roberval, Pascal, Descartes en Fraiice, Ghanut, ambassadeur de France en Suède, Brozek à Gracovie, Valériano Magno à Varsovie, Des Noyers à Merecz, Kojalowicz à Yilna, tout ce monde s'échauffe plus ou moins autour de cette question. Tout à coup Buratini annonce la construction de son n" I et aussitôt le problème du vide cède le pas à celui du plus lourd que l'air. Buratini pourtant fait beaucoup moins de bruit que tous ces messieurs : s'il parle de sa machine « il n'en parle point en charlatan, remarque Des Noyers, et témoigne savoir fort bien la Méchanique ; avec tout cela il est pauvre (2) » et il ne peut compter sur des récompenses aussi fabuleuses que celles accordées pour les courses Paris-Rome ou Paris-Madrid. Des Noyers oublie qu'il doit s'interposer entre Roberval et le P. Magno dans l'affaire du baromètre et il écrit à Mersenne tout ce qu'il sait de la machine de Buratini en notant préalablement : « Je croy que vous aurez veu le dessein d'un dragon volant qu'un des mathématiciens qui est ici proposait... Gest homme m'a promis d'en faire un petit dessein pour vous envoyer et s'appelle Buratin. » Ainsi donc, si pressé que soit Des Noyers de répandre dans le monde scientifique français cette grande nouvelle — on peut s'élever dans les airs — il a néanmoins la conviction que le bruit de cette grande découverte est déjà parvenu à Paris. Et il ne se trompe pas : sa lettre est datée du 29 février i648 et le 17 mars, c'est-à-dire à une date où

(i) Lettres de Pierre Des Noyers (à Israël Bouillaud) : 26 août 1657, du camp devant Cracovie, p. 3/» 2.

(2) Bibliothèque nationale, n** 620/J, folios 128-129, p. 260-268.

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Mersennc n'a pas encore pu recevoir cette lettre, ce dernier écrit en Hollande à Constantin Uuygens pour lui parler du Traité des Coniques de Pascal, des diverses théories sur le vide dues à Descartes et des expériences d'acoustique faites par Huygens. Or à propos de ces expériences, il écrit : « Si j'avais la machine de Pologne à mon commandement avec ses huit ailes, j'irois vite écouter vostre Luth pour en entendre le tonnerre. » 11 n'y a aucun doute possihle, il s'agit ici de la machine de Buratini, le nombre d'ailes indiqué suffirait à le prouver. De plus, ceci est une allusion et suppose qu'il en a déjà été question dans une lettre antérieure sans doute perdue. Mersenne revient d'ailleurs sur ce sujet dans une lettre du 22 mai au même Huygens. A cette date, il a reçu la lettre de Des Noyers (celle de février) et écrit : u En attendant de vos nouvelles, je vous diray que si l'on nous tient promesse de Pologne, qu'on nous doit icy envoyer la machine volante en réalité toute démontée, pour l'examiner et que si cela arrive, je vous en envoyeray le modelle (i). » Il est question en eff'et d'un envoi de modèle dans une lettre de Des Noyers, datée du 21 mai : mais comme Mersenne n'avait évidemment pas cette lettre le 22, il faut que Mersenne ait su cela par une autre voie, c'est-à-dire que le « miracle de mécanique » dû à Buratini avait ému passablement le monde.

La franchise avec laquelle Buratini entretenait de son invention les érudits, les promesses qu'il faisait d'envoyer des dessins représentant son appareil, une explication du fonctionnement de la machine, et le dragon lui-même tout démonté : tout ceci atteste les sentiments de pleine sécurité qui sont les siens. A l'heure actuelle un homme compétent en matière d'aviation est encore plus rare qu'un bon danseur, encore que les bons danseurs se fassent rares et les aviateurs nombreux ; Latham, il y a deux ans, initiant des pilotes novices au maniement de l'aéroplane dans les plaines de Châlons, a promené, je ne dis pas comme élève pilote, mais comme passager, comme bagage, comme poids mort, comme lest, un homme qui, accompagne d'un aéroplane, avait visité auparavant une partie de l'empire de Russie en se croyant aviateur,

(i) Œuvres complètes de Christian Huygens, publiées par la « Société hollandaise des Sciences », tome I". Correspondance (i 638-1 656). La Haye, Martinus Nyhoflr, i888,\II-62up. in-4% Mersenne à Constantin Huygens, 17 mars i648 p. 83-86 ; Mersenne à Christian Huygens, 23 mai i648, p. 97.

mais sans le prouver. On pourrait confier de même à beaucoup de gens un aéroplane sans qu'ils soient capables de le conduire et surtout de le remonter, quand il est démonté, de le comprendre et de le perfectionner. Buratini pensait de même et se sentait fort tranquille.

Tout à coup, nouveau coup de théâtre. En France, un aviateui ou plutôt un inventeur inconnu jusque-là se révèle, lorsque parvient à ses oreilles la nouvelle de la construction d'un dragon volant par Buratini. De Beims où il habite, où il pousse des cris d'indignation, il se fait entendre jusqu'en Pologne. 11 a fait une machine presque identique à celle de Buratini, il le croit du moins, il rapproche les dates, il se juge plagié, volé ; il parle de l'appareil de Buratini comme d'une contrefaçon heureusement tout à fait inférieure au sien. Il se plaint, il fulmine, il écrit à Buratini luimême, semble-t-il, peut-être aussi à la reine Marie-Louise. Buratini à son tour le prend de haut, s'indigne, écrit à Des Noyers, secrétaire des commandements de la Reine u que sa machine est achevée, que Des Noyers en verra l'effet à Varsovie )),que « s'il estoit en présence » de son adversaire « il luy ferait voire la ditte machine et l'effet, et ensuite il la desmonteroit et la luy mettroit entre les mains, pour la remonter, parce qu'il sait bien, dit-il, qu'il n'en viendrait jamais à bout et par là, il pourrait juger que ce n'est point son secret que celuy-cy ». Buratini agit donc toujours avec la même franchise ; il ne se départit pas non plus de son habituelle modestie. Apres avoir affirmé l'originalité absolue de son travail, il ajoute : a Aussi ne promet-il pas un si grand effait » (i) que l'appareil de l'inventeur français. Ce dernier pouvait donc se rassurer : Buratini reconnaissait n'être pas en état de promettre ce que son rival annonçait. Aussi bien les promesses faites et la dispute engagée étaient-elles d'assez maigre importance : ni l'un ni l'autre ne purent tenir ce qu'ils promettaient. Selon toute vraisemblance, leurs appareils se refusèrent identiquement à quitter la terre : l'accord se fit par la plénitude même du commun insuccès. Il fallait attendre les moteurs Antoinette ou autres.

Mais qui donc était ce rival français de Buratini que, par une prédestination étonnante, le sort faisait travailler au grand œuvre de l'aviation, à Reims même, sur ce sol qui devait voir les premières luttes entre aviateurs et voir le triomphe des Latham et des

(i) Bibliothèque nationale : section des manuscrits : 5 fr., ISouv. Acq. : n» 2604, folio i3o, p. 264-365.

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Farman? Si j'en juge d'après le texte manuscrit fort mal écrit de la Bibliothèque Nationale, Buratini et Des Noyers l'appellent M. Deson. J'ai vainement tenté de m« renseigner sur cet homme : je me demande s'il n'aurait pas été en relations quelconques avec le correspondant inconnu qui a renseigné Mersenne sur Buratini; il paraît avoir en effet appris l'existence de ce dernier en même temps que Mersenne lui-même. Pure supposition et qui ne mènô à rien. Tout ce que j'ai pu apprendre sur ce personnage, je le dois à l'éminent conservateur de la Bibliothèque de Reims, M. Demaison, et ce tout se résume à ceci ; « Le nom deDeson a été porté à Reims dans la première moitié du xvii' siècle par un graveur distingué, émule de Callot ». Si Léonard de Vinci peintre, sculpteur, architecte, musicien, écrivain, physicien, ingénieur a pu s'intéresser au problème de l'aviation, pourquoi un graveur de talent n'en aurait-il pas fait autant. Malheureusement, mon savant correspondant se demande si le graveur Deson en 16/48 n'avait pas déjà passé de vie à trépas. Et nous voilà retombé dans l'inconnu.

Quoi qu'il en soit, il est hors de doute que depuis 16^7 à raison du bruit que firent les travaux de Buratini et de Deson, les imaginations des écrivains du xvii* siècle travaillent fiévreusement, prennent leur vol à travers les airs, franchissent allègrement la couche atmosphérique et poussent sur des machines plus ou moins rapidement esquissées, à travers les espaces interstellaires jusqu'à la lune et au soleil. Rêve fou, mais que faisait, il y a peu de mois, dans le grave Temps un écrivain scientifique : voyager dans un aéroplane hermétiquement fermé, pourvu d'une provision énorme d'oxygène condensé sous un petit volume, mu par une force motrice susceptible de déperditions aussi faibles que celles qui affectent le volume ou le poids du radium. Rêve fou, même aujourd'hui, mais qui sait ce qu'on en pensera demain ^ La fable d'Icare était, selon toute vraisemblance un rêve de poète ou de prêtre d'Apollon, un mythe solaire : le rêve, le mythe est réalisé.

Deux ouvrages curieux sur les voyages interstellaires attirèrent l'attention du public français au xvii" siècle. Le premier est le Voyage dans la Lune de l'Anglais Godwin. Pour nommer l'autre auteur, il suffit de citer le portrait qu'en fait d'Assoucy : « Il n'était ni de la nature des Lapons ni de celle des gens. Sa tête paraissait presque veuve de cheveux, on les eût comptés à dix pas. Ses yeux se perdaient sous ses sourcils, son nez large par sa tige et

recourbé, représentait celui de ces babillards jaunes et verts qu'on apporte d'Amérique » , ce nez est le même que Goquelin et Rostand ont rendu célèbre. Ce nez de Cyrano de Bergerac en avance sur tous les nez contemporains, pointant contre la cavalerie, humant l'air de la haute atmosphère et plongeant jusque dans l'avenir pour y flairer les effluves qui se dégagent des moteurs modernes, est, on le sait, celui d'un annonciateur de l'aérostation et même del'aviation. Mais qu'on ne croie pas que c'était celui d'un prophète inspiré, vaticinant sur des sujets dont il ignorait l'A, B, G : si l'imagination de Cyrano de Bergerac le fait voyager un peu trop vite sur des machines un peu trop simples à travers les airs, ce qu'il dit n'en part pas moins de principes très justes ; il parlait en homme informé de l'état de la science à son époque et nous voulons croire qu'il n'a ignoré ni Deson, ni mêmeBuratini.

M. Rostand — ceci est bien connu et n'est d'ailleurs pas un reproche, chacun étant libre de créer des chefs-d'œuvre selon sa fantaisie, bienheureux celui qui en crée — a rendu méconnaissable dans son drame le véritable Cyrano. Le véritable M. de Bergerac en effet n'était pas Gascon, mais Parisien de Paris, tout ce qu'il y a de plus Parisien. Si nous en croyons Levret, il ne se battit jamais pour relever une injure personnelle, mais seulement pour défendre ses amis, il se battit autant au pistolet qu'à l'épée et s'il était très fort, il n'était pas, tant s'en faut, le plus grand, l'unique beau pourfendeur de son temps. Il fut fort peu bohème : les deux graves blessures qu'il avait reçues aux sièges de Mouzon et d'Arras l'obligeaient à mener une vie très réglée, il vivait de régime, ne buvait que de l'eau, se souciait assez peu des femmes, qu'elles s'appelassent Madeleine ou Roxane ; on ne lui a jamais attribué ni un roman sentimental, ni une aventure galante. Il n'a jamais eu la figure d'un improvisateur qui sertit un sonnet entre deux coups d'estoc ; il n'a presque jamais fait de vers lyriques. Par contre, il a été l'élève de Gassendi, tout comme Molière, Lafontaine ou Sobieski, de Descartes tout comme Christine de Suède. Il a été un physicien original, si original qu'à partir de 1671 toute la jeunesse française durant trois quarts de siècle apprendra les éléments de la Physique dans un ouvrage de Rohault qui ue fait que reproduire les principales idées de Cyrano de Bergerac (i). Il faut savoir gré du moins à

(i) Cyrano de Bergerac : Edition du Mercure de France, 1908, 34o p. in-i3. Préface de Remy de Gourmont, p. 5-7.

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M. Rostand de n'avoir pas amputé Cyrano — je ne dirai pas de son nez qui l'a rendu populaire — mais de sa personnalité de pii vsicien et de précurseur de nos aviateurs. Et il faudrait pouvoir le remercier comme il faut, d'avoir, au troisième acte de sa pièce, si ingénieusement placé Cyrano en embuscade sur un arbre pour arrêter le duc de Guiche et nous compter ses voyages dans l'azur. M. Rostand en tout ceci n'a fait que merveilleusement dialoguer divers passages tirés du Voyage dans la Lune où du Voyage dans les Pays delà Lune et du Soleil et il a fort bien fait.

Trois passages des œuvres de Cyrano se recommandent à nous par l'originalité des idées qu'on y voit exposées sur la navigation aérienne. Chacun d'eux contient des aperçus curieux sur un principe d'aérostatique diilerent.

Le début de son voyage dans la Lune commence par une apologie du système de Copernic et l'allirmation burlesque que la lune n'est ni « une lucarne du ciel », ni « la platine où Diane dresse les rabats d'Apollon », ni « le Soleil lui-même qui, s'étant au soir dépouillé de ses rayons, regardait par un trou ce qu'on faisait au monde quand il n'y était pas », mais <( un monde comme celui-ci a qui le nôtre sert de Lune ». u Peut-être se moque-t-on maintenant dans la lune de quelqu'un qui soutient que ce globe ci est un monde », conclut-il ; puis réfléchissant aux moyens d eclaircir ses doutes : « Prométhée, dit-il, fut bien autrefois au ciel dérober du feu. Suis-je moins hardi que lui? et ai-je lieu de n'en pas espérer un succès aussi favorable ? » Il chercha des procédés permettant d'escalader la lune trouva et monta au ciel voici comment : « J'avais attaché autour de moi quantité de fioles pleines de rosée sur lesquelles le soleil dardait ses rayons si violemment que la chaleur qui les attirait, comme elle fait les plus grosses nuées, m'éleva si haut si haut qu'enfin je me trouvai au-dessus de la Moyenne région ». Ailleurs, il indique une autre recette assez semblable et plus précise qui consiste a à remplir un globe creux et très mince d'un air très subtil ou d'une fumée d'un poids moindre que celui de l'atmosphère ». Théophile Gautier en lisant ces phrases, a aussitôt écrit pour son volume des Grotesques (i) : u Le voyage à la lune et l'Histoire comique des états et empires du soleil ont donné à Fonlenelle l'idée de ses mondes, à Voltaire celle de Micromégas, h

(i) Théophile Gautier, Lei> Grotesques, Michel Lévy, 1878, p. 207-20S.

S\Yift celle de Gulliver et peut-être à Monlgolfier Tidée des ballons. .. Avec ces indications, ilne reste pas grand chose, à faire, et le véritable inventeur du ballon est^à mon avis, Cyrano de Bergerac et non autre. )>

L'on serait d'autant plus disposé à prendre au sérieux lejugement de Théophile Gautier que tout, par la suite, prouve chez Cyrano un raisonnement suivi et logique. Non seulement en effet il a trouvé un moyen raisonnable de monter dans les airs, mais comme le renard de la fable il a trouvé un moyen raisonnable de sortir du puits, je veux dire de redescendre des nuages : u Gomme l'attraction du soleil me faisait monter avec trop de rapidité et qu'au lieu de m'approcher de la Lune, comme je prétendais, elle me paraissait plus éloignée qu'à mon départ, je cassai plusieurs de mes fioles jusqu'à ce que je sentis que ma pesanteur surmontait l'attraction et que je redescendais vers la terre. Mon opinion ne fut point fausse, car j'y retombai quelques temps après (j). »

Cyrano sait donc que l'air ou un gaz quelconque en s'échauffant se dilate, qu'en augmentant de volume il diminue de densité, de poids, et qu'en conséquence il tend à s'élever avec rapidité. D'autre part, il sait qu'en remplaçant ce gaz chaud et rare par un air froid et plus compact le poids de sa machine augmente. En mesurant convenablement la rentrée de l'air, on peut alourdir progressivement un ballon jusqu'à le faire atterrir. Si dans l'application du principe Cyrano fait de la haute fantaisie, le principe n'en est pas moins rigoureusement juste.

Mais c'est d'aéroplanes, non de ballons que nous avons parlé jusqu'alors : c'est aussi l'aéroplane qui semble la machine de prédilection de Cyrano. Son premier essai pour se rendre dans la Lune avait été tenté à l'aide d'un appareil plus léger que l'air : il n'avait su du reste que monter et descendre, mais nullement diriger et avait dû atterrir après s'être bien convaincu qu'avec le plus léger que l'air nous n'allons guère où nous voulons, mais bien plutôt où l'air nous mène. C'est bien là l'opinion qui règne actuellement en France et qui fait préférer, au ballon, l'aéroplane. Cyrano fit donc une nouvelle tentative, mais il la fit en aéroplane et parvint au but — dans la lune — détenant ainsi pour son début un record de distance et d'altitude que les aviateurs modernes ne sont pas près de lui enlever. Il se trouvait depuis son essai infructueux au

(i) Cyrano de Bergerac, Les Etats et empires de la Lune, chap. i" (p. i45 de l'édition du Mercure de France).

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Canada et chaque soir, quand la lune était levée, il s'en allait « rêvant parmi les bois à la conduite et à la réussite de son entreprise »). Enfin, dit-il, « une veille de Saint-Jean qu'on tenait conseil dans le Fort pour déterminer si Ton donnerait secours aux Sauvages du pays contre les Iroquois, je m'en allai tout seul derrière notre habitation, au coupeau d'une petite montagne où voici ce que j'exécutai: J'avais fait une machine que iem'imagmais capable de m'élever autant que je voudrais en sorte que rien de tout ce que j'y croyais nécessaire n'y manquant, Je ni assis dedans et me précipitai en F air du haut d'une roche ». C'est, si je ne m'abuse, du Lilienthal en puissance ; cela ne lui réussit pas. « Je n'avais pas bien pris mes mesures, dit Cyrano, et je culbutai rudement dans la vallée (i). » C'est donc Cyrano qui inaugure la série des chutes mémorables des aviateurs de tous pays. Il s'y attendait d'ailleurs et avait fait provision chez lui d'un remède qu'il faut recommander vivement à tous les conquérants de l'air pour leur pharmacie de campagne : « Tout froissé que j'étais, dit-il, je m'en retournai dans ma chambre sans perdre courage et je pris de la moelle de bœuf dont je m'oignis le corps, car j'étais tout meurtri depuis la tête jusqu'aux pieds » . Yoilà pour l'extérieur, puis « après m'être fortifié le cœur d'une bouteille d'essence cordiale », voilà pour l'intérieur, mais il ne nous renseigne pas sur le nom de ce cordial, « je m'en retournai chercher ma machine ». Il va donc examiner la machine, la réparer, s'il y a lieu, faire une nouvelle tentative si possible, et ce sera pour lui l'occasion d'émettre une nouvelle idée.

11 crut d'abord sa machine perdue : a Certains soldats qu'on avait envoyés dans la forêt couper du bois pour faire le feu de la Saint-Jean, l'ayant rencontrée par hasard, l'avaient apportée au fort où, après plusieurs explications de ce que ce pouvait être, quand on eut découvert l'invention du ressort, quelques-uns dirent qu'il y fallait attacher quantité de fusées volantes, parce que leur rapidité les ayant enlevées bien haut et le ressort agitant 5^5 grandes ailes, il n'y aurait personne qui ne prit cette machine pour un dragon de feu. » Yoilà un moteur trouvé, c'est celui dont usera Jules Verne dans De la Terre à la Lune : le planeur devient un aéroplane-obus mis en mouvement et lancé dans l'espace par les

(i) Cyrano de Bergerac, Les Etats et empire de la Lune, chap. i*', (p. i45de l'édition du Mercure de France),

explosions successives d'un certain nombre de cartouches. Ce ressort, ces ailes, cette poudre pour fusées valent les ailes, le système d'horlogerie de Buratini et sa corde tirée à bras d'homme : avec CQ dragon de feu, succédant au dragon volant, on pouvait espérer monter dans les airs. La question importante était le retour, la descente. La chose cependant était moins urgente qu'on eût pu le croire : si l'on montait assez haut pour sortir de l'atmosphère et tomber dans la Lune, c'était tout ce qu'il fallait. Du reste, il n'eut guère le loisir de raisonner sur ce problème. Il trouva enfin sa machine sur la place de Québec, comme on y mettait le feu : « La douleur de rencontrer l'œuvre de mes mains en un si grand péril, me transporta tellement que je courus saisir le bras du soldat qui y allumait le feu, je lui arrachai sa mèche et me jetai tout furieux dans ma machine pour briser l'artifice dont elle était environnée ; mais j'arrivai trop tard, car à peine y eus-je les deux pieds que me voilà enlevé dans la nue. L'horreur dont je fus consterné, ne renversa point tellement les facultés de mon âme que je ne me sois souvenu depuis de tout ce qui m'arriva en cet instant. Car dès que la flamme eut dévoré un rang de fusées qu'on avait disposées six par six par le moyen d'une amorce qui bordait chaque demidouzaine, un autre étage s'embrasait, puis un autre, en sorte que le salpêtre prenant feu, éloignait le péril en le croissant. La matière, toutefois, étant usée, fit que l'artifice manqua et lorsque je ne songeais plus qu'à laisser ma tête sur celle de quelque montagne, je sentis sans que je remuasse aucunement mon élévation continuée et, ma machine prenant congé de moi, je la vis retomber vers la terre... (i) » Cyrano projeté hors de l'atmosphère terrestre tombait dans la lune, tandis que son appareil obéissant aux lois de la pesanteur retournait vers la terre : il était temps.

Et tout ceci sans doute n'est que le rêve d'une imagination puissante et folâtre : encore faut-il s'avouer que notre poète a mis en œuvre, pour rendre son rêve vraisemblable, la seule force motrice un peu sérieuse dont on disposait de son temps. Ce rêve fou ne contient que le plus extrême minimum de folie. Et il faut s'avouer que, sans revêtir le caractère d'une idie fixe, ce rêve obsède Cyrano singulièrement. Revenu de la lune, devenu suspect au Saint-Office par tout ce qu'il conte de son voyage, il sera interné dans une

(i) Cyrano de Bergerac, Les Etals et empires de la Lune, p. 1 53-254.

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tour à Toulouse et, cherchant à s'évader, imaginera une dernière sorte d'appareil volateur, ni ballon, ni aéroplane, plus lourd que Tair, mais sans moteur et que j'appellerais volontiers, pour plus de commodité et de clarté, un aéroplane pneumatique ou même un aéroplane h air comprimé.

Voici l'inventeur à l'œuvre : a Huit jours durant, dit-il, je charpentai, je rabotai, je collai, enfin je construisis la machine que je vous vais décrire. Ce fut une grande boîte fort légère et qui fermait fort juste ; elle était haute de six pieds ou environ et large de trois à quatre. Cette boîte était trouée par en bas ; et par-dessus la voûte qui Tétait aussi, je posai un vaisseau de cristal troué de même, fait en globe, mais fort ample, dont le goulot aboutissait justement et s'enchâssait dans le pertuis que j'avais pratiqué au chapiteau. Le vase était construit exprès à plusieurs angles et en forme d'icosaèdrc afin que, chaque facétie étant convexe et concave, maboule produisît l'eflct d'un miroir ardent. » La machine est donc en bois, c'est un plus lourd que l'air; c'est une boîte qui ferme fort juste, mais ce n'est pas un ballon, puisque l'air peut y entrer ou en sortir par le bas comme par le haut. La forme ne nous en est pas connue, mais elle semble quadrangulaire ; il n'y a pas de gouvernail et, chose plus curieuse, pas de moteur.

Cyrano n'en a pas moins — en imagination — exécuté à l'aide de cet appareil une ascension fort heureuse : « Il était, nous conlet-il, neuf heures du matin; mon geôlier était descendu et le ciel était obscurci, quand j'exposai cette machine au sommet de ma tour, c'est-à-dire au lieu le plus découvert de ma terrasse. Elle fermait si close qu'un seul grain d*air hormis par les deux ouvertures (vraisemblablement munies de soupapes) ne s'y pouvait glisser et j'avais emboîté par dedans un petit ais fort léger qui servait à m'asseoir. Tout cela disposé de la sorte, je m'enfermai dedans et j'y demeurai près d'une heure attendant ce qu'il plairait à la fortune d'ordonner de moi. Quand le soleil débarrassé des nuages commença d'éclairer ma machine, cet icosaèdre transparent qui recevait par ses facettes les trésors du soleil, en répandait par le bocal la lumière dans ma cellule ; et comme cette splendeur s'affaiblissait à cause des rayons qui ne pouvaient se replier jusqu'à moi sans se rompre beaucoup de fois, cette vigueur de clarté tempérée convertissait mâchasse en un petit ciel de pourpre, émaillé d'or. J'admirais avec extase la beauté d'un coloris si mélangé et voici

que tout à coup je sens mes entrailles émues de la même façon que les sentirait tressaillir quelqu'un enlevé par une poulie. J'allais ouvrir mon guichet pour connaître la cause de cette émotion ; mais comme j'avançais la main, j'aperçus par le trou du plancher de ma hoîte ma tour déjà fort basse au-dessous de moi et mon petit château en l'air, poussant mes pieds contre-mont, me fit voir en un tournemain Toulouse qui s'enfonçait en terre. Ce prodige m'étonna, non point tant à cause d'un effort si subit, mais à cause de cet épouvantable emportement de la raison humaine, au succès d'un dessein qui m'avait même effrayé en l'imaginant. Le reste ne me surprit pas )). Où donc Cyrano a-t-il connu les sensations physiques qu'on éprouve durant une ascension, quand ni lui ni personne a cette époque n'a réussi ni tenté quoique ce soit qui ressemble à une ascension ? On est à se demander s'il ne se serait pas livré réellement à quelques essais dont l'insuccès final lui aurait prouvé l'inutilité, mais dont le récit enjolivé aurait trouvé une place toute naturelle dans son œuvre.

Mais qu'est-ce donc qui faisait monter « son château » dans les airs. (( J'avais, dit-il, prévu que le vide qui surviendrait dans l'icosaèdre à cause des rayons unis du soleil par les verres concaves, attirerait pour le remplir une furieuse abondance d'air dont ma boîte serait enlevée et qu'à mesure que je monterais l'horrible vent qui s'engouffrerait par le trou ne pourrait s'élever jusqu'à la voûte qu'en pénétrant cette machine avec furie, il ne le poussât en haut. » En somme, il fait le vide dans une partie de son appareil et l'air extérieur se précipitant avec violence contre les parois, le fait monter. Il existe à Paris des tram^vays dont le moteur est à air comprimé : il ne semble pas qu'on ait jusqu'alors songé à appliquer à l'aéroplane ou au ballon le moteur dont l'adaptation à la locomotion aérienne serait u)i événement. Cyrano, son imagination aidant, obtint des résultats qui dépassèrent son attente : « Le soleil qui battait vigoureusement sur mes miroirs concaves, unissant les rayons dans le milieu du vase, chassait avec ardeur, par le tuyau d'en haut, l'air dont il était plein et ainsi le vase demeurant vide, la nature qui l'abhorre lui faisait rehumer par l'ouverture basse d'autre air pour se remplir; s'il en perdait beaucoup, il en recouvrait autant ; et, de cette sorte, on ne doit pas s'étonner que dans une région au-dessus de la moyenne où sont les vents, je continuasse de monter parce que l'éther devenait vent par la furieuse

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vitesse avec laquelle il s'engouffrait pour empêcher le vide et devait par conséquent pousser sans cesse ma machine ». Ainsi donc, même sorti de l'atmosphère, l'appareil de Cyrano fonctionne encore sans le secours d'aucun autre moteur que l'éther échauffé par les rayons du soleil, et ce résultat s'obtient par la seule différence entre le poids de la partie supérieure de celui de la partie inférieure de l'appareil.

A. la vérité Cyrano avait bien essayé d'adapter une voilure à son bateau aérien ; mais le moteur à air chaud agissait avec tant de force que cette voilure fut en un instant mise hors de service : « Quoique mon dessein fut digéré avec beaucoup de précaution, dil-il, une circonstance toutefois me trompa, pour n'avoir pas assez espéré de la vertu de mes miroirs. J'avais disposé autour de ma boîte une petite voile, facile à contourner, avec une ficelle dont je tenais le bout qui passait par le bocal du vase ; car je m'étais imaginé qu'ainsi, quand je serais en l'air, je pourrais prendre autant de vent qu'il m'en faudrait pour arriver à Colignac ; mais en un clin d'oeil, le soleil qui battait à plomb et obliquement sur les miroirs ardents de l'icosaèdre me guinda si haut que je perdis Toulouse de vue. Cela me fit abandonner ma ficelle et, fort peu de temps après, j'aperçus par une des vitres que j'avais pratiquées aux quatre cùtés de la machine, ma petite voile arrachée qui s'envolait au gré d'un tourbillon entonné dedans. Je me souviens qu'en moins d'une heure, je me trouvai au-dessus de la moyenne région, ))

Sans doute, il est facile de remporter d'aussi éclatants succès en imagination ; mais on ne saurait contester que derrière ces fantaisies, il n'y ait eu des idées très ingénieuses dont quelques-unes se sont précisées, réalisées et dont la dernière — ce me semble — reste encore à mettre en œuvre. Chose curieuse, Cyrano a conçu 'abord l'idée du ballon plus léger que l'air, puis l'idée du planeur

i s'élève dans l'air en suivant une oblique à peine sensible ; enfin il en vient à l'idée de plus lourds que l'air qui monteront verticalement dans l'air comme le ballon. Un officier russe expérimente en ce moment une sorte d'aéroplane à hélice verticale, animé d'un mouvement non pas d'arrière en avant, mais de bas en haut : il a obtenu, dit-on, de sérieux résultats et s'élève dans l'atmosphère non pas en suivant une oblique peu sensible, mais verticalement. Ce serait la réalisation de la dernière idée de Cyrano.

Ces idées, à qui Cyrano les doit-il ? à lui-même d'abord, à son imagination hardie, ennemie des rabâchages endormants qu'on entend dans les sentiers battus, à la sûreté de ses connaissances dans le domaine des sciences physiques. Il les doit aussi sans doute aux rapprochements qu'il a pu faire entre les idées ou les essais des rares savants qu'intéressait la question du plus lourd que l'air. Il a pu tout aussi bien que Buratini, mieux même — Reims étant un peu plus proche de Paris que de Varsovie, — entendre parler de Deson ; il a pu entendre parler de Buratini lui-même.

S'exprimer sous cette forme dubitative n'implique point d'ailleurs qu'il s'agisse d'une supposition toute gratuite. Point n'est même besoin pour notre calcul de probabilités d'une liste complète des savants qu'a pu connaître Cyrano. Cyrano en 16/17-1648 a les regards tournés vers Varsovie où règne depuis mars i646 une princesse française bien connue de lui, Marie-Louise de Gonzague- Montferrat. Il a écrit, fort peu de temps après que la nouvelle reine avait quitté la France, une comédie — le Pédant joiié — où il parle des Polonais et du théâtre polonais, dans une scène assez jolie et assez célèbre pour avoir inspiré à Molière la fameuse scène des Fourberies de Scapin : Qu'allait-il faire dans cette galère? Corbinelli y extorque au pédant Granger une somme rondelette en lui disant que son fils a été emmené sur une galère turque qui naviguait sur la Seine. Et Granger de s'étonner : « Qui, dit-il. a jamais ouï parler que la mer fut à Saint-Cloud .^ qu'il y eût là des galères, des pirates, des écueils ? » Saint-Cloud et Paris ont connu, il y a deux ans une véritable mer ; ils ont vu des matelots venus du Havre et de Cherbourg naviguer sur des flots menaçants, y organiser des sauvetages, non sans rencontrer bien des écueils sur lesquels les géographies sont muettes et des apaches devenus pirates. C'est ce que Corbinelli eût pu répondre, s'il avait eu tant soit peu le don de divination ; ne l'ayant pas il se contente de répondre : (( Monsieur, les Topinambours qui demeurent quatre ou cinq cents lieues au delà du monde, vinrent bien autrefois à Paris; et l'autre jour encore, les Polonais enlevèrent bien la princesse Marie, en plein jour à l'hôtel de Nevers, sans que personne osât branler (i). » Le mariage de Marie de Gonzague n'eut pas, à ce qu'il semble, cette allure de rapt que Cyrano lui donne en plai-

(i) C^^rano db Bergerac, Le Pédant joué. Acte II, scène IV.

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santant. Mais les Polonais lui ont paru des gaillards fort propres à exécuter des enlèvements : aassibien, la chronique de M"" de Mot-tevillenous apprend- elle que les Polonais faisaient fureur parmi les dames de Paris en l'an de grâce i645, et Tallemant des Réaiix nous conte que les Polonais de leur côté trouvèrent fort à leur goût certaines dames françaises. Cyrano n'ignorait rien de ces galanteries. Dans la même pièce, Granger père, amoureux de la belle Génevote et rival de son propre fJs, est amené par Corbinelli à jouer un rôle dans une comédie qui contient un mariage en règle. On lui fait, à la fin du premier acte de la prétendue pièce, signer un acte de mariage pour rire, mais qui marie « tout de bon )> son fds avec Génevole. Il se récrie, il proteste : « Gomment serait-ce ici la fin ? dit-îL II .n'y a pas encore un acte de fait » et Gorbinelli de répondre : « Nous avons uni tous les cinq actes en un, de peur de conclusion : cela s'appelle pièce à la polonaise (i). » C'est très clair, Cyrano se fait des Polonais l'idée qu'ils sont très vifs, très expéditifs dans totit ce qu'ils font.

Ce serait peu : mais à une date très hypothétique — très probablement intermédiaire entre i643 et i653 — Cyrano passe pour être venu en Pologne. Je ne puis me hasarder à préciser un fait qui reste hypothétique ; pourtant il ne me semble guère admissible qu'il ait trouvé le temps d'aller en Pologne de i6A3 à la fin de l'année i64i3. L'année 16A6 était peu propre à une telle excursion : la Reine arriva le 1 1 mars à Varsovie, le mariage fut consommé le 8 avril, la Reine fut couronnée à Cracovie en juillet seulement ; des désordres éclatent de divers côtés. Cyrano avait comme ami et comme protecteur le chef de la maison d'Arpajon, le duc d'Arpajon, chez lequel il demeura pendant la plus grande partie de sa vie et auquel il dédia ses ouvrages. Or, le i4 décembre 1647, nous ^^ous voyons Mazarin envoyer un vicomte d'Arpajon à Varsovie 12) ^^Hour y porter à Wladyslaw IV déjà oublieux de l'alliance fran- ^^Hiise, le grand cordon de l'ordre du Saint-Esprit qui devait la lui rappeler. Cyrano accompagnait-il M. d'Arpajon ? je ne sais, mais ee qui est sûr c'est que l'ambassadeur tomba à Varsovie au moment où le roi, la reine et son secrétaire Des Noyers étaient tout préoccu-

(i) Cyrano de Bergerac, Le Pédant joué. Acte V, scène VII.

(2) Maz.vri?î, Correspondance (documents pour servir à VHistoire de France) publiée par Chéruel, 1879, tome IIl, p. 5A4-545, Mazarin à M. de Turenne ; Paris, i4 décembre 1647.

pés du dragon volant de Buratini. Ce dragon devait être la chose à l'aide de laquelle on pouvait le plus facilement à Varsovie étonner un Français ; il y a donc de fortes présomptions pour qu'on ait « régalé » M. d'Arpajon du récit des merveilles que faisait Buratini. Si même Cyrano n'accompagnait pas le haut envoyé de Mazarin, il était tellement familier avec tous les d'Arpajon qu'il n'a dû ignorer aucun des détails du voyage — et il était tellement amateur de « gentillesse de physique », qu'on n'a guère pu oublier de lui rapporter celle-là- Pour en être bien pénétré, il faut tout s'avouer sur les relations de Cyrano avec les d'Arpajon. Cyrano, l'homme au grand nez, l'homme dont M. Rostand a fait le discret et délicieux amant de Roxane, a vraiment aimé une adorable précieuse, une Roxane, et il a écrit pour elle ce sonnet évocateur :

« Le vol est trop hardi, que mon cœur se propose.

Il veut peindre un soleil par les Dieux animé ;

Un visage qu'Amour de ses mains a formé,

Où des fleurs du printemps la jeunesse est éclose ;

Une bouche où respire une haleine de rose,

Entre deux arcs flambant d'un corail allumé ;

Un balustre de dents, en perles transformé.

Au devant d'un palais où la langue repose ;

Un front où la pudeur tient son chaste séjour,

Dont la table polie est le trône du jour;

Un chef-d'œuvre où s'est peint l'ouvrier admirable :

Superbe, tu prétends par-dessus tes efforts !

L'éclat de ce visage est l'éclat adorable

De son âme qui luit au travers de son corps. »

Or, cette Roxane qui inspira Cyrano et sans doute aussi M. Rostand, n'est autre que M''*^ d'Arpajon. Après cela, l'on peut dire sans crainte de démenti, qu'il vivait dans cette maison en intime. Cette situation dura jusqu'au jour où pour un motif resté secret — à raison peut-être de l'excès même de sa passion — il encourut la disgrâce du duc. Cyrano, le charmant, le gai et le triste Cyrano n'a pas plus épousé M"" d'Arpajon que celui de M. Rostand n'a épousé Roxane : il a pu du moins causer choses de Varsovie en cette maison où le besoin de protecteur, où l'amitié, où l'amour lui faisaient un devoir de se trouver tous les jours, où il reçut enfin la bûche peu poétique qui devait causer sa mort. Dans une dédicace à Monseigneur le Duc d'Arpajon, C y rai)0 déclare « tenir pour

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perdu tout le temps de sa vie » qu'il a « passé ailleurs qu'à son service » (i)- Est-ce là pure phrase de dédicace? N'y aurait-il pas ici, entre autres allusions, Taveu exprimé dans les termes impersonnels propres au xvii" siècle par lequel Fauteur du dragon de feu affirmerait sa reconnaissance envers la maison où ses idées ont pris forme en entendant parler du dragon volant ?

(i) Cyrano de Bergerac, p. 78-79 (édition de M. Remy de Gourmont, Mercure de France).