Elle n'en avait pas en

paysan devenu poète. Lomonosov n'eut rien de commun avec Théocrite, ni avec Robert Burns. Ailleurs, l'ignorance de la langue russe amène de singulières méprises. Il s'agit, par exemple, d'un moine appelé Philarète Ouchka, ou Philarète le mineur. On nous donne même son portrait. Un peu plus loin, il est question d'un certain Ivan Ouchka, ou Jean le mineur. Le lecteur peu versé dans l'idiome moscovite prendra certainement le mot Ouchka pour un adjectif russe (jui veut dire petit; il n'en est rien : Ouchka est tout simplement une forme diminutive, Petrouchka répond à notre Pierrot, et Ivanouchka à notre Jeannot. Des inexactitudes du même genre se rencontrent dans les illustrations de la Rtissie libre. A beau mentir qui vient de loin, dit le proverbe ; nous voulons croire à l'authenticité de tous les dessins dont la reproduction orne les pages du volume ; mais il en est qui, faute sans doute d'un commentaire suffisant, ont été peu sérieusement interprétés. Le personnage imberbe qu'on nous offre quelque part comme le portrait d'un vieux croyant est tout simplement une de ces religieuses qui parcourent les rues de Moscou en quêtant pour de bonnes œuvres, le portefaix qui lui succède est un portier dans l'exercice des rudes fonctions que lui impose la police impériale. Je soupçonne fort le sieur Karaïti, juif, d'être l'un de ces juifs Karaïm qui habitent la Russie méridionale, où ils prétendent s'être établis après la prise de Jérusalem; ils se croient d'un sang plus pur que leurs coreligionnaires, les juifs talmudistes. Que dirait le lecteur français d'un livre écrit sur son pays par un Anglais ou par un Russe, où l'on verrait figurer le sieur Auvergnat, porteur d'eau à Paris, et qui nous offrirait le portrait d'une religieuse du Sacré-Cœur pour celui d'un pasteur protestant ou d'un vieux catho-

lique? Moins le public est au courant du sujet traité, plus il importe de le mettre en garde contre des erreurs qu'il n'est point en état de contrôler par lui-même.

Malgré ces réserves, nous devons des remerciements à M. Dixon, d'abord pour avoir si bien visité et si bien fait connaître les sanctuaires de la mer Blanche, ensuite pour avoir inspiré l'ouvrage de M. Barry. M. Bafry n'eût sans doute jamais rien écrit si les méprises de M. Dixon ne lui avaient mis la plume à la main. Entre les deux livres, comme entre les deux auteurs, le contraste est complet. L'un a parcouru la Russie en quelques mois pour y recueillir des impressions auxquelles il a prétendu donner plus tard une forme critique et systématique ; l'autre, après avoir vécu ou voyagé douze années en Russie, publie le fruit de ses observations sans viser à l'effet littéraire, sans autre préoccupation que celle de soulager sa conscience en révélant la vérité sur le monde au milieu duquel les circonstances l'ont appelé à vivre. M. Barry n'a point hésité à laisser de côté les sujets qui ne lui étaient pas complètement familiers, par exemple ce qui touche à l'armée, à la marine, à la littérature. Ses fonctions, comme directeuj* d'un grand établissement industriel, l'ont mis en rapport avec des ouvriers et des paysans; il a parcouru les voies de communications; il a fait des aflaires à la foire de Nijny. Ses récits portent cette empreinte de franchise qui dénote le témoin sûr et bien informé. On n'y trouve ni le coloris, ni les allures dramatiques de M. Dixon; mais on peut y ajouter pleine confiance. Sans avoir tracé au frontispice de son œuvre

un titre aussi flamboyant, aussi flatteur pour la Russie que celui de M. Dixon, il admire et comprend mieux que lui les réformes que la Russie doit à l'initiative d'Alexandre II ; il ne met pas en scène des personnages imaginaires; il n'a point recours au dialogue ni à la prosopopée, mais il expose fort bien le texte des lois dont il a pu, de visu, constater l'application. On se demande si les résultats de l'émancipation n'ont pas été nuisibles aux intérêts du paysan et de l'agriculture? M. Barry répond qu'il a lui-même fait procéder à l'arpentage d'un terrain comprenant vingt-six villages et quarante mille habitants, et qu'il a trouvé partout les champs en bon état. On affirme que les Russes ont des habitudes nomades; M. Barry note, au contraire, l'attachement extrême du moujik à son village. Il est très difficile de décider le paysan russe à émigrer. Certains cantons de la Russie fournissent, il est vrai, des marchauds ambulants et des colporteurs; mais ce fait n'a rien d'extraordinaire ou de spécial à la iRussie. L'Auvergne, le Limousin apportent en France, par exemple, un nombreux contingent à des industries plus ou moins nomades, sans qu'on ait songé à rayer leurs habitants de la famille européenne.

< Je rencontre partout, dit M. Barry, des signes non équivoques de progrès. Partout des maisons neuves se construisent; les vieilles se réparent; les champs sont mieux clos, les cours plus grandes; sur beaucoup de maisons les ci-devant serfs ont cloué les plaques des compagnies d'assurance contre l'incendie; les chevaux sont plus souvent ferrés, les roues des voitures plus généralement munies de bandes de fer. Hommes et femmes sont mieux vêtus; tous recherchent l'instruction ; ils sentent qu'ils sont sous la protection de la loi ;

ils se rendent mieux compte de ce qui se passe à la ville voisine..,. Le serf émancipé est, sans comparaison, ce qu'il y a de plus important et de plus intéressant à étudier en Russie. Il a été l'objet d'appréciations sévères; mais observez-le comme je l'ai observé, vivez avec lui comme j'ai vécu pendant plusieurs années, gagnez sa confiance, amenez-le à causer avec vous ; tout cela, je l'ai fait, et je déclare que j'aime le serf émancipé et que l'émancipation a été un immense succès. >

Voilà le langage d'un homme qui se sent bien informé ; dès le début le lecteur de M. Barry se trouve à l'aise avec lui. D'ailleurs, son admiration pour les progrès et les réformes ne l'empêche nullement de reconnaître les lacunes actuelles de l'esprit et de la société russes; il note soigneusement et l'apathie de ces négociants moscovites qui ne comprennent pas encore tout le prix du temps et le fatalisme oriental de ces paysans qui attendent plutôt de Dieu que d'eux-mêmes l'extinction d'un incendie; il est d'une impitoyable rigueur pour certaines classes, notamment pour l'aristocratie, race usée, inutile, abâtardie, dont il prédit la fin prochaine. Les propriétaires, les négociants, les paysans donnent lieu tour à tour à des observations justes et qui méritent d'autant plus de créance que l'auteur a joué un rôle dans les incidents qu'il raconte. Il ne juge point les hommes et les faits dans leur rapport avec nos institutions de l'Occident, mais dans leur rapport avec l'état de choses antérieur à l'émancipation. C'est là le vrai point de vue. On est toujours porté à oublier que la Russie a reçu le christianisme quatre siècles après nous, qu'elle a échappé au grand mouvement de la Renaissance, qu'elle a gémi pendant des siècles sous le joug des Tatares. Le knout n'existe plus : c'est un progrès; mais le paysan peut

encore être condamné à quelques coups de corde. M. Barry, qui connaît le peuple russe, affirme que si cette peine était supprimée, les moujiks seraient incapables d'apprécier la valeur de cette amélioration. Jl est, chez nous, des raffinements dont ils ne sont pas encore en état de comprendre la délicatesse. Sans négliger les indications de ce genre, M. Barry sait estimer à leur juste valeur les qualités de cette forte race. « Tous ceux, dit-il, qui ont vécu comme moi avec le moujik, tous ceux qui ont appris à connaître ses mœurs, à être indulgents pour ses défauts, surtout à apprécier sa bonté et sa charité naturelles, joindront leur voix à la mienne pour réclamer en sa faveur l'instruction. Qu'on apprenne à lire au moujik, et aussitôt il prendra la place qui lui revient dans l'échelle sociale. » On commence en effet à instruire le moujik; des écoles se créent dans bien des villages; malheureusement, jusqu'ici le personnel enseignant est loin d'être à la hauteur des besoins du peuple russe.

La chasse, l'industrie, les chemins de fer, la foire de Nijny, fournissent à M. Barry des sujets de tableaux moins brillants sans doute, mais plus exacts que les esquisses de M. Dixon. Un chapitre qui surprendra certainement, c'est celui que l'auteur consacre à la Sibérie. Jusqu'ici le nom de cette contrée était inséparable de l'image d'une solitude glacée, habitée seulement par des prisonniers politiques, dont la vie se passait dans une lutte sans trêve avec les ours qui leur disputaient Tempire des forêts. Cela, paraît-il, n'est vrai que de l'extrême nord et de l'extrême orient. Quant aux autres parties où M. Barry a souvent voyagé, le climat n'en est pas plus âpre que celui de Moscou; la fraise, la framboise, la groseille et la cerise y croissent en abondance; la vie

est moins chère, les chemins aussi bons que dans, .le reste de l'empire; les maisons de poste sont convenables, les chevaux rapides. Dans les grandes villes, on trouve des cercles, des hôtels, des théâtres; on y rencontre une société nombreuse et cultivée, c Pour ce qui est de la difficulté de pénétrer en Sibérie, des dangers du voyage, du manque de confortable, des dépenses excessives, le public s*est laissé induire en erreur par les contes de certains voyageurs et par la romantique imagination de ceux qui sympathisaient trop vivement avec les déportés politiques. » Le commerce et l'industrie se développent chaque jour ; on ne se contente plus de fournir à l'Europe des matériaux bruts; on fabrique des rails, des vêtements, des étoffes, du coton, du papier. Une trentaine de bateaux à vapeur ont déjà été lancés sur les fleuves et rivières de la Sibérie. Ces renseignements curieux concordent pleinement avec ceux que nous fournissaient naguère à Kazan des Allemands qui ont longtemps vécu au delà de l'Oural, et nous avons vu l'industrie sibérienne fort honorablement représentée à la récente Exposition de Moscou. Le jour où la Sibérie sera ouverte aux voies ferrées, Moscou deviendra le grand centre des communications commerciales entre l'Europe et l'Asie. Dès maintenant, M. Barry signale cette contrée calomniée comme un débouché lucratif aux colons qui se portent vers l'Amérique. Pour y faire fortune, il suffît d'avoir l'amour du travail et des bras vigoureux. Tel négociant qui est arrivé jadis à Tobolsk avec deux ou trois mille francs, est aujourd'hui trois ou quatre fois millionnaire.

L'attention que M. Barry a donnée aux établissements industriels ne lui a point fait négliger la situation des déportés et des exilés politiques. Selon lui, on accuse à

tort les Russes de traiter leurs criminels plus cruellement que les autres nations. Les Anglais pendent les meurtriers ; les Français les guillotinent ; les Russes les utilisent pour des travaux publics. Quant aux condamnés politiques, leur peine consiste uniquement à résider dans un rayon donné autour d'un point désigné. Pourvu qu'ils ne sortent pas de ce cercle, ils sont absolument libres. Malheureusement, l'opinion publique a souvent confondu des assassins et des faussaires avec des héros et des martyrs. Sans se faire l'apologiste des procédés trop sommaires qui amènent parfois la déportation, procédés dont M. Dixon donne une idée peu exacte, M. Barry proteste contre les exagérations des récits infidèles ou mal interprétés. Comme M. Dixon, il rend justice à la bienfaisance dont les paysans russes aiment à faire preuve envers des condamnés. Jamais il n'a rencontré un convoi de prisonniers sans voir la population lui apporter de l'argent et des vivres. Ce sont là des faits consolants pour l'humanité. Nous souhaitons, avec M. Barry, que le courant de la colonisation européenne vienne à se porter un jour sur ces pays trop dédaignés jusqu'ici; tandis que la Perse et la Chine dorment du sommeil de l'Orient, il est curieux de voir cette Sibérie, si mal famée, s'ouvrir aux progrès de notre civilisation; nous souhaitons aussi que des voyageurs occidentaux entreprennent à leur tour d'explorer ces contrées ignorées et de nous les faire connaître. La France, en particulier, ne manque pas d'écrivains capables de rivaliser avec M. Dixon; mais il serait difficile d'y trouver un publiciste aussi bien renseigné que M. Barry.

M. Ralston a visité la Russie, non pour y recueillir des impressions comme M. Dixon, ou pour y traiter des affaires comme M. Barry, mais pour observer les mœurs populaires, pour pénétrer les traditions, pour étudier cet ensemble de coutumes primitives et de chants naïfs que les Anglais appellent folklore, mot pour lequel notre langue ne paraît point avoir d'équivalent. Une connaissance sérieuse de Tidiome russe est indispensable à des recherches de ce genre; elle ne fait point défaut à M. Ralston. Une excellente traduction des fables de Krylov suffirait à l'attester; l'ouvrage qui nous occupe en ce moment prouve que le savant Conservateur du Bristish Muséum n'a pas approfondi seulement la grammaire, mais l'esprit même de la nation qui l'intéressait. Le sujet dont il traite est de ceux qu'un seul écrivain ne saurait embrasser ; les problèmes complexes de la vie et de la religion populaire exigent des études persévérantes et multiples. A chacun sa tâche : l'un recueille les contes de la bouche des enfants ou des vieilles femmes; l'autre arrache aux rapsodes rustiques le texte correct des épopées qu'ils chantent; un troisième arrête au vol les paroles ailées, proverbes, énigmes, dictons; celui-là note les rites du mariage ; cet autre les cérémonies des funérailles. Et ce patient travail doit se répéter pour chaque province, pour chaque district, pour chaque village. On ne sait pas assez quelle patriotique et consciencieuse ardeur les Russes appliquent à ces recherches, qui tout ensemble enrichissent la littérature nationale et jettent des lueurs

inattendues sur bien des côtés de la vie indo-européenne. Et comment le saurait-on? On ne lit pas les Recueils qui apportent les comptes rendus de ces travaux; les livres qui les renferment sont introuvables dans le commerce, et ne figurent point dans nos grandes bibliothèques. Si Ton n'y prend garde, l'Allemagne, l'Angleterre, l'Amérique même devanceront les pays français dans la connaissance du monde russe. Telle société savante dont jamais un volume n'a pénétré à Paris, envoie trois ou quatre exemplaires de ses Mémoires à Londres, à Berlin et même à New York Pétersbourg et Moscou ne sont pas les seuls centres de cette activité scientifique qui nous échappe. Qui se douterait, par exemple, qu'on imprime des livres d'érudition à Kazan, et qu'une Revue philologique se publie à Voroneje? Il existe aujourd'hui, en Russie, toute une littérature de la vie populaire. Les Proverbes et le Dictionnaire de Dahl, les Études historiques et grammaticales de M. Bouslaïev, les contes recueillis par MM.Afanasiev et Sakharov, les recherches de M. Kotliarevsky sur les rites funéraires, les Essais de M. Afanasiev sur l'idée poétique de la nature, ceux de M. Miller sur le cycle héroïque de Kiev, les Chants édités par MM. Schein, Bezsonov, Golovatsky et bien d'autres travaux qu'il serait long d'énumérer ici, jouissent d'une légitime renommée dans le monde slave et mériteraient d'être connus ailleurs. Cette science nouvelle a déjà eu ses martyrs; naguère mourait dans un village du gouvernement d'Olonetz, un savant distingué, M. Hilferding, emporté par le typhus au moment où il se préparait à compléter une collection de chants épiques, commencée dans un précédent voyage.

M. Ralston n'a ignoré aucune de ces publications; par

la façon dont il les met en œuvre, il a rendu service aux Russes eux-mêmes; tout le monde ne peut lire les diverses monographies dont nous venons d'indiquer les principales. Grâce aux extraits ingénieux, à Félégant résumé de l'auteur anglais, l'étude des problèmes les plus complexes devient accessible à la masse des lecteurs, et nous ne serions pas étonnés d'apprendre quelque jour qu'il vient de paraître, soit à Pétersbourg, soit à Moscou, une traduction d'un livre qui manquait encore à la littérature nationale. M. Ralston s'était d'abord proposé de présenter en un volume l'abrégé du folklore de la Russie, contes, légendes, énigmes, proverbes, poèmes épiques et lyriques conservés par la tradition orale. Mais, ainsi qu'il arrive quand on se passionne pour un sujet et qu'on entreprend d'en examiner tous les aspects, l'auteur a vu l'horizon s'étendre sans cesse devant lui ; bientôt il a dû restreindre ou plutôt diviser ses études. Il s'est attaqué tout d'abord à la poésie lyrique populaire, sans s'interdire toute fois les digressions qui lui paraissaient utiles ; les contes et les épopées seront l'objet de deux volumes, auxquels nous souhaitons d'avance la bienvenue.

On sait quelle est la richesse et la variété d'inspiration de la poésie slave ; il n'est guère dans la vie de circonstance à laquelle elle ne vienne s'associer. Le peuple russe, que certains ethnographes prétendent exclure de la famille slave, ne le cède au point de vue poétique à aucun de ses congénères. En vain les Tartares ont fait peser sur lui leur mam de fer; en vain la fatalité historique l'a plié sous le joug d'institutions contraires au génie de sa race. Plus les circonstances l'atlardaient dans la voie de la civilisation, plus il restait fidèle à la muse nationale. < Bien peu d'étrangers, dit avec raison

M. Ralston, connaissent à fond les richesses de cette poésie populaire. Un souffle de poésie court à travers la pensée et la parole du paysan russe ; les chants qui le suivent dans la vie forment un véritable cycle poétique.... Ils offrent un tableau fidèle des mœurs du peuple qui les chante : ils incarnent les sentiments de millions d*âmes, dont sans eux il serait bien difficile de pénétrer la vie intime. Ils accueillent le paysan à son berceau, ils embellissent les jeux de son enfance, les exercices de sa jeunesse; ils sont les interprètes de son amour. Ils abrègent les heures de travail ; ils égayent les instants du repos : ils accompagnent le conscrit qui part pour Farmée, la fiancée qui quitte le logis paternel, le cercueil qu'on descend dans la fosse. > Vous dites, s'écrie un poète slave, que notre peuple n'a point de civilisation ! mais c'est lui qui chante pour nous et c'est vous qui chantez pour le vAtre.

Qui compose ces poèmes populaires? Nul ne peut le dire. A quelle époque remontent-ils? Personne n'en peut fixer la date. Tel fragment mythique semble une page arrachée aux Védas ; tel autre est postérieur à l'invasion des Tartares, peut-être même à Pierre le Grand. Les nuances qui distinguent les différents genres rendent les classifications assez délicates; il y a les chants de la danse, les récitatifs, les chants rituels ou mythiques, les chants des Cosaques, des brigands, des soldats, les épopées historiques. Dans les villes, la poésie dite littéraire a déjà étouffé l'inspiration primitive de la muse slave. Mais dans les campagnes de certaines provinces, la faculté créatrice existe encore. Dans le gouvernement d'Olonetz, dit Rybnikov, il n'est guère de personne qui ne sache traduire ses sentiments de douleur, soit en improvisant une complainte nouvelle, soit en adaptant

un chant vieilli à de récentes circonstances. Voici par exemple quelques vers d'une jeune fille sur la mort de son cousin :

« Je me plains de ma mère — qui ne m'a pas laissée aller malheureuse -— chez lui, le chéri, le bien-aimé, — mon cousin chéri. — Triste je me serais assise — auprès de son lit de douleur. — Tristement j'aurais prié — mon cousin chéri de parler ; — peut-être m'aurait-il parlé, — m'aurait-il dit un mot secret — que j'aurais répété tristement à ma tante bien-aimée.

« Malheureuse que je suis : j'aurais donné — à la mort, la mort rapide, — mon beau costume, — ma plaisante vie, tout mon trésor doré, sans y regarder. — Mais je n'aurais jamais laissé partir mon cousin.... >

Les Cosaques, aussi, improvisent tour à tour de guerrières épopées ou de tendres complaintes. Les luttes contre les Tartares, les exploits de certains chefs : Stenka Razine, Khmelnitsky, Mazeppa, inspirent des poètes sans art, mais non sans talent; leurs chants sont comme un dernier écho de ces épopées du moyen âge qui célébraient naguère les richesses de Kiev ou les exploits de saint Vladimir. Le cycle d'Arthur ou de Gharlemagne a son pendant dans le cycle héroïque de Kiev. Mentionnons encore les poèmes de Novogorod-la-Grande, précieux par les lumières qu'ils jettent sur la vie et les mœurs de cette ancienne république.

De même que, dans les épopées, la critique doit faire la part de la fantaisie et de la réalité, de même, dans les chants lyriques, on doit rechercher les traits qui caractérisent les mœurs intimes du peuple et ceux qui rappellent les traditions mythologiques de la race slave ou de la famille indo-européenne. A côté de ces antiques divinités dont les noms nous ont été conservés dans les

Chroniques ou dans les monuments, il y a dans la poésie populaire des Slaves tout un monde de demi-dieux et d'esprits que les progrès du christianisme et de la civilisation n'ont point réussi à chasser de la croyance populaire. Le foyer domestique est encore regardé par le paysan russe comme le séjour du Génie familier ou Domovoï. Pendant le jour, il se tient caché dans le grand poêle en briques qui occupe une partie de Vizba; pendant la nuit, il en sort et se nourrit des aliments qu'on a mis de côté pour lui. Il n'aime point à passer la nuit dans l'obscurité; il allume une torche de résine et va visiter les étables et les écuries; il monte les chevaux du paysan; il se promène sur ses chèvres. Il se montre parfois sous des vêtements d'homme. Sobre et industrieux, il veille sur la chaumière, sur le bétail et le mobilier. Quand une oie est sacrifiée à l'esprit des eaux, on a soin de mettre la tête à part et de la suspendre dans la basse-cour. Car le Domovoï est jaloux des autres esprits. Il sympathise avec les joies et les douleurs de la famille à laquelle il est attaché : quand un de ses membres meurt, on l'entend gémir et pleurer ; il annonce les malheurs par des soupirs et des sanglots. Si la guerre, la contagion ou l'incendie menacent le village, les Domovoï font retentir des cris d'effroi dans les prairies voisines. Ils aiment aussi à jouer de mauvais tours, et les paysans ont à souffrir de leur malice.

Ce que le Domovoï est pour le foyer domestique, la Rousalka l'est pour les ruisseaux et les étangs. Elle y demeure dans des grottes de cristal ornées d'or, d'argent, et de pierres précieuses. Elle disparaît à l'approche de l'hiver et ne se montre qu'au premier souffle du printemps. Dans les mois d'été, les Rousalkas dansent au clair de la lune, et la verdure des grandes herbes révèle

ja trace de leurs pas; elles font croître ou dépérir les moissons; elles partagent l'empire des eaux avec le Vodianoï que Timagination populaire représente sous la forme d'un vieillard nu, à la panse arrondie, au front souillée de boue. Mainte jeune fille noyée dans la rivière profonde est devenue l'épouse du Vodianoï. Bon compagnon au demeurant, il se plaît parfois à soulever dés tempêtes qui emportent les ponts et les jetées des moulins. Il se laisse prendre dans les filets des pécheurs et les déchire pour délivrer le poisson qu'ils tiennent emprisonné.

Les bois ont aussi leur génie : c'est le Liechy; il se présente sous diverses figures dont quelques-unes rappellent celles que le moyen âge prêtait au démon ; capricieux et fantasque, il protège tour à tour les loups et les troupeaux; ce n'est pas l'ouragan qui déracine les arbres et bouleverse les forêts, c'est le Liechy en lutte avec quelque ennemi invisible. Quand il visite ses impénétrables domaines, les bouleaux murmurent et les grands sapins tremblent autour de lui : pendant la nuit, il dort dans quelque hutte perdue au fond des bois : si un chasseur attardé s'est emparé de cet abri, le Liechy l'attaque sous la forme d'un tourbillon, brise la porte mal jointe, enfonce les planches du toit; les arbres craquent et se brisent, la forêt s'ébranle jusque dans ses racines. Si, malgré ces avertissements réitérés, l'intrus persiste à ne point déguerpir, il périra égaré dans les fourrés, englouti dans les fondrières.

A ces êtres mythiques dont on peut retrouver la famille dans nos traditions indo-européennes, ajoutez les figures étranges de la fée russe Baba laga, de Kostieï l'Immortel, ajoutez les animaux fatidiques qui jouent aussi leur rôle dans la vie populaire, les âmes des morts,

les merveilles de Vîle Bouyane, la pierre Alatyr qui semble rappeler d'antiques légendes sur les vertus électriques de l'ambre jaune; étudiez les danses, les chants et les rites qui s'associent aux phases diverses de l'année solaire, aux événements de la vie, fiançailles, mariages, enterrements ; pénétrez avec M. Ralston les mystères des énigmes et les formules de la sorcellerie, et si, comme le poète, vous regrettez le temps

ou le ciel sur la terre

Vivait et rayonnait dans un peuple de dieux,

vous remercierez le guide judicieux qui vous initie à ce monde, hier encore inconnu dans notre Occident, aujourd'hui dévoilé. L'habitude des méthodes rigoureuses, les procédés de la science comparative n'ôtent rien au charme des récits et des descriptions de M. Ralston. Si la langue anglaise est trop sèche, trop prosaïque pour rendre le charme délicat de la poésie slave, les nombreuses traductions qui accompagnent l'ouvrage ont au moins le mérite d'une extrême fidélité. Ce sont comme de bonnes photographies qui ajoutent au texte l'attrait de l'illustration. On comprend le plaisir que l'auteur semble avoir pris à composer son livre, et il est difficile en terminant de ne point s'associer au jugement qu'il porte sur le pays qui en est l'objet :

€ J'espère, dit M. Ralston, n'avoir point donné une mauvaise idée du peuple russe. La nature de mon livre m'a conduit à parler fréquemment de ses faiblesses, à insister longuement sur ses superstitions. Mais ce n'est point sur des faiblesses communes en somme à l'humanité tout entière qu'il convient de juger une nation remarquable pendant tout le cours de son histoire par son respect pour la vieillesse, sa pitié pour Tinfortune ;

un peuple qui, même sous Toppression de Tesclavage, a su garder un sens si profond de loyauté, un amour si ardent pour sa patrie. >

M. Ralston arrive en somme aux mêmes résultats que M. Barry; son livre n'a pas encore obtenu les honneurs de la traduction; il les . mériterait à tous égards. Il importe d'appeler l'attention sur des œuvres aussi consciencieuses. Bien peu d'entre nous peuvent encore aborder la Russie face à face : ne négligeons du moins aucun des travaux qui sont de nature à nous éclairer sur elle; appliquons-nous à les faire connaître, en attendant que nous soyons en état d'entreprendre nousmêmes des ouvrages dignes de rivaliser avec eux.

D'après les travaux dont la question slave a été Tobjet en France, on serait tenté de croire que les divers peuples slaves sont restés jusqu'ici indifférents à l'idée de leur race, que cette idée a été récemment inventée et répandue en Europe par la propagande russe ou moscovite. On ne niait pas des analogies incontestables de langue et de civilisation, mais on en restreignait la portée aux plus étroites limites; on n'admettait pas qu'il y eût eu jadis entre la Bohème et la Serbie, entre la Pologne et la Bohème, entre la Russie et les Slaves du Sud des rapports plus intimes que n'ont pu l'être par exemple autrefois ceux du Portugal et de l'Italie, de l'Angleterre et de l'Allemagne. Assurément le principe des nationalités, l'idée de la race n'ont pas joué en Europe, au moyen âge, et jusqu'au début de notre siècle, le rôle que nous leur avons vu attribuer dans ces derniers temps ; mais, il y a loin de la notion claire et complète de ce principe à l'ignorance absolue de toute solidarité entre des peuples de même origine et de langue analogue. Il n'est pas étonnant que les traces de cette solidarité entre les nations slaves nous aient

échappé jusqu'ici; elles sont pour la plupart consignées dans des documents que nous dérobe soit Téloignement des pays où ils ont été publiés, soit Fignorance des langues dans lesquelles ils ont été écrits. Mais les savants slaves, intéressés à retrouver les titres de leur race, n'ont pas négligé de remettre en lumière les témoignages divers qui attestent les rapports politiques, religieux ou intellectuels des peuples slaves, depuis le moment de leur apparition dans l'histoire. Si quelques-uns de ces érudits ont apporté à cette recherche plus d'enthousiasme que de véritable critique, et ont fait tort aux résultats de leurs investigations par les conclusions exagérées qu'ils en ont voulu tirer, d'autres, plus sages et plus modérés, se sont contentés de rassembler les textes, en laissant à l'intelligence du lecteur le soin d'en déduire les conclusions. C'est ce qu'a fait par exemple, il y a quelques années, M. Bogisich *, auteur d'ouvrages estimés sur le droit slave, Serbe de naissance et aujourd'hui professeur à l'Université d'Odessa. Dans un travail publié par les Annales serbes de Novisad (Hongrie), il demande pour les Slaves la création d'un Musée central, analogue au Musée germanique de Nuremberg. A ce propos, dans un appendice plus intéressant pour nous que la brochure elle-même, il a groupé une quarantaine de textes, la plupart inconnus avant lui et relatifs aux rapports des peuples slaves à différentes périodes de leur histoire. Vers la même époque, un savant de Prague, professeur à l'université de Varsovie, M. Perwolf, essayait de retracer systématiquement l'histoire de la solidarité,

1. M. Bogisich est aujourd'hui ministre de la justice au Monténégro et correspondant de rAcadémie des sciences morales .

OU, pour être plus exact, de la mutualité slave. La carrière de ces deux écrivains donne pour ainsi dire une sanction particulière à ce principe de mutualité : nés tous deux chez des peuples dont le développement naturel est entravé par les nécessité de la politique austro-hongroise, ils ont trouvé un accueil plus favorable, une situation plus digne de leur talent dans le vaste empire des tsars. Aux documents qui nous sont fournis par ces consciencieux investigateurs, il faut joindre ceux que nous donne à l'article Slaves la grande Encyclopédie bohème publiée à Prague depuis plusieurs années, sous la direction d'un homme d'État éminent, M. Rieger. Là se trouvent réunis et condensés dans une cinquantaine de pages un grand nombre de matériaux que l'on chercherait vainement ailleurs; ils ont été rédigés par M. Perwolf, dont nous avons parlé tout à l'heure *. D'autre part, sous ce titre le Panslavisme occidental, un publiciste polonais, M. Hofman, s'est attaché à grouper tous les documents qui établissent les rapports historiques de la Pologne et de la Bohême pendant le moyen âge. Enfin, un savant russe, M. Pypine, dans son Histoire des littératures slaves y nous fournit des éléments d'information et de critique d'autant plus sérieux que l'auteur est l'adversaire décidé de toute espèce de panslavisme, littéraire ou autre, et que son livre se termine par un véritable réquisitoire contre ce qu'il appelle les rêveries et les fantaisies des panslavistes. Ainsi, par un hasard assez curieux, les quatre écrivains auxquels nous empruntons les principaux éléments de cette étude appartiennent aux quatre grands

1. Perwolf a développé cet essai dans un grand ouvrage russe, Les Slaves et leurs relations réciproques, 4 vol., 1884-93.

peuples slaves : l'un est Serbe, Tautre Tchèque, le troisième Polonais, le dernier Russe ; leurs ouvrages, écrits dans quatre idiomes différents, se complètent, pour ainsi dire, les uns les autres, et sont, pour la première fois sans doute, signalés au public français.

La race slave (et par ce mot j'entends l'ensemble des peuples parlant les langues slaves) est aujourd'hui distribuée en six États différents, divisés en une douzaine de groupes, dont un seulement peut se flatter d'être absolument indépendant *. Partagée entre trois religions et deux alphabets, elle est assurément bien loin de cette unité qu'elle a possédée dans une période antérieure et que certains esprits la croient appelée à recouvrer dans l'avenir. A l'époque où cette unité existait, avant que les divers groupes se fussent constitués, la race slave s'était déjà élevée à un assez haut degré de civilisation. A défaut de l'histoire qui se tait, la langue est là, qui nous apprend où en étaient la vie sociale, les institutions politiques et les arts des Slaves avant qu'ils se fussent étendus et dispersés de la Baltique au Danube et du Volga aux monts de la Bohème. Ce témoin irrécusable nous atteste un état social déjà fort développé et dont on peut retrouver les traces dans les institutions ultérieures des différents groupes. Mais la philologie est un moyen d'information tout, moderne et fort insuffisant à bien des points de vue, car il peut amener à des résultats contraires à la réalité des choses. Nous savons, par l'exemple de notre malheureuse Alsace, que