Voir notamment Histoire de P Autriche-Hongrie, liv. VII

Si Ton jette les yeux sur une carte ethnographique des pays slaves, on est frappé de la façon singulière dont la langue polonaise est répartie. Dans la Galicie orientale, une partie du duché de Poznan (Posen) et le royaume créé par le congrès de Vienne, les Polonais forment une masse compacte. Dans la Galicie orientale et dans les anciennes provinces de la Lithuanie ou de la Petite- Russie, ils constituent des îlots qui flottent au-dessns de la population allogène comme des gouttes d'huile sur une masse d'eau. Au temps où la république était florissante, ces îlots dominaient les majorités au milieu desquelles ils s'étaient aventurés. Depuis que la république n'existe plus, et que la Russie a entrepris une politique de russification impitoyable, leur situation est fort compromise, et ils sont menacés de périr s'ils ne se replient pas à temps sur le groupe central dont ils se sont détachés. Il y a dans l'histoire de la nationalité et de la langue polonaises un fait très singuher. Son point de départ, sa base d'opération historique, c'est le bassin de la Vistule et le bassin supérieur de l'Oder ou de son affluent, la Warta. Elle était adossée d'une part aux Tchèques, catholiques comme les Polonais, et aux Slaves de l'Elbe encore païens qu'une habile propagande religieuse eût pu rattacher au polonisme. Mais les ancêtres des Polonais actuels laissèrent aux Allemands le soin d'évangéliser ces Slaves, ou plutôt de les détruire. Ils abandonnèrent également aux Allemands la Silésie, dont la population était et est en grande partie encore aujourd'hui polonaise. Les rois appelèrent dans les villes

d'une part des juifs, de l'autre des colons allemands : en dépouillant le vocabulaire polonais, on est étonné du nombre de mots allemands qui Font pénétré. Des mots foncièrement slaves ont été exclus ou réduits à une fonction inférieure et remplacés par des termes germaniques dont la langue ne peut plus se passer. D'autre part la prédominance du latin dans l'Église, dans l'enseignement et dans la science nuisit au développement de la langue polonaise, qui ne fut définitivement émancipée qu'au xvi« siècle. Refoulé à l'ouest par TAUemand, le Polonais chercha du côté de l'Orient le terrain de son expansion. Il le trouva dans les pays de langue lithuanienne et dans ceux de langue russe. L'aristocratie des pays qu'on appela la Russie rouge, la Russie blanche, la Petite-Russie embrassa volontiers le catholicisme ou l'union et se fît polonaise; mais le peuple resta ce qu'il était : il fallut continuer à rédiger pour lui des statuts, des annales en langue russe; il fallut imprimer pour lui des livres religieux en slavon, c'est-à-dire dans la langue de l'Église orthodoxe.

En Pologne comme en Bohème la Réforme donna une impulsion nouvelle au développement de la langue nationale. Les traductions de la Bible se multiplièrent; pour combattre les novateurs, le clergé catholique eut plus souvent recours au langage du peuple. Les lois furent traduites. Le xvi® siècle est considéré comme le siècle d'or de la langue polonaise; elle domina dans la Petite-Russie et la Russie blanche. Ces provinces. Russes d'origine, fournirent un certain nombre d'écrivains polonais; des prêtres uniates écrivirent tour à tour en polonais et dans un dialecte slavon-russe fortement imprégné de polonais. On pourrait faire un lexique spécial des vocables que le polonais avait empruntés à

l'allemand au xiii® siècle; on pourrait aussi dresser la liste des mots polonais qui pénètrent à leur tour dans la langue des théologiens de Kiev; il y a là un phéno mène linguistique de Drang nach Oslen fort curieux à observer pour les spécialistes. Au xvii<^ siècle, le domaine de la langue polonaise s'étendait des frontières du Brandebourg au cours du Dnieper, des bords de la Baltique à ceux de la mer Noire. A la mèpie époque, le domaine des Osraanlis comprenait la plus grande partie de la Hongrie, la péninsule balkanique presque tout entière et la Morée. Malgré la différence de culture, les langues naguère soumises à la domination des Osmanlis, le grec, le serbe, le bulgare, le roumain, le hongrois, conservent dans leur vocabulaire des traces incontestables de cette domination. Les Ottomans ne reviendront plus à Bude, à Belgrade, à Bucarest ni à Sofia; mais, à défaut de Fhistoire, la linguistique suffît à nous apprendre qu'ils ont jadis dominé dans ces capitales ; de même le lexique nous attesterait, à défaut d'autres documents, la domination du polonisme dans la Petite-Russie ou dans la Russie blanche. Ce contact avec les dialectes russes n'a pas été sans profit pour la langue polonaise ; elle y a puisé des éléments précieux ; et les critiques littéraires signalent avec raison dans sa poésie une école ukrainienne, une école lithuanienne. La Petite-Russie a donné le poète Zaleski à la Pologne, comme elle a donné Gogol à la Russie. Si la carrière historique de la Pologne avait été moins brusquement interrompue, si elle ne s'était point heurtée aux répugnances de populations non catholiques, la langue polonaise aurait sans doute fini par s'imposer à tous les peuples qui vivaient sur le domaine de l'ancienne réi)ublique; mais cette assimilation n'a pas eu le temps

de s'accomplir. L'expansion polonaise s'est heurtée à l'expansion russe; celle-ci était mieux conduite; à une noblesse tumultueuse et anarchique elle opposait la politique d'un tsar autocrate; elle invoquait la communauté des traditions historiques et religieuses pour revendiquer des provinces qui avaient été le berceau de la Russie et que le malheur des temps avait seul pu en détacher. Nous parlons toujours en Occident du partage de la Pologne; les historiens russes tiennent un autre langage. Ils parlent, eux, de la réannexion de provinces russes naguère détachées de la mère patrie. Ces provinces ont été pendant des siècles et sont encore aujourd'hui le grand obstacle à la réconciliation des Russes et des Polonais. J'ai souvent entendu des Russes libéraux tenir ce langage : * Nous verrions avec plaisir la Pologne reconstituée si nous avions l'assurance qu'elle renoncera à ses prétentions sur la Petite-Russie et la Lithuanie >. Certains Polonais de sang -froid sont, je le sais, prêts à faire cette concession ; les exaltés s'y refusent opiniâtrement. Il leur faut tout ou rien, c'està-dire la Pologne od morza do morzay de la mer à la mer, de la Baltique à la mer Noire. Ils reconnaissent d'ailleurs que cet idéal n'est pas facile à réaliser; ils espèrent un miracle qui jusqu'ici ne s'est pas encore produit. En attendant, le gouvernement russe actuel ne néglige rien pour refouler la langue polonaise, pour la faire disparaître des contrées où naguère encore elle se croyait prépondérante. Dans les provinces dites occidentales par rapport à la Russie, c'est-à-dire dans les gouvernements de Kiev, Minsk, Vitebsk, Grodno, Kovno, Vilna, Mohilev, Smolensk, l'usage du polonais est absolument interdit dans la vie publique; il n'a môme pas le droit de figurer sur une carte de restau-

rant ; il n'est toléré que dans l'Église catholique, Reconnaissons-le d'ailleurs, la langue du peuple dans ces provinces n'est pas le polonais, mais le lithuanien, le russe blanc, le petit-russien ou le russe. Les juifs, fort nombreux dans ces contrées, ont, éomme on le sait, leur idiome spécial. Autrefois ils se disaient polonais; aujourd'hui ils se disent volontiers russes; ce sont des étudiants israélites des anciennes provinces polonaises qui constituent à Paris la plus grande partie de la colonie russe du quartier latin.

Refoulée dans ces provinces, où d'ailleurs le peuple lui échappe, la langue polonaise est moins menacée dans le royaume de Pologne créé par le Congrès de Vienne et que la langue officielle russe appelle le pays vistulien. Là, en laissant de côté les colonies allemandes, russes, et les juifs, qui se sont en grande partie assimilés, le fond de la population est essentiellement polonais. Jusqu'en 1863, la langue polonaise avait dominé dans la vie publique. A dater de cette époque^ le gouvernement a introduit la langue russe ; elle a été imposée dès l'école primaire, dans les bureaux, dans l'administration. A l'université russe de Varsovie, même l'enseignement de la littérature polonaise est donné en langue russe. Pour les magasins, les enseignes russes sont obligatoires à côté des enseignes polonaises. M. Boudilovitch ne se dissimule pas l'effet que ces mesures violentes peuvent produire sur les Slaves auxquels il propose la langue russe comme idiome international. Il est lui-même professeur à cette université de Varsovie qui est le grand instrument de russification de la jeunesse polonaise.

e Depuis 1863, dit-il, la langue russe a pris en Pologne une position de combat, qui peut-être ne répond pas à

la situation normale d'une langue générale par rapport aux langues particulières. Seulement la provocation est venue, non du côté russe, mais du côté polonais, à la suite de la révolution insensée de 1863. Si la Russie recevait des garanties sérieuses, si elle avait l'assurance qu'en rendant à la langue polonaise ses droits dans l'enseignement primaire et moyen, dans l'adminisiration communale, dans les justices de paix et les tribunaux criminels, dans les corporations et sociétés autonomes, on verrait renaître des relations normales entre cette langue particulière et notre langue générale, on les verrait se développer parallèlement dans la vie sociale et littéraire; cette concession, nous en sommes convaincu, sera faite, en temps donné, dans l'intérêt de la nation russe et polonaise. Mais ici les droits et les obligations doivent être réciproques. »

Nous reviendrons sur cette question en examinant les conclusions générales de notre auteur. Il est certain que l'exemple de ce qui est arrivé aux Polonais peut inspirer quelques craintes aux Slaves jaloux de conserver leurs traditions historiques et leur langue nationale. Les Polonais tombés aux mains de la Prusse ne sont d'ailleurs guère plus heureux que leurs congénères de Russie ; dans le duché de Posen, ils sont dévorés par la colonisation allemande ; leur langue est bannie de l'école et de l'enseignement. Non seulement la période d'expansion du polonais est achevée, mais encore, dans les pays qui furent son berceau, il doit lutter pour défendre sa propre existence. Parmi les provinces de l'ancienne Pologne, la seule où l'idiome national se maintienne aujourd'hui, c'est la Galicie; là, il a pour organe une académie et deux universités : dans la partie occidentale de cette province, il exerce une sorte de suprématie sur le

ruthène ou petit-russe, langue natale des indigènes. Le dialecte russe se défend comme il peut; il se produit de nombreux conflits, auxquels les Russes prennent naturellement un vif intérêt. S'ils s'emparaient jamais de la Galicie, leur premier soin serait évidemment de diviser cette province en deux moitiés, l'une polonaise, l'autre russe. Actuellement, le groupe compact qui défend efficacement la langue polonaise et qui réussira, nous l'espérons et nous le souhaitons, à assurer son avenir, ne dépasse pas dix millions d'âmes. Quant aux colonies isolées, leur avenir nous paraît fort problématique. Elles auront à se replier sur le gros de la nation polonaise ou à se laisser submerger par le flot toujours montant de la russification. Elles n'en sont actuellement préservées que par leur attachement au catholicisme. Mais il se produira — il s'est déjà produit — des mariages mixtes, et l'on sait que dans ces mariages les enfants appartiennent définitivement à la religion orthodoxe. Ce sont là pour le polonisme de douloureuses perspectives; mais il vaut mieux les envisager d'avance avec sang-froid que de s'abandonner à des illusions qui ne peuvent aboutir qu'à des désenchantements cruels ou à de terribles catastrophes.

Parmi les langues slaves, le russe est la dernière venue au point de vue du développement historique. On peut appliquer à sa brusque croissance la légende que ses chants populaires nous racontent du héros national Ilia dé Mourom :

Dans la ville célèbre de Mourom, — au village de Karatcharovo, — restait assis Ilia de Mourom. — Ilia de Mourom fils de paysan. — Il était resté assis trente années entières. — Le sire son père était sorti, — sorti avec sa mère, — pour le travail des paysans.

> Quand vinrent à passer deux mendiants vagabonds, — sous la fenêtre aux montants de bois. — Et les mendiants disent de telles paroles : « Or çà, Ilia de Mourom, — Ilia de Mourom fils de paysan, ouvre aux mendiants la porte toute grande. — Laisse entrer les mendiants dans ta maison. » — Ilia de Mourom leur répond : « — Ah ! mendiants vagabonds, je ne puis ouvrir les larges portes : — je suis resté assis depuis trente années entières. — Je ne peux me servir de mes mains, ni de mes pieds. » — Les mendiants vagabonds insistent : * — Lève-toi, Ilia, sur tes pieds vaillants. »

Ilia réplique qu'il ne peut, qu'il est paralysé depuis trente ans.

Les mendiants insistent; il réussit à se lever et à ouvrir.

« — Et maintenant va nous chercher de quoi boire. — Mes pauvres frères, je suis sans mains et sans pieds. — Lève-toi ! ne nous trompe pas. » — Ilia se lève comme si de rien n'était; — il va et rapporte une tasse d'un vedro et demi; — et il sert les frères mendiants.

Les mendiants lui demandent :

€ — Ilia, te sens-tu beaucoup de force?

« — Si un pilier s'élevait de la terre au ciel; — si au pilier était attaché un anneau d'or, — pour l'avoir je bouleverserais la terre russe. — Je me sens une grande force.... » Et les mendiants vagabonds lui disent : c — Tu seras, Ilia, un grand héros, — va te battre, va lutter contre tous les héros, — contre toutes les héroïnes aventureuses ».

Ainsi chantaient les bylines * russes ; Ilia de Mourom est vraiment le symbole de la langue russe si longtemps paralysée par l'influence du slavon, par l'anarchie des principautés dispersées souvent hostiles, par la domination des Tatars, par le dualisme des deux États moscovite et lithuano-polonais. Après avoir hésité entre Kiev et Moscou (comme le français entre la langue d'oil et la langue d'oc), la langue russe s'est définitivement émancipée le jour où le dialecte moscovite a pris conscience de sa force et s'est imposé au reste de l'empire, soit par l'autorité de ses écrivains, soit par les ukases des tsars, les lois morales de l'assimilation ou les lois brutales de la conquête.

Dès ses débuts, la langue russe a l'orgueil de ses mérites. Lomonosov, son premier législateur, chante un véritable hymne en son honneur :

Dominatrice d'un grand nombre de langues, la langue russe, non seulement par l'étendue des espaces où elle règne, mais aussi par sa propre expansion et par sa richesse, est grande devant toutes celles de l'Europe. Cela semblera invraisemblable aux étrangers et à quelques Russes indigènes qui ont appliqué plus de soin à l'étude des langues étrangères qu'à celle de la leur. Mais celui-ci sera d'accord avec moi, qui, sans être prévenu par des idées préconçues, s'appliquera à la bien comprendre et à la bien pénétrer. Charles, Quint, empereur des Romains, avait coutume de dire qu'il faut parler espagnol avec Dieu, français avec ses amis, allemand avec ses ennemis, italien avec les femmes, mais, s'il avait connu la langue russe, il aurait certainement ajouté qu'on peut la parler avec tous. Car il aurait trouvé en elle la majesté de l'espagnol, la vivacité du français, la force de l'allemand, la délicatesse de l'italien, et en outre la richesse,