Voir Revue des Cours littéraires

3. Aujourd'hui on demande que l'enseignement du russe soit introduit dans nos lycées. C'est une erreur. Ceux qui poussent à cette innovation sont en général ceux qui espèrent voir créer pour eux des emplois nouveaux. Nos futurs bacheliers sont hors d'état de s'embarrasser d'une langue aussi difficile. En revanche l'enseignement du russe peut et doit être introduit dans les universités. Mais il faut qu'il soit confié à des savants et non point à des maîtres de langues.

XII INTUODUCTION.

turc, avoir dos oreilles pour entendre, et celles de nos contemporains étaient quelque peu bouchées. Les temps n'étaient pas encore venus. Dans les régions officielles on ne voulait rien savoir, rien apprendre.

Au risque de me mettre encore en scène, je demande la permission de raconter un épisode significatif.

En 1868, M. Duruy avait eu l'idée d'élargir les cadres, alors fort restreints, de l'enseignement supérieur, en créant auprès de la Sorbonne des cours libres. Parmi les jeunes savants qui se présentèrent pour occuper les nouvelles chaires quelques-uns ont fait, depuis, une belle carrière. Il me suffira de nommer, dans l'ordre des lettres, Gaston Paris, Hamy et Qeorges Pouchet dans l'ordre des sciences. Je demandai au ministre à faire un cours libre — et gratuit — sur l'histoire, les langues et la littérature des peuples slaves. Je fus appelé chez M. Danton qui remplissait alors au ministère les fonctions de chef du personnel. Philosophe de carrière, M. Danton était le type du vieil universitaire pour lequel rien n'existe en dehors des trois littératures classiques, c Vos Slaves, me dit-il, en résumé, n'olTrent aucun intérêts Votre enseignei^ient ne vous mènera à rien. Vous êtes jeune, intelligent, docteur es lettres à vingtcinq ans; c'est très bien; je veux faire quelque chose pour vous. Je vous nomme professeur de rhétorique en province. » J'expliquai respectueusement à M. le Directeur que je ne voulais ni quitter Paris, le seul endroit où je pusse travailler, ni renoncer à mes études de prédilection. Kn province je ne i)Ouvais qu'oublier ce que j'avais eu tant de peine à ajjprendre. « Bah! répliqua M. Danton, je ne vous y laisserai que cinq ou six années. — C'est encore lieauconp trop, Monsieur le Directeur. — Et comptez-vous pour rien l'influence qu'aura exercée sur vous pendant cette période la forte et salutaire discipline des études classiques! »

l. M. Danton raisonnait absolument comme les législateurs de 1840. Voir Nouvelles Éludes slaves, deuxième série, p. 282 et suiv., et Russes et Slaves, deuxième série, p. 215.

INTRODUCTION. Xllf

Je persistai à refuser l'offre obligeante de M. Danton- Il me regarda d'un air étonné : € Soit, me dit-il, allez enseigner votre slave, puisque vous y tenez absolument. Mais vous me faites de la peine. » Les messagers persans n'avaient pas été, je crois, plus étonnés le jour où ils virent Hippocrate leur refuser les présents d'Artaxerxès.

J'ouvris mon cours; il ne fut pas inutile. Parmi les premiers élèves qui me firent l'honneur de le suivre, figurait mon camarade M. Alfred Rambaud, qui préparait son beau travail sur l'Empire byzantin au X^ siècle, et qui avait deviné que la Russie devait avoir quelque chose à nous apprendre. Si je rappelle ce détail, ce n'est pfoint par un sentiment de vanité. C'est simplement pour rectifier quelques erreurs qui ont eu cours à l'étranger. On s'est imaginé au delà du Rhin que le slavophilisme français était le contrecoup de la guerre de i870. On n'a pas tout à fait tort. Mais il y a eu des Français qui ont vu clair avant cette date néfaste : j'ai commencé à écrire sur les choses slaves en 1864, M. Rambaud étudiait le russe avec moi en 1869. L'^s précurs.eurs ont bien le droit de réclamer le mérite de leur initiative.

La guerre mit fin à mon enseignement des cours libres de la Sorbonne. Cette institution disparut avec le régime qui l'avait créée. Nos malheurs commençaient à nous ouvrir les yeux. Le gouvernement de M. Thiers comprenait tout l'intérêt qu'il y avait à nous rapprocher de la Russie. En 1872 je sollicitai de nouveau cette mission d'étude qu'on m'avait refusée en 1867. Cette fois elle me fut accordée sans difficulté. Parmi les patrons qui s'empressèrent de la recommander au ministre figurait cet excellent Henri Martin, qui naguère — sur la foi d'un témoignage peu désintéressé — avait exclu les Russes