LES SLAVES DU SUD ET LEUR LITTERATURE

Le nom do Slaves du sud (Jougo-Slaves) a deux acceptions différentes : dans son acception la plus étro te il ne désigne (jue les Croates et les Serbes: dans la plus lai-ge. il endirasse les Bulgares, les Serbes, les Croates et les Slovènes. C'est dans ce dernier sens que nous l'emploierons. Les quatre peuples que nous venons de nommer diffèrent par certaines particularités d'idiome, de religion, d'histoire. Néanmoins, la situation géographique, l'idée d'une solidarité morale, politique et littéraire établissent entre eux des liens intimes. L'ensemble de leurs littératures peut s'appeler littérature jougo-slave, de même que l'on a pu, sans aucune arrière-pensée de panslavisme politique ou autre, appeler, grâce à une figure de rhétorique, littérature slave l'ensemble des littératures slaves.

D'après les statistiques les plus autorisées, les douze millions de Jougo-Slaves se répartissent ainsi : Serbes

1. Leçon iroiiverliire d'un cour^ liljre professé à la Sorbonne en 1868.

et Croates, de quatre à cinq millions; Slovènes un million deux cent mille; Bulgares, au moins cinq millions *. Les Serbes et les Croates, malgré la différence des alphabets et dos dialectes, ne parlent en réalité qu'une seule et même langue : le Slovène sert de transition entre les idiomes slaves du sud et ceux du nord. Les Bulgares ont une langue à eux. Les peuples jougoslaves occupent un espace très étendu. De Gorilz à Temesvar au nord, d'Antivari à Thessaloniqué au sud, ils dominent les bassins de la Save, de la Drave, du Danube inférieur, les Alpes et le Balkan.

Ils occupent l'Istrie, la Carniole, une partie de la Carinthie et de la Styrie, la Croatie, la Dalmatie, la Slavonie avec ses frontières militaires, une partie du Banat, la principauté de Serbie, la Bosnie, l'Herzégovine, le Monténégro, la Bulgarie. Ils confinent aux Italiens, aux Allemands, aux Magyares, aux Turcs, aux Grecs et aux Albanais. La place qu'ils paraissent occuper dans l'histoire ne répond pas à l'étendue de leur territoire. Mais leur histoire nous est cachée le plus souvent par celle des nations voisines, et nous n'avons pas le droit de la juger d'après notre ignorance.

C'est vers l'époque de la chute de l'empire romain que les Slaves apparaissent dans les régions du Danube, et commencent à occuper les pays habités jusqu'alors par les peuples thraco-illyriens et par les Grecs. Peutêtre les recherches archéologiques et ethnographiques démontreront - elles prochainement qu'ils existaient depuis longtemps dans ces contrées, Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'au iv" siècle on les voit déjà lutter contre les Goths; qu'un peu plus tard ils figurent dans les