FORMES FOSSILES INTERMEDIAIRES

Depuis bien longtemps, on pouvait remarquer que certaines empreintes de feuilles fossiles étaient attribuées, un peu au hasard, soit à des Cycadées, soit à des Fougères, et, dans son atlas classique de Paléontologie végétale , Schimper réunissait sur une même planche certaines empreintes attribuées nettement à des Cycadées, en même temps que d’autres choisies parmi les fossiles rapportés à des Fougères, mais qui se rapprochaient des premières.

En 1883, Stur, constatant qu’on ne trouvait jamais trace de sporanges chez les Odontopteris , Nevropleris , etc., émettait l’idée que, malgré la forme de leurs feuilles, ces plantes n’étaient pas des Fougères. Mais toutes ces remarques ne reposaient que sur de vagues ressemblances de formes ou sur des hypothèses sans fondements sérieux.

Il n’en est pas de même de l'étude anatomique comparée, qui révéla, chez des plantes qu’on considérait comme des Fougères incontestables, de nombreux détails de structure analogues à ceux qu’on remarque chez les Cycadées. Ce n’étaient cependant pas encore là des preuves précises.

En 1903, Oliver et Scott trouvaient de petites graines entourées chacune d’une capsule lobée, sur les dernières ramifications des feuilles de Sphenopteris , universellement considérée jusqu’alors comme une Fougère. Presque en même temps, Robert Kidston découvrait des feuilles de Aeoropteris frterophylla (fig. 116) dont le dernier lobe, en continuité complète avec le reste de la feuille, était remplacé par une grosse graine (fig. 117). Tels furent les points de départ de recherches qui se multiplièrent et fournirent, en peu

de temps, des résultats nombreux et d’une grande importance.

Kidston, en Angleterre ; Grand’Eury, en France ; Daniel White, en Amérique, firent connaître des exemples de plus en plus nombreux de « Fougères à graines », c’est-à-dire de végétaux

Fig. 116.- Empreinte fossile d’un sommet de feuille stérile de Nevropleris, ressemblant à une feuille de Fougère.

Fig. 117. — Empreinte fossile d’un sommet de feuille fertile de Nevropteris, terminée par une grosse graine (d'après Kidston).

constituant le nouveau groupe des Ptérido spermées ou Cycadofilicinées, formé par des plantes herbacées ayant absolument l’aspect de Fougères (Cryptogames) , mais produisant des graines comme les Cycadées (Phanérogames). Tous les jours, le nombre des vraies Fougères fossiles trouvées dans les terrains anciens diminue, pour aller enrichir ce nouveau groupe de Phanérogames. Si l'on n’avait pas des empreintes très nettes de Fougères fossiles avec leurs sporanges parfaitement caractérisés, on pourrait se demander