Influence de la nature du sol

Mais ce n’est pas seulement de l’eau que les racines puisent dans la terre, ce sont aussi divers sels minéraux qui ont, comme on le sait, une influence considérable sur le développement des végétaux. L’emploi des engrais chimiques est fondé sur ce fait de l’absorption des sels, si bien étudié physiologiquement, il y a un siècle, par Théodore de Saussure.

Parlons d’abord du sel marin dont l’action joue un rôle important dans la lutte pour l’existence entre les plantes du littoral. On peut remarquer, au bord de la mer, que presque tous les végétaux prennent un aspect particulier : leurs feuilles sont épaisses ou même charnues comme celles des plantes grasses, et cela quel que soit le groupe auquel elles appartiennent; ce même port spécial des plantes marines se retrouve à l’intérieur des terres lorsqu’il y a des marais salés ou au voisinage des mines de sel gemme, à Dieuze par exemple. L’influence du sel marin semble donc manifeste. Non seulement elle s’exerce sur un certain nombre d’espèces répandues partout, mais il y a bon nombre de plantes spéciales qui ne se trouvent qu’aux endroits où il y a dans le sol une forte proportion de sel : telles sont les Soudes, les Salicornes, etc. Cette flore particulière est généralement caractéristique.

LE TRANSFORMISME EXPERIMENTAL

Lesage a entrepris l’étude comparée de ces végétaux marins et de leurs analogues continentaux. De plus, il a fait des expériences de culture et est parvenu à faire croître des plantes continentales dans des sols de plus en plus riches en sel, jusqu’à leur donner tous les caractères des plantes marines. Déjà, Lloyd avait obtenu un résultat important d’ordre inverse ; il avait, par la culture, transformé complètement une espèce linnéenne, le Matricaria maritima (plante voisine des Camomilles), en une autre espèce linnéenne, le Matricaria inodora, et cela en supprimant le sel dans le sol.

Ce n’est pas d’ailleurs uniquement l’aspect extérieur des plantes qui est modifié par la culture en sol salé, c’est leur constitution interne et leurs fonctions. Lesage a constaté qu'une forte proportion de sel, comme il s’en trouve dans les terres envahies par la mer de temps à autre ou dans des marais salants, produit un effet nuisible sur la chlorophylle, cette substance verte des feuilles si essentielle à l’assimilation végétale. On sait que c’est grâce à la chlorophylle que les feuilles assimilent, à la lumière, le carbone du gaz carbonique qui est dans l’air, en rejetant l’oxygène. La chlorophylle teinte en vert de petites sphères protoplasmiques qui sont dans les cellules, et qu’on nomme grains de chlorophylle. Or, les plantes maritimes, par suite d’une trop grande absorption de sel marin et de faction nuisible qui en résulte, forment des grains de chlorophylle moins verts, plus petits et moins nombreux que les plantes continentales. Lesage a découvert que , par un remarquable balancement organique, la plante, pour lutter contre cet appauvrissement de la matière verte, produit alors un