Découverte de la germination du pollen

L’examen microscopique de la germination des grains de pollen sur le stigmate devait faire entrer dans une nouvelle phase l’étude de la fécondation des plantes à fleurs, à partir de 1822. Mais il faut d’abord rappeler quelques faits antérieurs.

L’abbé Needham, naturaliste anglais, bien connu pour ses recherches sur la génération spontanée, avait placé des grains de pollen dans l’eau (1745) et avait observé qu’au contact du liquide, ils éclataient, le plus souvent, en projetant en dehors la substance qu’ils renferment. Needham prit ce fait comme représentant le phénomène qui se produit naturellement. C’était une erreur; le pollen germe sur le liquide visqueux et sucré dont sont enduits les papilles stigmatiques, et non pas dans l’eau. Lorsque les grains de pollen sont brusquement plongés dans l’eau, celle-ci y pénètre avec rapidité, d’après les lois de l’osmose, à travers la membrane du grain de pollen, et le protoplasma de la cellule pollinique se gonflant subitement fait éclater la membrane; c’est là un phénomène purement accidentel, qui ne se réalise pas lorsque le pollen germe sur le liquide stigmatique.

Cette erreur fut partagée parle célèbre botaniste français Bernard de Jussieu (1759). Celui-ci admettait qu’au contact du stigmate, les grains de pollen éclataient en projetant à l’intérieur des tissus leur contenu spécial, appelé fovilla , et que la fovilla pénétrait à travers les tissus du stigmate, du style et de l’ovaire pour arriver jusqu’aux ovules renfermés dans le pistil. Alors, et seulement alors, ces ovules pouvaient se transformer en graines. Cette

HISTOIRE DE LA FLEUR

hypothèse était tout à fait invraisemblable. Comment supposer que cette substance vivante granuleuse puisse traverser les membranes d’un nombre considérable de cellules, et accomplir un pareil trajet?

Cette théorie absurde de lafovilla a si bien passé

Fig. 5. — Germination de grains de pollen snr des papilles stigmatiques. On voit les tubes polliniques pénétrant dans le tissu du stigmate (grossi 100 fois),

dans [l'enseignement et a été si généralement adoptée, qu’on la trouve encore exprimée dans les ouvrages assez récents de botanique descriptive.

C’est seulement en 1822 que le physicien italien Amici découvrit véritablement la germination du pollen sur le stigmate [(fig. 5), en examinant au microscope des coupes pratiquées dans les fleurs