LE PROTECTIONNISME, RÉACTION DE L'ÉTAT CONTRE L’INDIVIDU

Du milieu du xvin* siècle au milieu du xx, le libéralisme fut la doctrine universellement admise et généralement pratiquée. Les lois de l’activité économique indivi-

duelle découvertes par l’école classique, apparaissent avec l’inexorabilité de lois physiques ; et il semble aux gouvernements de l’époque que leur libre jeu doit assurer de la façon la plus cohérente le maximum de bien-être et de bonheur. L'Etat à renoncé en principe à toute ingérence dans la direction des mouvements commerciaux. En fait pourtant des restrictions douanières subsistent, mais elles ont soit un but fiscal, soit un caractère défensif pour telle ou telle catégorie de producteurs privilégiés : elles ne procèdent plus d'une conception d'ensemble du commerce de la nation comme à l’époque du mercantilisme.

. Dès 1800 Ficure dans son ouvrage L'Etat commercial fermé s'élevait contre ce rôle de spectateur impassible des échanges internationaux que la doctrine classique tendait à imposer à l'Etat.

Il conçoit une collectivité nationale formée de corporations s’engageant entre elles à produire chacune un minimum fixé par l'Etat et mis à la disposition des autres à des prix tarifés. Il prétend par de sérieuses barrières de douane, interdire l'accès du marché intérieur aux commerçants étrangers dont les offres et les demandes viendraient troubler cet équilibre économique établi par contrat.

L'apparition en 1841 de l'ouvrage de Frédéric LisT, Système national d'économie politique stümula le mouvement de réaction de l'Etat contre l'individu, de la raison humaine contre la physique prétendue inéluctable des lois économiques.

À peu près à la même époque, dans son livre L'individu et l'Etat paru en 1856, Duronr-Wuire protestait contre la dépréciation persistante du rôle de l'Etat : « À plus de vie

— disait-il — il faut plus d'organes, à plus de force, il faut plus de règles, or la règle et l'organe d’une société c’est PEtat ».

Au moment où paraît l'ouvrage de Lasr, le Zo/lverein entré en vigueur depuis 1834 et pour lequel Lisr avait vainement bataillé pendant sa jeunesse, commençait à porter ses fruits à l’intérieur, en ce sens que les différentes barrières qui séparaient les divers Etats allemands étant brisées, le marché national élargi favorisait l’essor de l'industrie. Mais la question qui se posait était celle de l'attitude à adopter à l'extérieur. Les états de l’Union avaient accepté provisoirement le tarif libéral prussien de 1818, mais des polémiques nombreuses étaient engagées sur l’opportunité de l'établissement d’une protection plus efticace.

Nous n’entrerons pas dans le détail du plaidoyer bien connu que fait Lisr en faveur d’un système économique rendant la nation capable, dans la plus grande mesure possible, de se suffire à elle-même. Nous remarquerons seulement que dans ce régime d’autarchie, de « Self-Sufficiency », l'Etat est appelé à diriger le mouvement des échanges, par-dessus la tête des négociants.

Sans doute, l’activité individuelle reste entièrement libre de s'exercer dans le domaine du commerce international, mais elle ne peut se mouvoir que dans le cadre extrêmement resserré que lui tracent les règlements d'Etat.

Pour Bastiat ce qui caractérise l'Etat, c’est son rôle coercitif. I} écrit dans les Harmonies : « le gouvernement n'agit que par l'intervention de la force, donc son action n'est légitime que là ou l'intervention de la force est ellemême légitime ».

Pour List, au contraire le caractère de l'Etat est de représenter l'intérêt durable et permanent de la nation, par opposition aux intérêts immédiats qui sont les guides uniques des particuliers. Nous trouvons bien là, chez un théoricien protectionniste, chez un rénovateur de la doctrine mercantile, chez un admirateur déclaré de Colbert, l’origine de cette notion du rôle régulateur de l'Etat dans la production et dans le commerce, qui devait s’hypertrophier en Russie jusqu’à tendre à faire du gouvernement, l'entrepreneur même du commerce international.

Dans les Principes de la science sociale, Carey présente une physionomie analogue sinon pourvue du même relief. Et la doctrine protectionniste contemporaine, dispersée à travers les multiples articles de revue qui paraissent sans cesse, est tout entière à exalter le rôle rationalisateur de l'Etat en matière de commerce extérieur.

Ce que Hermann (1) appelle « le Gemeinsinn », c’est-àdire l’esprit civique par opposition à l’intérêt individuel, a largement pénétré la mentalité de la fin du xix° siècle. On attribue de plus en plus aux gouvernements, en outre de leur rôle social, de leur rôle politique, une mission régularisatrice de l’économie.

Pour saisir mieux encore la transition entre le protec-

tionnisme national et le socialisme d'Etat, — comme ona

(1) Professeur à Munich, Hermann publia en 1832 son ouvrage Staatwirtschaftliche untersuchungen.

coutume d’appeler la doctrine qui tend à donner à la collectivité un certain nombre des fonctions sociales et économiques jusqu'alors abandonnées à l'initiative de l'individu, — il faut s'adresser aux écrits de Duponr-Waire. « L'Etat, dit-il, c’est l'homme moins la passion, l’homme à une hauteur où il entre en commerce avec la vérité même, où il ne rencontre que Dieu et sa conscience. De quelque façon qu'il soit constitué, l'Etat vaut mieux que les individus ». On voit d’après cette apologie de l'Etat faite par un écrivain qui n'avait rien d’un révolutionnaire, vingt ans avant le « Manifeste du parti communiste », qu'il existait dans la seconde moitié du xix° siècle toute une catégorie d'hommes modérés qui étaient prêts à remettre au gouvernement, non seulement le soin d'assurer une plus équitable répartition des profits, mais la mission de diriger l’ensemble de l’activité économique du pays.