QUELQUES CITÉS COMMERÇANTES DE L'ANTIQUITÉ ET DU MOYEN AGE

La grande voie de civilisation et d'échange de l'antiquité a été la mer, et les peuples à développement maritime sont les seuls à avoir exercé une action commerciale intense et fructueuse. Les Phéniciens sont les premiers dont les opérations mercantiles, pratiquées sur une grande échelle, nous soient connues, et surtout les premiers qui apparaissent comme ayant fait du commerce le but principal de leur activité. Les Egyptiens, les Chaldéens, n'étaient pas à proprement parler des peuples commerçants. Ils se contentaient surtout de mettre à la disposition des marchands arabes ou phéniciens, le superflu de leurs ressources minières, ou les produits fabriqués par leurs artisans, et

d'acheter à ces mêmes courtiers les marchandises exotiques qu’ils venaient leur apporter chez eux.

Les marchands de Sinon établirent, d’abord, dès le xvu® siècle avant J.-C., des comptoirs sur les côtes de l'Asie Mineure et des îles de l'archipel grec, puis désirant entreprendre des échanges avec les régions de la Méditerranée occidentale, ils se ménagèrent des escales : Chypre, la Crète devinrent leurs colonies.

Plus tard, leurs transactions s’étendirent à l’Epire, l’Italie méridionale, la Sicile, la péninsule Ibérique, l'Afrique Mineure, et même, croit-on, aux côtes atlantiques de l’Europe. Le but de cette expansion colonisatrice paraît avoir été la recherche de l’étain dont ils avaient besoin pour leur industrie du bronze.

Les Phéniciens ont formé une sorte de collectivité marchande gouvernée par des règles fixes, jouissant d'accords spéciaux avec les peuples voisins qui leur accordaient certains avantages : c’est ainsi que les Pharaons donnèrent à des compagnies sidoniennes le privilège de transporter à l'étranger et d'y vendre les produits susceptibles de correspondre au goût des peuplades avec lesquelles ils trafiquaient, et de ramener en Egypte les minerais et les esclaves qu’ils parvenaient à se procurer au cours de leurs voyages.

Quant au commerce terrestre, les marchands de Phénicie envoyaient des caravanes vers l'Arménie et le Caucase, où elles allaient chercher des chevaux et des minerais de fer ; vers la Mésopotamie d’où elles rapportaient du blé, de l’huile et du vin, vers l'Arabie et l’Inde qui leur fournissaient les pierres précieuses, l’ivoire, les épices et le coton.

La nature exacte de ces relations est mal connue, mais il est certain que ces expéditions périodiques étaient consécutives à des marchés passés pour une longue durée, entre les princes étrangers et les marchands de Sidon, d’abord, de Tyr, plus tard.

Carthage hérita de la prépondérance commerciale de Tyr. Elle consacra sa politique colonisatrice par des traités, qui montrent que le commerce extérieur était pour elle une affaire d'Etat. Les accords qu’elle conclût avec Rome, sont rapportés par l'historien Polybe. L'un d'eux, qui date du vie siècle avant J.-C., réserve à Carthage le monopole du trafic de la Méditerranée occidentale en Sardaigne, en Afrique et en Espagne. Ce privilège reposait sur une supériorité de connaissances maritimes, dont les marchands se gardaient bien de révéler le secret ; témoin cette légende du navire carthaginois, suivi par un vaisseau romain, qui s’échoue volontairement, pour l’attirer contre les écueils et ne pas lui révéler sa route.

Le * *

Les cités grecques qui s’emparèrent du trafic de la Méditerranée orientale furent pour la plupart, à l’origine, des collectivités marchandes, dont la législation donnait au gouvernement le contrôle suprême des échanges. Nous rappellerons seulement les règlements athéniens, destinés à assurer aux chantiers maritimes de l’Attique des approvisionnements suffisants en bois de construction, et à la population des villes des réserves de blé. L’exportation

des matières premières indispensables à la marine et à l'alimentation étaient interdites.

Quant aux Romains, dont l’orgueil patricien aimait décrire l'Urbs à sa naissance sous la forme d’une colonie agricole, il semble historiquement démontré que le caractère originaire de leur ville fut celui d'un marché commercial, et leur politique primitive celle d’une nation marchande. Rome s’attaqua à toutes les cités commerçantes et les vainquit par les armes, quand elle ne put pas les ruiner par sa concurrence commerciale. Alors, affluèrent vers ce centre de luxe où devaient se dépenser tous les tributs des peuples soumis, d'énormes importations de produits alimentaires, d’étoffes, d'objets précieux.

Sous l'Empire, toute une législation du commerce fut instituée, à la fois dans un but fiscal et dans le but de régulariser les échanges extérieurs. Des directeurs du commerce furent placés dans les principaux marchés frontières : en Egypte, sur la côte du Pont-Euxin, en Illyrie et en Espagne, pour contrôler les mouvements de marchandises. Le peuple romain ne demandait plus qu’à se laisser vivre et riait aux folies furieuses de ses empereurs, pourvu d’obtenir son panem et circences. Derrière les Césars insouciants, il fallait une administration vigilante pour fournir leur pain aux oisifs de Rome.

Dans l'Empire byzantin, le commerce joue un rôle

capital. Le bétail, les esclaves, le miel et la cire des côtes de la mer Noire; le vin, l'huile, les figues des rives de l'Archipel viennent à Constantinople chercher leurs débouchés. Les princes, avides de richesses, veulent se servir de cette activité dans un but fiscal. Ils taxent les industries, ils frappent de droits l’entrée des produits divers. Enfin, ils organisent à leur profit un monopole du commerce des céréales.

Il y a, dans ce fait que l'Etat, pour nourrir la population et en même temps pour se réserver les bénéfices d’un trafic fructueux, interdit aux particuliers toute une branche des échanges intérieurs et extérieurs, un point très intéressant. C’est dans ce même double but, pourvoyeur et fiscal, que nous verrons l’État français, pendant la Guerre, se réserver pareillement le monopole du trafic des céréales, puis le monopole des importations, l'Etat russe interdire à l'initiative privée l’ensemble des transactions externes.

Tandis que le christianisme se montrait plein de mépris pour les marchands, que les docteurs de l'église catholique interdisaient le prêt à intérêt, la spéculation, les bénéfices immodérés, l'islamisme, au contraire, était favorable à l'activité commerciale. Le Coran, qui indique l'Industrie et le Trafic comme des occupations saintes, donne à l'Etat des obligations précises vis-à-vis du commerce : entretien des routes, vérification de la qualité des marchandises vendues, arbitrage des contestations. Dans toute l'étendue de l'Empire arabe, pendant la période du vn° au x° siècle,

% LP 70 , + . Q , l'activité commerciale est intense. sous l'impulsion des différents princes ou chefs de province.

Après la chute de l’Empire romain, les transactions commerciales dans le bassin occidental de la Méditerranée furent extrêmement ralenties. Elles s'affaiblirent encore après le démembrement de l’Empire carolingien, quand les pirateries normandes et sarrazines, les brigandages hongrois eurent rendu presque impossibles toutes communications par mer et par terre.

Les villes maritimes d'Italie entretinrent pourtant quelques relations avec l'Empire romain d'Orient, et plus tard avec les Arabes. Elles se développèrent sous la forme de cités exclusivement commercantes où les administrations politique et commerciale se confondaient. La prépondérance appartint d’abord à Amalfi, au xr siècle, puis à Pise et à Venise au xn° siècle.

Ce furent ces villes d'Italie qui assurèrent le transport et le ravitaillement des Croisés français, anglais et allemands. Lors de la IV®° croisade, menée conjointement avec les Francs, Venise s'adjugea un important empire colonial, en vertu du droit qu’elle avait obtenu, pour prix de ses services, d'établir des comptoirs dans toutes les villes dont on ferait la conquête. En même temps elle développait ses industries, notamment celles de la soie et de la verrerie.

Pour établir, puis sauvegarder cette prépondérance, le Gouvernement autoritaire des marchands — le fameux « Conseil des Dix » — édicta des prohibitions nombreuses

etrigoureuses ; interdiction sous peine de mort aux ouvriers vénitiens employés dans les manufactures nationales, de répondre aux sollicitations des étrangers, soit en leur apportant leur main-d'œuvre, soit en leur communiquant les secrets de fabrication ; prohibition de l'importation des soieries étrangères, exportation réservée aux- citoyens habitant la lagune depuis au moins dix-huit années. De plus la « Seigneurie » se créa une marine d'Etat, dont les frais étaient couverts par des droits perçus surles marchandises circulant sur les galères non armées, c’est-à-dire appartenant à des particuliers.

Dans le même ordre d'idées, Florence, essentiellement manufacturière, interdit l'importation des étoffes de soie et des draps que les filatures nationales pouvaient produire, ainsi que l'exportation des armes et du fer.

Dans toutes les cités, il existe un système complexe de droits d'entrée sur les marchandises importées, qui varient selon l’origine et la qualité des marchandises. Pour éviter cette rigueur de la règle générale, certains princes étrangers avaient passé avec Venise des conventions qui leur accordaient, moyennant rachat ou concessions correspondantes, des diminutions ou des exemptions de taxes.

Sans doute dans ces républiques italiennes, le commerce extérieur était fait par Les particuliers, mais l'Etat dont le rôle coercitif était spécialement déterminé par des préoccupations commerciales avait, par sa législation, par les accords qu'il concluait avec l'étranger, par les débouchés que procurait sa politique de conquêtes — une influence prépondérante sur l'intensité et la nature des échanges.