LA LIGUE HANSÉATIQUE

L'activité commerciale de l'Allemagne se développa beaucoup à partir du xr° siècle sous l'influence des croisades, qui la mirent en relation avec les cités maritimes de l'Italie ; de l'exploitation des mines du Harz et de l’Erzgebirge ; de la création des filatures de toiles et de lainages en pays Souabe. Pour favoriser les échanges, les empereurs autorisèrent les villes à créer des marchés auxquels ils accordèrent des franchises, des maisons de vente et des entrepôts dont les frais étaient couverts par des droits qu’elles percevaient à leur profit.

C’est pour lutter contre le brigandage des seigneurs féodaux, ou contre les pirates, que certaines villes conclurent des contrats d'association. Les plus importantes confédérations furent la /ique des villes rhénanes, qui comprenait au xiu° siècle 90 cités, parmi lesquelles Spire, Mayence et Cologne, et qui lutta avec énergie pour l'abolition des péages arbitraires imposés par les burgraves ; la ligue des villes souabes, parmi lesquelles Augsbourg, Nuremberg et Ulm, qui réussit à enrichir ses adhérents, mais ne tarda pas à se dissocier; enfin la ligue hanséatique.

La Hanse eut pour origine un traité particulier d'alliance et de commerce conclu en 1241 entre Hambourg et Lubeck. Peu de temps après, les villes de Brême, de Weimar, de

Rostoc, de Stralsund, et de Grypswald, qui voulaient profiter des privilèges que Lubeck avait acquis en Russie et en Scandinavie, entrèrent dans la ligue. En 1260, une diète représentant les différents adhérents et réunie à Lubeck posa les bases d’une organisation définitive.

Au xv° siècle la Hanse possédait des flottes et des armées et elle fonctionnait régulièrement conformément à une constitution qu’elle s’était donnée dans une assemblée tenue à Cologne.

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Nous sommes alors en présence d’un véritable état commercial, uniquement constitué dans le but de protéger et d'étendre les échanges avec l’extérieur. Les villes se promettaient assistance et défense mutuelle, et se garantissaient des franchises et des droits égaux. Les litiges entre membres de la Société devaient être réglés par arbitrage. L’autorité suprême qui réglait la politique commerciale générale de la ligue était la Diète qui siégeait à Lubeck tous les ans.

Au point de vue maritime la ligue créa le code de Wisby, dont les règles s'appliquaient à la navigation sur la mer Baltique, sur la mer du Nord et dans les eaux hollandaises et françaises. Pour appuyer leur commerce extérieur, les Hanséates fondèrent à l'étranger des comptoirs et des entrepôts, pour lesquels ils obtinrent des souverains locaux des privilèges de vente et d’achat. Ces marchés étaient dirigés par des officiers de la ligue ; ils recevaient les négociants des villes confédérées qui venaient loger pendant la durée de leurs tractations dans des habitations spécialement

réservées. On y entreposait les marchandises destinées à l'exportation, envoyées par les cités associées, ainsi que celles que les Hanséates y faisaient venir à la suite d'achats opérés dans la région, en attendant de les embarquer pour l'Allemagne. Les principaux de ces comptoirs furent établis à Bergen, à Bruges, à Londres, à Novgorod.

À Bergen, les Hanséates centralisaient le commerce des régions du Nord. Ils venaient troquer là, contre le poisson, l’huile de baleine d'Islande et les bois de Norvège, leurs céréales et leurs étoffes. Ils perdirent ce débouché à la suite de la réunion de la Norvège et du Danemark.

À Bruges, et plus tard à Anvers, ils apportaient leur acier, leur fer, leur cuivre, et ramenaient les vins de France, les fruits, le sucre, la soie, les épices, Le riz, les produits de l'Inde achetés aux Portugais.

À Londres, ils allaient chercher la laine et plus tard les draps que les Anglais avaient appris à tisser eux-mêmes, et ils fournissaient les importations de marchandises d'Italie, d'Orient et d'Allemagne. En 1476 par le traité d’Utrecht, la Hanse se fit renouveler et consolider ses privilèges et notamment le monopole des transports vers le Nord. Ce comptoir de Londres, appelé « la Cour d'acier » tint effectivement le commerce anglais en tutelle pendant plus d'un siècle. Ce n’est qu’à la suite d'une dure guerre de tarifs que la Reine Elisabeth, après avoir développé l'industrie locale et avoir mis le pays à même de se passer d’un grand nombre des exportations allemandes, contraignit les négociants hanséates à abandonner leurs opérations en Angleterre.

À Novgorod et plus tard à Narva, puis à Moscou, les

marchands de la Hanse transportaient les draps des Flandres, le sel, les étoffes luxueuses ; leurs navires rentraient chargés de cuir, de fourrures et de bois.

A la fin du xvr° siècle, la Hanse fut supplantée sur le marché russe par les Anglais qui avaient ouvert la route de la Mer Blanche, et qui se firent concéder par le tsar le droit d'entrepôt et l’immunité douanière.

L’unique préoccupation de la Hanse fut le commerce extérieur, elle n'intervint pas dans les luttes des féodaux allemands, et si, accidentellement, elle se trouva en guerre avec des souverains européens, ce fut uniquement dans le but de conserver ou d'acquérir des privilèges pour son trafic.

Cette persistance à maintenir à son profit, au besoin par la violence, le monopole de certains transports ou de certains échanges, sans souci de l’évolution de l’économie européenne qui rendait peu à peu ses exigences incompatibles avec les besoins à satisfaire, devait causer la ruine de la ligue. Les étrangers apprirent à se passer de ces courtiers monopoleurs ; certains confédérés, attirés par des alliances plus opportunes, abandonnèrent la ligue, et ainsi la Hanse finit par se dissocier ; sa dernière diète qui eut lieu en 1669 ne groupait plus que les représentants de six villes.