F.S VA LAQUES F. N ACARNANtE

En voyage , ils dressent des tentes noires, faites du poil de leurs chèvres, grossièrement tissé ; dans leurs cantonnements, ils se construisent des cabanes et des huttes de feuillage. Leurs provisions, leurs effets, sont entassés dans de grands sacs de laine, qui leur servent de coffres et d'armoires ; tout leur bien peut en un instant être chargé sur les bêtes de somme et se mettre en route avec eux.

Je reçus un jour l’hospitalité dans un de leurs campements, où je m’étais fait un ami. C’était un homme unique parmi ces Valaques, le seul d’entre eux, sans contredit, qui fût curieux d’apprendre et qui se piquât de savoir quelque chose ; une sorte de magister nomade, à la fois berger et maître d’école. 11 s’était instruit luimême, en prison, où il avait passé trois ans, pour avoir été trop prompt à tirer son couteau dans une querelle avec un autre berger. Depuis il gagnait sa vie à faire, de loin en loin, la classe aux enfants de la stani, sans négliger pour cela son bétail. Du reste, par sa manière de vivre, il ne différait en rien des autres pasteurs.

Sa maison de branches et de feuilles, qui occupait à peine quelques pieds de terrain, se composait de deux appartements, l’un couvert et l’autre découvert. 11 me fit asseoir d’abord auprès du foyer, dans un vestibule entouré seulement d’une haute cloison de feuillage; c’était l’endroit où la famille se tenait de préférence. De là, on pouvait entendre les voix confuses d’hommes et d’auimaux qui s’élevaient des cabanes rassemblées ; on devinait, sans le voir, tout le mouve-

ACARNANtK.

ment de la stnni. üne légion de chiens terribles, flairant un étranger, rôdait en grondant autour de l’étroite enceinte. L’autre partie de la demeure, où l’on n’était pas plus au large, s’abritait sous un toit de branches, recouvert avec les grandes pièces d’étoffe qui servent pour la tente. La nuit venue, on m’installa dans ce réduit. D’un côté, je touchais au métier à tisser, à la provision de laine filée, qu’on roule en pelotons gros comme des têtes d’enfant; de l’autre, je confinais à la laiterie, aux rangées de grands fromages, je coudoyais les écuelles et les longs vases en bois à battre le beurre. Mon hôte avait eu soin de me préparer un lit de ramée de chêne, fraîchement coupée J, non sans me vanter d’avance cette attention comme une délicatesse de l’hospitalité valaque. La vérité est que je m’y endormis plus doucement que je n’aurais cru, et tout embaumé d’une saine et sauvage odeur de forêt.

Toute stani est sous les ordres d’un chef, dont elle porte le nom : on dit la stani de Mikhas, de Koutchoupinas, de Sidhéris. Ce n’est pas un chef électif, créé d’un jour à l’autre ; le pouvoir qu’il exerce, espèce de petite royauté rustique et pastorale, est héréditaire. Cette autorité,, consacrée par la tradition, est respectée de tous. 11 est toujours le plus riche parmi les pasteurs qu’il commande ; quelquefois il possède à lui seul la moitié des troupeaux. Personnage tout pacifique, il prétend cependant tenir ses droits d'ancêtres guerriers, qui les ont acquis le sabre en main, gè to (jiraùt. Les Valaques lui donnent, dans leur pro-

1 Hom., od'jss., XIV.

LES VALAQUKS EN ACARNAN1E. 273

pre langue, le litre de tchélinggas; en grec, ils le nomment skoutéris ' .

Ils en appellent à ce chef de tous leurs différends, lui confient tous leurs intérêts. Faut-il s’entendre avec les autorités du pays, il est le représentant de la stani auprès d’elles. Les brigands ont-ils paru dans le voisinage, gens à craindre pour les pasteurs, il doit se les concilier. A l’approche du printemps, c’est lui qui va traiter avec les habitants de Karpénisi et d’Agrapha, pour la location de vastes espaces, où puissent pâturer les bêtes. Enfin , quand l’herbe commence à sécher sur les bas plateaux , qu’elle est verte et drue sur les sommets, débarrassés de leurs neiges, c’est encore lui qui fixe le jour du départ. Sa tente est le point de ralliement et le centre de la stani. Ce pouvoir durable, incontesté, d’un seul homme est, depuis le temps des patriarches , une nécessité de la vie nomade; il fait le seul lien de ces familles errantes. On paye au skoutéris une liste civile de quelques centaines de drachmes. S’il a fait une dépense pour le public, il rassemble les anciens et leur présente ses comptes. L’impôt est proportionnel ; chaque famille en paye sa juste part. Le chef, tout le premier, est taxé suivant le nombre de têtes de bétail qu’il possède. Tel est le régime financier de la tribu.

Avec les moulons et les chèvres, les Karagounis

1 Sxoïmpto;, dans la langue des Byzantins , était le nom que portait un officier du palais, l'Écuyer; il est probable que ce titre, multiplié, comme tant d'autres, par les derniers princes qui se disputèrent les débris de l'Empire, fut donné des cette époque à quelques chefs de Valaques nomades.

AC. AS N ANÎ F.

élèvent encore des mulels et une pelite race de chevaux, qui sert pour les transports. I.a conduite des troupeaux est à leurs yeux un art , une science, dans laquelle ils sont fiers d’exceller. Ils se dévouent avec passion à ce rude métier. Le berger karagounis couche dehors en toute saison. Il dort sans abri ; en hiver, dans la neige ; en automne, sous la pluie, par ces longues nuits où le ciel se fond tout en eau. 11 a pour toute défense sa cape de laine, « la chlæna au tissu serré, • que les pasteurs portent déjà dans Homère 1 . Même en dormant, il prête l’oreille au tintement régulier des grelots ; s’il entend le bruit s’éloigner, machinalement il se lève et va se recoucher plus près du troupeau. C’est une dure vie que.la sienne, une vie où l’homme se sacrifie aux bêtes, se fait l’esclave des bêtes, pour en tirer un meilleur profit.

Il est facile de reconnaître les Vainques, parmi les Grecs, à leur tournure rustique, à leurs traits rudes et irrégulière, mais sous lesquels on démêle une singulière expression d’astuce. Les fatigues et les privations qu’ils supportent en ont fait une race de fer. On rencontre parmi eux des hommes d’une force et d’une taille étonnantes, avec ces larges épaules, cette poitrine épaisse que la sculpture prête à Hercule. Les femmes sont, comme leurs maris, fortes et travailleuses. 11 faut les voir revenir de la fontaine, le dos plié sous une charge de linge humide, coiffées du bassin de métal où elles ont fait la lessive, portant encore,

1 51 yXctivetv iia oar’ iXsçstvEfAOv, (x«X« ttuxvt^v.

( Odyst XIV, 530.)

LKS VA LAQUES EN ACARNANtE. *»7:.

pendu à leur épaule, un baril plein d’eau , et, de leurs mains, pour ne pas perdre de temps, filant leur quenouillée *. Nous traversions un campement , le lendemain d’un mariage ; la nouvelle épouse était déjà au travail. Assise en plein air, devant son métier, comme pour faire montre de son ardeur à l’ouvrage, elle tissait sans relâche, encore revêtue de ses habits de noce. Les femmes vainques sont surtout renommées pour leur habileté à fabriquer les étoffes de laine, qu’elles savent teindre ensuite de diverses couleurs, en noir, en bleu foncé, en rouge écarlate. Elles aiment à se parer de bijoux grossiers, et chargent de broderies épaiss ’8 les lourds vêtements dont elles se couvrent.

Le trousseau qu’une fille a tissé est touL ce qu’elle apporte à son mari : les Karagounis repoussent comme honteux l’usage de donner une dot. Cependant combien de Grecs, dans ces provinces, souhaiteraient d’avoir pour femme une de ces infatigables travailleuses! Le malheur est que les Karagounis refusent absolument de marier leurs filles à des hommes d’une autre race. Ils prennent eux-mêmes quelquefois des femmes grecques; mais on n’a jamais vu un Grec, si riche qu’il fût, obtenir la main d’une fille valaque. Leurs mariages, d’ailleurs très-différents des mariages grecs , trahissent l’origine étrangère et l’éducation toute latine de cette population.

Lorsqu’un jeune homme veut se marier, il va trou-

1 II y a ici un rapprochement curieux à faire avec ce qu'Hérodote rapporte des femmes de Péonie. (tlérudot., V, 12.)