Lîtokhoro : le ravin de VÉnipée

Continuons de nous avancer le long de la côte. A une lieue et demie de Leftokarya , on rencontre Litokhoro^ bourgade grecque de quelque importance, bâtie sur le bord d'un profond torrent. Le pays qu'on traverse pour y arriver est sec et stérile, couvert de pierres et de buissons; c'est une pente rocheuse, qui du pied de l'Olympe s'abaisse insensiblement vers la mer. Litokhoro est situé, comme Leftokarya, au plus haut de cette pente , à l'endroit même où elle vient se rattacher à la montagne. De ce lieu élevé la vue s'étend au loin et plane sur tout l'ancien golfe Thermaïque.

On compte à Litokhoro trois cents maisons. C'est un bourg libre ; il s'y trouve seulement cinq ou six soldats albanais pour faire la garde des routes. Aussi

bien, les Turcs n'avaient que faire de s'approprier ce pays stérile ; ils l'ont laissé aux Grecs, qui ont trouvé moyen de s'y enrichir. Les Grecs sont un des peuples qui ont toujours su le mieux se passer d'un sol fertile ; jamais leurs affaires ne sont en meilleur état que lorsqu'ils en sont réduits à tirer tout d'eux-mêmes et de leur industrie. Les habitants de Litokhoro ne pouvaient faire pousser du blé sur le roc ; ils ont emprunté aux villages de la montagne l'art de tisser le skouti. Placés à portée de la mer, ils exportent eux-mêmes ce qu'ils fabriquent et aussi ce qui se fabrique ailleurs. Ils ont à eux une trentaine de caïques, qui stationnent une lieue plus bas, à une petite échelle qu'on appelle H*"* Theodhoros ou Papa-Kioupréci. Litokhoro est devenu comme l'entrepôt de ce commerce pour toute la région de l'Olympe. C'est, dans la contrée, l'endroit qui paraît le plus riche et où l'argent a le moins de valeur ; la preuve, c'est que nous y payâmes tout double prix.

Je visitai avec soin les treize églises de Litokhoro : deux seulement sont dans le bourg ; les autres s'élèvent eà et là dans les environs. Je n'y trouvai pas une seule pierre antique , pas même un fragment d'architecture byzantine. Lorsque les Grecs occupaient seuls toute la côte, presque partout si fertile et si ombragée, ils n'avaient aucune raison de s'établir sur ces pentes nues et pierreuses ^ Mais, si Litokhoro n'est sur l'emplace-

* Le nom du village semble tiré de cette stérilité ; de Xtfo;, nu» maigre.

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ment d'aucune ville ancienne , le torrent profond et rapide qui passe auprès du bourg est certainement VÉnipée, derrière lequel Persée se retrancha si fortement après la descente des Romains en Macédoine. Tite- Live place TÉnipée cinq milles , c'est-à-dire environ deux lieues, en avant de Dium ' ; c'est justement la distance qui sépare Litokhoro de Malathria, où se trouvent les ruines de cette ancienne ville : « Il descend , a dit-il , d'une gorge du mont Olympe. Faible en été , a les pluies d'hiver en font un torrent impétueux. Il « tourbillonne au pied de roches immenses, et dans le « ravin où il s'engouffre, entraînant les terres, creu- « sant profondément son lit, il a fait de ses deux rives « des précipices. »

Tel se montre encore le torrent de Litokhoro, et la description est de la dernière exactitude. Il s'est ouvert dans le roc du rivage un lit profond et caverneux, dont les rives sont coupées à pic ; en quelques endroits c'est un véritable gouffre. Les habitants l'appellent Vylhos (l'Abîme). Quand je le traversai, ce n'était qu'un ûlet d'eau circulant parmi les cailloux ; le lendemain, c'est lui qui, grossi par un orage, emportait tous les moulins bâtis sur son courant. Mais ce qui est beau au-delà de toute idée , c'est la gorge d'où il se précipite, et qui s'ouvre derrière Litokhoro. Ici l'Olympe est fendu profondément et dans toute sa hauteur. On peut dire sans exagération que les yeux pénètrent jusque dans les entrailles de la montagne ;

ils aperçoivent des bois sombres suspendus partout aux deux bords de cette immense déchirure^ et, remontant de rocher en rocher , de précipice en précipice , s'élèvent jusqu'aux dernières cimes, qui ferment le fond du ravin de leurs lignes hardies. Cette gorge , où est situé, à une grande hauteur, le célèbre monastère d'H** Dhionysios, est un des chemins par lesquels on monte au sommet de l'Olympe.

Persée s'était établi sur la rive gauche de l'Énipée, c'est-à-dire du côté opposé à Litokhoro. « La position oc qu'il avait prise, dit Plutarque, était de toutes parts « inabordable '. » En effet, sur cette rive, les pentes rocheuses qui se détachent de l'Olympe ne descendent pas jusqu'à la mer; elles s'arrêtent brusquement et forment une espèce de plateau escarpé tout à fait propre à recevoir un camp. Les Romains, de leur côté, vinrent d'Héracleion camper en face des Macédoniens ; les deux armées reslèi*ent ainsi en présence tout l'hiver et une partie du printemps, séparées seulement par le ravin de l'Énipée. Ce que la nature avait fait pour la défense de ce pays est vraiment incroyable ; elle avait multiplié ses barrières : l'armée romaine , après avoir franchi l'Olympe, se trouvait, sur le seuil de la Macédoine, arrêtée encore par un torrent infranchissable.

Le camp romain devait se trouver plus bas que Litokhoro ; car il n'était, suivant Tite-Live*, qu'à trois cents pas de la mer ^. On comprend parfaitement sur

* Plut., P. ÉmiL, 13.

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les lieux tout ce que Tite-Live et Plutarque rapportent de ces campements. A l'approche de Tété les Romains manquent d'eau ' : j'ai déjà dit que toute cette partie de la côte est sèche et pierreuse; on ne rencontre entre Litokhoro et Leftokarya qu'un seul torrent appelé H"^ Minas , du nom d'une chapelle , et ce torrent , comme l'Énipée , devait être alors presque desséché. Mais le consul Paul-Émile , qui venait de succéder à Q. Marcius Philippus, fit creuser sur le bord de la mer, et l'on y trouva de Teau de source en abondance ; le voisinage 'de la montagne lui avait fait penser qu'il y avait sous ce sol aride des sources souterraines.

Le nouveau consul prit aussi des mesures extraordinaires pour la sûreté du camp ^ ; il établit tout un système de sentinelles et de postes avancés. Les commandements ne furent plus transmis qu'à voix basse et de rang en rang ; les deux camps étaient si rapprochés que Ton pouvait entendre de l'un les ordres qui se donnaient dans l'autre. Persée, de son côté, se faisait sur la rive opposée une véritable place de guerre, fortifiant toute la ligne de l'Enipée avec des palissades et des tours armées de machines ^. Ce fut alors que Paul-Émile, désespérant de franchir une pareille barrière, fit tourner la position par le défilé de Pétra. Le combat qu'il livra pendant deux jours dans le lit même de l'Énipée ne fut qu'une feinte , un engagement d'avant-postes, pour occuper l'attention de l'en-

< T.-L., Conf. Plut.

nemi. Le monde que les Romains perdirent à cette attaque simulée^ leur fit comprendre ce qu'il leur en aurait coûté, s'ils avaient voulu forcer le passage. « Il « y avait de chaque côté, dit Tite-Live, une pente d'en- « viron trois cents pas pour arriver au fond du tor- « rent ; le lit même pouvait bien être large d'un millier « de pas '. » Ce passage prouve que le combat eut lieu beaucoup plus bas que lâtokhoro , parce que les rives du torrent s'écartent et s'abaissent en approchant de la mer ; plus haut, comme on l'a vu, le lit est plus creux et plus resserré *.

Le colonel Leake , sans nier que cette rivière soit l'ancien Énipée , veut placer Libèthres à Litokhoro. C'est supposer alors que le Sys et l'Ënipée étaient la même chose , ce qui n'est pas probable. J'ajouterai même que, si la rivière de Litokhoro est le plus furieux des torrents de l'Olympe , contenue entre deux rives profondes, elle ne peut guère déborder, comme la Ziliana. Puis, si Libèthres avait été dans le voisinage, Tite-Live n'aurait pas manqué d'indiquer la position du canfip par rapport à ce lieu célèbre. Enfin, la preuve qu'il n'y avait là ni ville ni village , c'est le manque d'eau, dont souffre l'armée romaine.

2 Tite-Live l'indique clairement : « Veluti per devcxum in marc brachium trausitum tentaturus. »> (/rf., t'd.)