ASPECT GÉNÉRAL

OU de l'Acarnanie, pour voir comment étaient faits les héros d'Homère '. Aujourd'hui même, taudis que la Grèce moderne renaît et se transforme peu à peu, les paysans de la Uoumélie occidentale resteront, plus longtemps que les autres, attachés à la barbarie des siècles passés ; et les derniers Klephtes se trouveront parmi eux.

Il ne faut pas s'étonner que cette contrée soit restée à peu près inexplorée. Pour ceux qui recherchent surtout les traces de la civilisation et des arts, à Delphes finit la Grèce. Au delà, ce ne sont plus que des peuplades plus ou moins barbares, qui pouvaient bien être reconnues pour grecques, mais qui n'ont jamais été vraiment estimées comme telles ; c'est déjà l'Épire qui commence. Les anciens, les premiers, en ont jugé ainsi : historiens et géographes sont sur ce pays d'une brièveté désespérante et souvent d'une ignorance manifeste. Pausanias, après avoir décrit la Phocide, jette à peine un regard lointain sur Amphissa et sur Naupacte, et termine là son livre, intitulé pourtant Exploration de la Grèce. Les voyageurs modernes, à leur tour, ont parcouru de préférence les provinces où les Grecs policés avaient assis leurs admirables villes ; et ils se sont montrés, pour la plupart, peu curieux d'aller chercher des ruines moins célèbres, perdues au milieu des bois.

Cependant, cette partie de la Grèce, plus lointaine et plus négligée, mérite aussi qu'on l'éiudie. 11 est in-

* Thuc, I, 6.

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téressant pour Thislorien d'observer ce que savait faire la race grecque dans cet état pour ainsi dire primitif, et loin des circonstances qui ailleurs ont produit un développement si rapide et si brillant. Il est curieux de voir jusqu'à quel point ces tribus sont restées étrangères à une civilisation qui florissait auprès d'elles, chez des peuples du même sang. Enfin, quoique moins civilisées, les anciennes populations de la Grèce occidentale n'en ont pas moins joué leur rôle dans rhistoire politique ; elles se sont même trouvées un jour, au milieu de l'épuisement général, les seules qui eussent conservé quelque force et quelque fierté.

J'avais à visiter la plus reculée, la plus inexplorée peut-être de ces provinces de louest. Il ne me fallut pas moins de dix jours de voyage, par des chemins qui sont réputés les plus mauvais de la Grèce, pour atteindre enfin les bords de l'Achélous, au delà duquel devaient commencer mes recherches. L'Acamanie , isolée derrière la Locride et TÉtolie, est comme elles, plus qu'elles encore, dépeuplée, envahie par les bois et par les landes incultes. Pourtant le pays paraît, de sa nature, moins difficile, et le sol moins tourmenté. A côté d'âpres montagnes, on découvre partout des plaines, des plateaux étendus, qui pourraient être défrichés et qui l'ont été sans doute à une époque ancienne. On voit enfin que cette contrée doit surtout à sa mauvaise destinée et à une suite de circonstances malheureuses l'état d'abandon où elle se trouve.

L'Acarnanie, malgré son isolement à l'extrémité

VALTOS ET XÉROMÉROS. T>'

de la Grèce et sur les frontières des nations barbares, occupe une position avantageuse. Elle est baignée de tous côtés par la mer, excepté à Test, où rAchéloiis la sépare de TÉtolie. Ses côtes, profondément découpées, se développent depuis le fond du golfe Ambracique jusqu'à l'endroit où s'ouvre le golfe de Corinthe. Elle commande ainsi l'entrée de ces deux golfes, tout bordés dans l'antiquité de villes commerçantes. La partie de ses côtes tournée vers la haute mer offre elle-même plusieurs ports excellents , avec une ceinture d'îles élevées, qui les abritent contre les vents du large. Ces ports et ces îles étaient pour les marins grecs la route de la Sicile et de l'Italie, dont l'Acamanie est plus voisine qu'aucun autre pays de la Grèce continentale. C'est par là que passaient nécessairement les navires de guerre et de commerce, qui remontaient prudemment d'échelle en échelle, et se risquaient le plus tard possible sur la mer Ionienne.