LES HOMMES DU XËROMËROS
La population, peu nombreuse, en comparaison du territoire qu'elle occupe, habite çà et là de grands villages, sur les plateaux et sur le penchant des montagnes. Les maisons, presque toutes à deux étages, sont bâties et couvertes avec la pierre blanche du pays. Ici chacun tient à honneur de se construire une habitation de belle apparence. Chacun est propriétaire, s'il n'est de plus capitaine ou fils de capitaine. La terre ne manque pas ; tout le monde en a sa part, souvent une large part; ce qui manque plutôt, ce sont des bras qui la cultivent et la volonté de la cultiver.
Lorsque les Turcs envahirent la Grèce occidentale, les habitants du Xéroméros, comme ceux du Valtos, se retirèrent en grand nombre devant l'ennemi et cherchèrent un refuge dans les îles Ioniennes. T^s noms des principaux villages acamaniens, Katouna, Aétos, qu'ils y ont transportés avec eux, témoignent encore aujourd'hui de cette émigration, qui n'a pas cessé pendant plusieurs siècles. Les populations qui restèrent durent prendre un grand parti , celui de renoncer à l'agriculture et de ne plus vivre que de guerre. La vie de Klephte et d'Armatole devint la seule possible dans la contrée, durant quatre cents ans, vie agitée et jalouse, qui n'en souffre pas à côté d'elle une autre plus tranquille. Outre les bandes indigènes, le Xéroméros voyait descendre chaque année celles des montagnes environnantes : au midi, celles du Zygos et de la basse Étolie; au nord, celles du Valtos et de l'Âgrapha ; il était le rendez-vous et comme la terre de prédilection de tous les coureurs d'aventures, dans
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cette partie de la Grèce. Ses plateaux boiaéa leur offraient un séjour plus commode que les ftpres sommets, couverts de neige une partie de l'année. Mais ce qui surtout les attirait , c'était le voisinage des îles : traqués de trop près, ils pouvaient, en quelques coups de rame, se mettre sous la protection du drapeau vénitien ; ils abordaient à Leucade, à Céphalonie, sur le rocher de Calamo, où ils trouvaient une hospitalité d'autant plus sûre qu'elle était intéressée. Aujourd'hui que ces temps de trouble et de lutte sont déjà loin, les capitaines qui restent dans le pays ont encore leur demeure, non dans les montagnes , comme ceux du Yaltos, mais près de la mer, sur le bord des détroits ; ils ne vivent tranquilles que s'ils voient de leurs fenêtres les côtes ioniennes.
Ainsi , sur une terre presque partout fertile et qui appelle la culture, s'est élevée une race moins agricole que militaire. Il e^t vrai que la génération nouvelle a repris une vie plus douce ; les villages se reforment et comptent déjà trois ou quatre fois plus de familles qu'au temps où le colonel Leake les visita ; le sol défriché commence à enrichir les habitants. Uais ce n'est pas l'homme du Xéroméros qui met lui-même la main à la charrue et qui fait fructifier son bien. Chaque année, à l'époque de la moisson, comme à celle du labourage, les Ioniens, quittant leurs îles, où la population, accumulée dans un étroit espace, ne trouve pas même à vivre de son travail, viennent chercher fortune sur le continent. Le propriétaire acarnanien les reçoit dans sa maison, les traitant conune des
