LES H0MM£8 DU XËROMÊROS
hôtes industrieux et utiles, plutôt que comme des serviteurs. Il leur confie ses champs et se repose sur eux de tout soin. Ces travailleurs, sorte de fermiers temporaires et de passage, sont par les uns payés à la journée; d'autres partagent avec eux la récolte, ou bien on leur abandonne une portion de terre, qu'ils labourent pour leur propre compte. Enfin chacun y trouve son profit ; et les îles rendent ainsi tous les ans au Xéroméros cette partie de ses habitants qu'elles lui ont enlevée autrefois.
L'instruction est assez répandue dans le Xéroméros ; on n'y rencontre pas un village de quelque importance qui n'ait au moins une école privée. Mais les gens du pays, contents pour la plupart des notions les plus élémentaires, sont encore livrés pour mainte connaissance à leurs propres traditions. Remontant dans le passé, ils ont gardé le souvenir de quelques époques mémorables , et se sont fait une sorte de chronologie grossière, qui est toute leur science en histoire. Avant la révolution grecque et le temps d'Ali-Pacha, ils marquent une première époque, qu'ils appellent le temps d'Alabanda^ t^ç AXoi[i.7ravTa; : c'est l'époque du grand soulèvement excité par la Russie au siècle dernier ; le mot dont ils se servent ne peut guère venir que de l'italien cUla banda y c'était le temps où tout allait a à la dérive » . Puis vient le temps des Vénitiens ; puis celui de la conquête turque. Ils ont aussi une période qu'ils nomment le temps de l'Espagne et qui correspond à la domination franque. Tout ce qui s'étend au delà^ époque du Bas-Empire , époque romaine , époque grec-
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que , c'est pour eux le temps fameux des Hellènes.
L'idée qu'ils se font de ces Hellènes leurs pères, dos valeureux Hellènes , E^^Yiveç ol âvdpei(u[iLévoi, tient de la légende. Quand ils considèrent les vastes enceintes des cités acamaniennes, ces tours, ces portes, ces murailles épaisses, faites de pierres énormes, ils s'étonnent ; ils ne peuvent se persuader que les auteurs de pareils ouvrages fussent des hommes d'une taille et d'une force communes. Ils se les représentent comme des géants, qui soulevaient dans leurs mains les blocs dont ils construisaient leurs forteresses. C'était un peuple privilégié, une race supérieure à la nôtre. Les habitants du village de Khrysovitza ont à ce sujet une tradition curieuse : < Cela se passait, racontent-ils, du « temps des grands-pères de nos grands-pères. Des « hommes de notre village s'étaient rendus à Constan- « tinople. Là, ayant appris qu'il existait encore une « vieille femme de cette race des Hellènes, ils allèrent « la voir : elle était d'une taille plus qu'humaine, mais « le grand âge l'avait rendue aveugle. Elle s'informa « de leur pays, et, s^adressant à l'un d'eux : t Donne- « moi ta main, » lui dit-elle. Lui, saisi de crainte, CI n'osa; mais, prenant aussitôt la tige de fer, aplatie « par le bout, dont on se sert en Orient pour attiser « le feu, il la tendit à la vieille, qui la fit ployer entre « ses doigts jusqu'à la briser : « Vous êtes forts, dit- « elle, mais non pas comme nous l'étions; » elle pen- « sait lui tenir la main. » Mêlant dans leurs souvenirs les traditions grecques et byzantines, ils mettent la
