LES VALAQUES EN ACARNANIE

En voyage, ils dressent des tentes noires, faites du poil de leurs chèTres, grossièrement tissé ; dans leurs cantonnements, ils se construisent des cabanes et des huttes de feuillage. Leurs provisions, leurs effets, sont entassés dans de grands sacs de laine, qui leur servent de coffres et d'annoires ; tout leur bien peut en un instant être chargé sur les bétes de somme et se mettre en route avec eux.

Je reçus un jour Thospitalité dans un de leurs campements, où je m'étais fait un ami. C'était un homme unique parmi ces Yalaques, le seul d'entre eux, sans contredit, qui fût curieux d'apprendre et qui se piquât de savoir quelque chose ; une sorte de magister nomade, à la fois berger et maître d'école. Il s'était instruit lui*» même, en prison, où il avait passé trois ans, pour avoir été trop prompt à tirer son couteau dans une querelle avec un autre berger. Depuis il gagnait sa vie à faire, de loin en loin, la classe aux enfants de la stani, sans négliger pour cela son bétail. Du reste, par sa manière de vivre, il ne différait en rien des autres pasteurs.

Sa maison de branches et de feuilles, qui occupait à peine quelques pieds de terrain, se composait de deux appartements, l'un couvert et l'autre découvert. 11 me fit asseoir d'abord auprès du foyer, dans un ves-* tibule entouré seulement d'une haute cloison de feuillage; c'était l'endroit où la famille se tenait de préférence. De là, on pouvait entendre les voix confuses d'hommes et d'animaux qui s'élevaient des cabanes rassemblées ; on devinait, sans le voir, tout le mouve*

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ment de la stani. Une légion de chiens terribles, flairant un étranger, rôdait en grondant autour de l'étroite enceinte. L'autre partie de la demeure, oii l'on n'était pas plus au large, s'abritait aous un toit de branches, recouvert avec les grandes pièces d'étoffe qui servent pour la tente. La nuit venue, on m'installa dans ce réduit. D'un côté, je touchais au métier à tisser, à ta provision de laine filée, qu'on roule en pelotons gros comme des tètes d'enfant ; de l'autre, je confinais à ta laiterie, aux rangées de grands fromages, je coudoyais les écuelles et les longs vases en bois à battre le beurre. Mon hôte avait eu soin de me préparer un lit de ramée de chfine, fraîchement coupée ', non sans me vanter d'avance cette attention comme une'délicatesse de l'hospitalité valaque, La vérité est que je m'y endormis plus doucement que je n'aurais cru, et tout 'embaumé d'une saine et sauvage odeur de forât. Toute stani est sous les ordres d'un chef, dont elle porte le nom : on dit la stani de Mikhas, de Koutchoupinas, de Sidbéris. Ce n'est pas un chef électif, créé d'un jour à l'autre; le pouvoir qu'il exerce, espèce de petite royauté rustique et pastorale, est héréditaire. Cette autorité, consacrée par la tradition, est respectée de tous. Il est toujours le plus riche parmi les pasteurs qu'il commande ; quelquefois il possède à lui seul la moitié des troupeaux. Personnage tout pacifique, il prétend cependant tenir ses di-oits d'ancêtres guerriers, qui les ont acquis le sabre en main, (JLÈ -rà onafiL Les Valaques lui donnent, dans leur pro* • Hom., Od'jis., XIV.