LES VALAQUF.S EN ACARNANIE

pre langue, le litre de tchélinggas; en grec, ils le nomment skoutéris ' .

Ils en appellent à ce chef de tous leurs différends, lui confient tous leurs intérêts. Faut-il s'entendre avec les autorités du pays, il est le représentant de la stani auprès d'elles. Les brigands ont-ils paru dans le voisinage, gens à craindre pour les pasteurs, il doit se les concilier. A l'approche du printemps, c'est lui qui va traiter avec les habitants de Karpénisi et d'Agrapha, pour la location de vastes espaces, où puissent pâturer les bêtes. Enfin , quand l'herbe commence à sécher sur les bas plateaux , qu'elle est verte et drue sui' les sommets, débarrassés de leurs neiges, c'est encore lui qui fixe le jour du départ. Sa tente est le point do ralliement et le centre de la stani. Ce pouvoir durable, incontesté , d'un seul homme est, depuis le temps des patriarches , iine nécessité de la vie nomade; il fait le seul lien de ces. familles errantes. On paye au skoutéris une liste civile de quelques centaines de drachmes. S'il a fait une dépense pour le public, il rassemble les anciens et leur présente ses comptes. L'impôt est proportionnel ; chaque famille en paye sa juste part. Le chef, tout le premier, est taxé suivant le nombre de tètes de bétail qu'il possède. Tel est le régime financier de la tribu.

Avec les moutons et les chèvres, les Karagounis

* 2xouT£pio;, dans la langue des Byzantins, était le nom que portait un offîcier du palais, rÉcuyer; il est probable que ce titre, multiplié, comme tant d'autres, par les derniers princes qui se disputèrent les débris de TEmpire, fut donné dès cette époque à quelques chefs de Valaques nomades.

•>:i ACARJiAMK.

élrvcnl oncoro des mulots et une petite riice de chevaux, qui sert pour les transports, f^ conduite des troupeaux est à leurs yeux un art , une science, dans laquelle ils sont fiers d'exceller. Ils se dévouent avec passion à ce rude métier. Le berger karagounis couche dehors en toute saison. Il dort sahs abri ; en hiver, dans la neige; en automne, sous la pluie, par ces longues nuits oii le ciel se fond tout en eau. 11 a pour toute défense sa cape de laine, « la chlœna au tissu serré, » que les pasteurs portent déjà dans Homère '. Même en dormant, il prête Torcille au tintement régulier des grelots; s'il entend le bruit s'éloigner, machinalement il se lève et va se recoucher plus près du troupeau. C'est une dure vie que la tienne, une vie où l'homme se sacrifie aux bêtes, se fait l'esclave des bêtes, pour en tirer un meilleur profit.

Il est facile de reconnaître les Yalaques, parmi les Grecs, à leur tournure rustique, à leurs traits rudes et irréguliers, mais sous lesquels on démêle une singulière expression d'astuce. Les fatigues et les privations qu'ils supportent eu ont fait une race de fer. On rencontre parmi eux des hommes d'une force et d'une taille étonnantes, avec ces larges épaules, cette poitrine épaisse que la sculpture prête à Hercule. Les femmes sont, comme leurs maris, fortes et travailleuses. 11 faut les voir revenir de la fontaine, le dos plié sous une charge de linge humide, coiffées du bassin de métal où elles ont fait la lessive, portant encore,

{Odyss., XIV, S30.)

LES VALAQUF.S EN ACARNANIE. î^7:»

pendu à leur épaule, un baril plein cVeau , et, do leurs mains, pour ne pas perdre de temps, filant leur quenouillée '• Nous traversions un campement , le lendemain d'un mariage ; la nouvelle épouse était déjà au travail. Assise en plein air, devant son métier, comme pour faire montre de son ardeur à Touvrage, elle tissait sans relâche, encore revêtue de ses habits de noce. Les femmes valaques sont surtout renommées pour leur habileté à fabriquer les étoffes de laine, qu'elles savent teindre ensuite de diverses couleurs, en noir, en bleu foncé, en rouge écarlate. Elles aiment à se parer de bijoux grossiers, et chargent de broderies épaisses les lourds vêtements dont elles se couvrent.

Le trousseau qu'une fille a tissé est tout ce qu'elle apporte à son mari : les Karagounis repoussent comme honteux Tusage de donner une dot. (iCpendant combien de Grecs, dans ces provinces, souhaiteraient d'avoir pour femme une de ces infatigables travailleuses! Le malheur est que les Karagounis refusent absolument de marier leurs filles à des hommes dune autre race. Ils prennent eux-mêmes quelquefois des femmes grecques; mais on n'a jamais vu un Grec, si riche qu'il fût, obtenir la main d'une fille valaque. Leurs mariages, d'ailleurs très-différents des mariages grecs , trahissent l'origine étrangère et l'éducation toute latine de cette population.

Lorsqu'un jeune homme veut se marier, il va trou-

* n y a ici un rapprochement curieux à faire avec ce qu'Hérodote rapporte des femmes de Péonie. (Uérodot., V, IS.)

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ver lui-même le père de la Glle qu'il recherche. Sa demande est-elle acceptée, il tire aussitôt sa bourse et met, séance tenante, quelques pièces d'ordanslamain de son futur beau-père. Il devra renouveler le même don, le jour de la noce, lorsqu'il ira chercher sa fiancée. Ainsi, loin de réclamer une dot, c'est lui qui achète sa femme. Cette coutume rappelle la coemptio des noces romaines. Chez ces rudes bergers, comme dans la vieille Rome, le mariage est un contrat de vente, la femme un objet d'utilité qu'on paye comptant ; il faut même donner des arrhes, pour assurer son droit de premier acquéreur.

Cependant, l'époque de la noce a été fixée et annoncée dans la stani. Huit jours avant la cérémonie, les jeunes filles se réunissent et vont faire , dans, la foret, provision de bois pour la maison.des époux. Elles coupent, en même temps, un long rameau, à l'extrémité duquel elles laissent cinq petites branches; sur celle du milieu, elles piquent une pomme; aux quatre autres, elles attachent des brins de laine écarlate. Elles s'en reviennent alors, portant cette bannière, sorte de thyrse, qu'elles nomment flamboro^ et répétant un cri de triomphe et de joie : « Troé , flambora ! « troé , kokkella ! ' » Elles plantent ensuite leur rameau sur le toit du fiancé. Les noces commencent toujours un dimanche , selon le rit oriental. Les jeunes filles se rassemblent de nouveau, dès le matin, et vont assister, dans leurs plus beaux habits, à la

' liCs mots flambora et kokkella désignent évidemment la bannière et la couleur écarlate.