LES YALAQUES EN ACARNANIE

toilette du marie. Pendant qu'on lui fait la barbe , elles dansent autour de lui et chantent, en langue roumaine, un quatrain où Ton remarque ces paroles :

Il Ta prise au pied d*un saule, et légère l\ Ta emportée sous son aisselle *.

Le mariage, qui tout à Theure était une vente, se transforme dans leur bouche; il tourne à l'aventure amoureuse et devient un enlèvement. On ne s'étonnera pas de ce contraste, si l'on se rappelle que, chez les Romains, le rapt simulé était une des scènes importantes du drame nuptial ; cet usage rappelait la forme naturelle et primitive des mariages, du temps des brigands qui avaient fondé Rome. Les pratiques précédentes n'ont pas moins d'analogie avec les coutumes latines : la laine figurait aussi dans les unions romaines comme symbole des travaux domestiques ; une pomme était l'emblème de l'amour et de la maternité. Nous allons retrouver, tout à l'heure, les gâteaux de farine qu'on rompait en morceaux dans la cérémonie appelée confarreatio.

Voici enfin l'époux qui s'avance à cheval vers la maison de la fiancée. Tous les Valaques de la stani l'escortent, montés sur leurs petits bidets à crinière touffue. Un courrier a été dépêché en avant; il reçoit, à la porte de la cabane, un gâteau en forme de cou-

ronne, et l'élève au-dessus de la tète. Aussitôt la

* Je transcris ces deux vers comme je les ai entendus :

Soutn né saltzéy licioaré S h aréki soiim soaré.

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cavalcade de partir à brido abattue , se dirigeant sur le gâteau comme vers un but ; c'est à qui arrivera des prcmiei-s pour en disputer tes morceaox. La même course recommence bientôt à la porte da Gancé, lorsque la jeune fille, vêtue d'écarlate, est ramenée à cbeval vers sa nouvelle demeure. C'est à ce moment que s'accomplit un rit singulier et de forme purement latine, conservé par ces Valaques avec une étonnante fidélité : à l'instant où la fiancée, descendue de sa monture, va franchir le seuil , on lui présente du beurre ou quelquefois du miel, et elle en frotte la porte, marquant ainsi que sa venue amènera dans la maison douceur et joie. De même, chez les Latins, le nom de la femme vœor, primitivement uncBor, venait à'uTigere; parce que les jeunes filles, lorsqu'elles arrivaient au seuil de la demeure conjugale, avaient aussi coutume d'en oindre la porte ' . Il est difflcfle de croire encore, après un pareil rapprochement, que ces pasteurs ne descendent pas d'une colonie italienne, ou, tout au moins, d'un mélange de ces colons avec des populations barbares, qui leur auraient emprunté leurs usages les plus particuliers*.

' « t:tor dicitur..... ab ungeodiE postibus boc est quod, quimi

puellx auberent , luaritorum postes ungebant. > (Donat. ad Terent., Itèrijr.)— c. SForis Tuerat, ut nuheutps puell», simul venissent ad 11nicu iiiartti, postes, autequam mgredereiitur... oleo ODgennt-, oiKk uxores tlicta* sunt, quasi unxores. » [Serv. ad yEneid., IV, 4âft.]

'^ Lfs Vulaqups emploient, au lieu de l'huile, du beurre, qu'ils oni racilemeut à leur dispositioB , et qui, dans leur langue, est,i« excellence, la matière servant n oindre : eu etTet, ils l'appellent umpta qui est évidenmteut pour uvctu, de même qu'ils disent tempta, poui sancta, lapte pour lacté.

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Il n'y a encore eu, jusqu'à ce moment, aucune intervention de l'Église et du prêtre. Contrairement à l'usage grec, la fiancée a été amenée chez son époujL avant la consécration religieuse. Elle lui appartient déjà, sans doute par l'achat qu'il en a fait. En attendant la bénédiction nuptiale, elle doit passer sous ce toit une première nuit, pendant la*quelle, placée dans un coin de la cabane, au milieu de tous les invités, elle embrasse respectueusement les mains de ses nouveaux parents , puis fait de longues prières à Dieu et aux saints. Le pappas n'est appelé que le lendemain ; c'est seulement alors que corn* mence le mariage chrétien, avec les festins et les danses qui l'accompagnent. Ces fêtes se prolongent pendant deux jours , et l'union n'est ordinairement consommée que le mercredi. Une fois mariée, et surtout dans les premiers temps, la femme vit dans une sujétion qu'on a peine à croire : avant d'avoir mis au monde un premier enfant, jamais elle n'adresse directement la parole à son mari ; elle ne peut s'entretenir avec lui, sans manquer gravement aux convenances. Elle est, dans la maison, comme une esclave muette; le titre de mère vient seul la relever de cet abaissement et de ce silence.

Le paysan acarnanien déteste le Karagounis ; c'est la haine antique des populations sédentaires contre les tribus nomades. Il ne voit pas, sans une sourde colère, arriver chaque année ces bergers errants, ennemis de la propriété par état et par instinct, naturellement envahisseurs, comme les troupeaux avides qu'ils pous-

sent devant eux. Aussi prétend-il qu'ils sont à peine chrétiens; que c'est unerace maudite, condamnée, sans doute pour d'anciens crimes, à cette existence vagabonde. Les Karagounis ne manquent pas de justifier la haine qu'on leur porte : rusés, toujours au guet, marchant autant la nuit que le jour, ils ne sont pas hommes à perdre une occasion de rapine , à refuser à leurs moutons le pâturage d'un champ de blé vert ou bien à laisser longtemps sans maître les bestiaux égarés. Leur présence est une sourca de querelles et de procès, dans lesquels les Grecs, bien que plus nombreux, n'ont pas toujours le dessus. Le Grec, malgré son esprit souple, mais plus artificieux que vraiment fin, se laisse battre par le Yalaque, dont les ruses sont mieux conduites et la tactique plus patiente. Ces étrangers, ces pâtres , sont une puissance dans le pays ; ils ont pour eux une force qui les maintient, en dépit de l'aversion publique : c'est l'union qui règne dans leurs conseils et la confiance qu'ils ont en leurs chefs. Chaque skoutéris, sûr d'une centaine de volontés qui vont d'accord avec la sienne , est un personnage dans la commune où il a planté sa tente, et rivalise d'influence avec les dimarques et avec les capitaines. Les villages grecs, au contraire, pleins de petites luttes et de rivalités, ne sont que division.