Expédîtion des AmbraoSotet contre l'AmphlIoohie

C'est dans ce long passage, si facile à défendre et *si bien défendu, que les Ambraciotes devaient s'engager pour envahir TAmphilochie, de tout temps convoitée par eux.

Les citoyens de la puissante et ambitieuse Ambracie , après avoir autrefois colonisé Argos et en avoir même expulsé un instant les Amphilochiens, s'étaient vus chassés, à leur tour, par les anciens habitants, ligués alors avec les Acarnaniens. La deuxième année de la. guerre du Péloponnèse', ils avaient organisé une expédition pour réparer leur échec ; mais n'avaient réussi qu'à occuper la pays , et s'étaient retirés , après un siège inutile (la ville était fortifiée, comme on le voit, dès cette époque). En l'année 426, la présence d'une armée péloponnésienne dans la basse Étolie inspira aux Ambraciotes la résolution de faire un dernier effort pour reprendre l'avantage et se venger de leurs ennemis. Ils s'entendirent avec le Spartiate Eurylochos, chef de cette armée : vers la fin de

« Thuc, II, 68.

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Thiver, ils lui donnèrent rendez-vous sous les mura d'Argos '.

A Tépoque convenue, trois mille hoplites d'Ambracie forcèrent le défilé du Makrynoros. Les bourgs, dont les ruines commandent aujourd'hui la route, étaient-ils déjà fortifiés ? opposèrent-ils quelque résistance ou se laissèrent-ils surprendre par une attaque imprévue? (Vest ce que Thucydide, dans la rapidité de son récit, néglige de nous dire. 11 nous apprend seulement que les Ambraciotes, entrant sur le territoire des Argiens, s'emparèrent d'O/pe', forteresse construite sur une hauteur au bord de la mer ; elle était éloignée d'Argos d'environ vingt-cinq stades ; les Acamaniens l'avaient fortifiée depuis peu, pour y installer le tribunal de la Ligue Acarnanienne ^. Le colonel Leake , qui s'est contenté de débarquer près de Vlikha et d'aller reconnaître les ruines de Kœnourio, juge à vue de pays que la forteresse d'Olpé devait être située sur la colline d'Agrilovouni. Cette colline, par sa position au bord de la côte, par son isolement qui la met en vue, par la mesure même des distances, parait assez bien répondre à la désignation de l'historien. Mais on n'y trouve d'autres ruines que celles d'un petit temple, et nulle trace de fortifications. En outre, les Ambraciotes,

< Thuc, III, 195.

« "OXitt), "OXicai.

3 'EçPïXovxe; £; ttjv 'Apyeiav, xaTatXajxêavouffiv "OXtc»;, tcîj^o; inX Xoçpou îffyÇ^upov, Trpb; t^ 6ïXa<rT/j, S itote 'AxapvSvEÇ TSi/iaaacvot xoivo) $ix»aTYip(o) lypwvTO* àttiyn oè àico tt)? 'ApY£iwv iroXsco; iiriOaXs9ff(aç ouffTjÇ ir^vTfi xa\ sTxoai axaotou; [AaXiaToe. {Id,,ibid,, 105.)

aOO ACAENAISIË.

pour s'emparer de la hauteur d'Agrilovouni, étaient obligés de quitter leur route ; ils laissaient libres les débouchés du passage qu'ils venaient de franchir, s'exposant à ce que la retraite leur fût coupée par Tennemi. Le fort d'Hellénikouli, placé à peu près à la même distance d*Argos, mais sur la route directe, posté près de la mer, à la sortie du défilé, dont il est la dernière barrière, me paraît occuper le véritable emplacement d*01pé. Les Acarnaniens avaient reçu depuis peu l'Amphilochie dans leur confédération ; on comprend qu'ils se soient hâtés de construire une forteresse sur ce point important d'une frontière menacée, et qu'ils y aient transporté le siège du conseil qui dirigeait la ligue.

Cependant les Péloponnésiens arrivaient à marches forcées à travers l'Acarnanie, ne trouvant devant eux aucune résistance. La seule route qui leur donnât accès dans TAmphilochie était la route difficile qui passe le long de la mer, près des ruines de Paléo-Avli, l'ancien bourg de Crénœ. C'était en ce lieu que l'armée acarnanienne les attendait pour empêcher toute jonction avec les Ambraciotes. Peut-être même les forlifica* tions grossières qu'on y retrouve aujourd'hui ont* elles été élevées à la hâte, en cette circonstance. Mais Eurylochos, quittant les routes frayées, conduisit son armée par les montagnes ; il attendit dans le petit pays des Agréens, voisin de l'Amphilochie, que la nuit fût venue; de là, passant in«nperçu entre le camp de Crénœ et les murs d'Argos, il alla rejoindre ù Olpé le corps d'Ambracie. Ce mouvement prouve ce que j'ai déjà essayé de démontrer, qu'Argos n'était pas tout

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à fait sur le boni de la mer; car, pour Texéculer, les Péloponnésiens furent évidemment forcés défiler entre la ville et le rivage.

Les deux armées réunies ne trouvaient pas aux environs d'Olpé un terrain commode pour y établir leur camp et pour y déployer leurs lignes. Elles allèrent, dès le matin, camper à l'endroit appelé Métropo/ïSj où leur front était défendu par un grand ravin '. On chercherait en vain dans la plaine, entre la hauteur d*Agrilovouni et les ruines d'Argos, ce ravin, dont parle Thucydide ; tandis qu'en partant d'Hennélikouli les envahisseurs rencontraient nécessairement le lit profond du ravin de Loutro. Le village même de Loutro, avec les traces des constructions antiques que j'y ai signalées, représenterait l'ancienne position de Mélropolis. Au moment où leurs ennemis exécutaient ce mouvement, les Acàrnaniens recevaient par mer un important secours; le général athénien Démosthènes débarquait avec un petit corps de Messéniens de Naupacte. La flottille de vingt vaisseaux qui l'avait apporté, allait jeter l'ancre auprès de la colline d'Olpé et surveillait ainsi la route du Makrynoros, pour le cas où les Péloponnésiens etlesAmbraciotes battraient en retraite.

Les Acàrnaniens, nommant Démosthènes leur commandant en chef, viennent camper eux-mêmes au sud (lu ravin de Loutro. Après cinq jours d'attente, le combat s'engage. Le général athénien avait à se relever

* X«pa$pa o' aÛToyç i».i*(âkri SietpYe. (Thuc, III, 107.)

(l'un grand échec, essuyé, Tannée précédente, en Élolie; il montra dans la bataille cette vivacité de conception, cet entrain et cette audace qui en ont fait un des plus brillants capitaines de l'époque. Il porta ses meilleures troupes et son principal effort à l'aile droite, qu'il commandait lui-même et qu'il avait appuyée aux montagnes. Craignant que son armée, inférieure en nombre, ne fût tournée par lennemi, il embusqua un détachement dans un chemin creux, couvert par des bois (cette route est probablement celle qui, suivant le profond ravin de Loutro, pénètre dans la région montagneuse du Valtos *). Ce que Démosthènes avait prévu arriva : Eurylochos,qui était placé en face de lui, à l'aile gauche de l'armée ennemie, voulut le tourner, et, se trouvant pris à dos par les soldats embusqués, périt avec un grand nombre des siens. Malgré le succès momentané des Ambraciotes à l'autre aile, la bataille était gagnée ; les vaincus se replièrent en désordre sur Olpé. En effet, poussés vivement dans leur retraite, ils n'avaient pas le temps de gagner Ambracie ; ils devaient redouter, débandés comme ils étaient, de s'ei\gager dans le dangereux passage du Makrynoros. La forteresse d'IIellénikouli ne pouvait pas contenir toute leur armée; mais c'était déjà beaucoup, sans s'y renfermer tous, de pouvoir s'appuyer sur cette position forte ^

Démosthènes s'était hâté de reprendre possession des

< .... 65ov Tiva xoiXtjv xa\ Xo/jjLwor,. (Thuc, III, 107.) ' Thucydide dit : Oî irepl *OXica; 'AfjiTrpaxicuTai.

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(leûlés. u il avait envoyé aussitôt, dit Thucydide, « une partie de son armée surveiller les routes et « occuper les forteresses, Ta xapTcpa*. » Cette précaution était d'autant plus nécessaire que les habitants d'Ambracie, à la nouvelle d'une bataille imminente, avaient fait une levée en masse ; ignorant la défaite de leurs compatriotes, ils arrivaient pour se joindre à eux. Je ne répéterai pas ici les détails curieux qu'on lit dans Thucydide : la convention secrète et séparée faite avec les Péloponnésiens ; leur retraite, dans laquelle ils furent suivis malgré eux par les Ambracioles ; la confusion et le massacre qui en résultèrent, jusqu'au moment où les débris de cette malheureuse armée trouvèrent un refuge dans l'Agraïde, chez le roi Salynthios. Cependant, le soir même de la bataille, le second corps, parti d'Ambracie, entrait dans le défilé et s'établissait pour la nuit dans un lieu appelé Idoméné : on donnait ce nom à a deux hautes « collines, • évidemment voisines l'une de l'autre ; les détachements envoyés par Démosthènes occupaient d'avance la plus grande ([i.ei^(o), à Tinsu des Ambraciotes, qui s'étaient arrêtés sur la plus petite {iXiacto) *. L'historien, dans la rapidité de la narration^ ne dit point que ces hauteurs fussent habitées ou fortifiées; c'est cependant ce que semble indiquer le mot xaprepa, qu'il a employé plus haut.

Les ruines de la grande Idoméné sont très-vraisem-

* Thuc.,III, 110.

2 'EffTOv Se $uo X<^w 4\ 'ISofAévT) b^ha. (Id,, ibid.^ IIJ.)

304 ACARNANtE.

blablement à Liapokhori ; celles de la petile Idoméné à Paléokoulia. La seconde de ces enceintes n'est guère moins étendue que Tautre, mais elle est située sur une crête moins élevée ; cette circonstance suffit pour expliquer les expressions [xei^ai, ikdaatay qui, s'appliquant aux collines mêmes, doivent plutôt être traduites, « la haute et la basse Idoméné » . Ces deux acropoles, par leur position sur des hauteurs voisines de la mer, méritent bien le nom qu'elles portaient autrefois (ci- ^o(i.evoi; : qui se voit, qui est en vue). Couronnées de leurs murailles et de leurs tours crénelées, elles devaient attirer les regards des matelots qui naviguaient sur le golfe Ambracique. La forteresse de Kastriotissa, au contraire, est moins en vue et plus enfoncée dans les montagnes.

Les positions ainsi déterminées, il est facile de comprendre la marche de Démosthènes et le hardi coup de main qui lui livra cette seconde armée. Tandis que la moitié de ses troupes occupe les montagnes et les hauts sentiers qui passent vers Liapokhori, luimême, avec l'autre moitié, s'avance pendant la nuit par la route du Makrynoros ' . 11 trompe les avant-postes ennemis, en plaçant devant ses colonnes les Messéniens, qui parlaient dorien , surprend , dès le point du jour, les Ambraciotes encore endormis, et en fait un terrible carnage. Le plus grand nombre de ceux qui lui échappent, s'égarant au milieu des montagnes du Yallos, trouvent partout les Amphilochiens en embus-

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cadc, qui les poursuivent avec acharnement, les traquent dans les bois, dans les ravins sans issue, et se montrent, en cette circonstance, les dignes ancêtres des modernes habitants du pays ^

En racontant cette double défaite et cette extermination de deux armées, Thucydide lui-môme s*émeut : il atteste « qu'aucune ville grecque , pendant la durée « de la guerre du Péloponnèse, ne se vit, en aussi peu a de jours, plongée dans un aussi grand malheur. » Il n'ose donner le nombre des morts. Une paix de cent ans, conclue entre les deux partis, mit enfin un terme à la longue inimitié des Acarnaniens et des Ambraciotes.

Si Ton rapproche de cette lutte acharnée les combats livrés, en 1821, par les Grecs, dans les défilés du Makrynoros , on est étonné de retrouver, à plus de vingt siècles de distance, la môme nature, les mêmes positions militaires, la môme guerre d'embuscades, quoiqu'avec des armes différentes. C'est le vieil Iskos lui-même qui me racontait ^ dans sa demeure de Dounista, au fond du Valtos, ces exploits de sa jeunesse.

Ibrahim-Pliassa-Pacha était parti d'Arta, avec un corps d'armée, pour envahir la Grèce rebelle. Iskos, suivi de quarante pallicares, se jeta dans les ruines de PaléokouHa, et défendit ce poste avec tant d'énergie que les Turcs s'arrêtèrent. Il appela alors à son aide ce génie de la ruse si cher aux Grecs. Comme autre-

* Thuc, m, 112.

306 ACARNAME.

fois Thémistocle, il s'était ménagé la confiance du chef ennemi ; il lui fit tenir un avis secret : « Le pas- « sage offrait de grands dangers; toute l'armée des « révoltés occupait les issues. » Ibrahim battit aussitôt en retraite, ne doutant pas de la sincérité du conseil. Â quelque temps de là, il envoyait, en remerciement, au capitaine Iskos, des présents, parmi lesquels une grosse caisse d*oranges , cadeau inesti* mable au milieu des bois du Valtos.

Cepen(!ant le pacha méditait une seconde tentative. Il rentra en campagne avec dix-huit cents Albanais. Tournant, cette fois, la position de Paléokoulia, il s'engagea le long de la crête de Liapokhori, sur la roule de la haute Idoméné. Deux cents hommes du Valtos l'attendaient près du hameau de I^ngadha, dans uu lieu où l'étroite crête est couronnée de bois. Habiles à mettre à profit les défenses naturelles de la contrée, ils avaient courbé, entrelacé les branches, et formé ainsi devant eux plusieurs lignes de barrières inextricables. Bientôt une nuée d'Albanais couvrit les avant-postes. Mais à mesure que ceux-ci s'arrêtaient pour enjamber les obstacles, ils tombaient frappés par des ennemis invisibles. Les Grecs, cachés au plus épais du fourré, tiraient à coup sûr; ucune balle n'était perdue. Ibrahim, lassé d'une vaine attaque, se relira de nouveau, et les montagnes du Valtos furent encore une fois le boulevard de la Grèce.

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BOURGS FORTIFIES. 307